CHAPITRE II
JHmautr*
Les méreaux de Béthune forment, sans contredit, la partie la plus importante et la plus variée de ce recueil ; aussi avons-nous consacré à ce vaste sujet un chapitre étendu qui présentera, nous Tespérons, un intérêt réel.
Nous traiterons d'abord des nombreux méreaux communaux et des plombs créés par la ville pour distributions de secours. Suivront les méreaux commerciaux qui concernent le marché aux grains, les corporations et les particuliers. Nous nous occuperons ensuite des méreaux ecclésiastiques employés par la collégiale de Saint-
Barthélémy, par Téglise de Saint- Vaast et même par le prieuré de Saint-Pry. Puis, nous expliquerons les plombs des confréries charitables de Saint-Éloi et de Saint-Nicolas. Enfin, nous terminerons par les monnaies de plaisir de ces sociétés joyeuses qui nous rappellent les fêtes bruyantes de nos bons ayeux.
Sous le titre de Pièces justificatives, nous placerons à la fin de ce volume une suite importante de documents inédits, extraits des Archives de Béthune, servant à établir et à compléter les faits exposés dans le présent chapitre «
JHéreanr V.oïïmxinmï.
Les monnaies que les principales villes de la Flandre et de TArtois frappèrent aux mw^ et xiii<^ sièc les, présentaient encore , quelque faibles qu'elles fussent pour la p lupart, une valeur trop forte pour les transactions les plus ordinaires de la vie. Ce fut pour reméd ier à cet inconvénient que ces villes émirent certaines marques de convention, "^^(^e*^ destinées à tenir lieu de fractions de leurs monnaies. J II y a tout lieu de croire que ces marques auxquelles on
donnait déjà le nom de méreaux (]), étaient de très-petites pièces de- plomb de la grandeur des deniers de la même époque ; car les tout petits plombs qui sont parvenus jusqu'à nous et sur lesquels on retrouve les types reconnaissablés, bien que dégénérés, des diverses villes de nos contrées, Celles que Gand, Ypres, Douai, Arras et Saint- Omer, ne peuvent guère avoir servi à d'autres usages et leur existence ne saurait s'expliquer par une autre destination.
Béthune avait alors, comme ces villes, ses méreaux com- f^' /^Uix- ffkiM^ munaux (2). Leur métal fragile et oxidable et surtout leur excessive minceur, en ont rendu la découverte presque impossible; il en existe pourtant encore quelques spécimens et nous avons été assez heureux dans nos recherches pour en retrouver un dont la conservation ne laisse rien à désirer (3).
Comme la monnaie béthunoise, dont il n'est qu'une imparfaite imitation, ce méreau porte, d'un côté, le triangle
cléché avec un anneau au centre , et de l'autre , une croix entourée de lignes qui tiennent lieu de légende. Nous le publions sous le n® ^" de la pi. m.
Les méreaux communaux de Béthune survécurent aux monnaies seigneuriales de cette ville , qui cessèrent d'avoir
(1) Voir un titre de Tan 1251 , tiré des Archives communales de Douai, publié dans notre Recueil des monnaies y médailles et jetom de cette ville, page 4-8.
(2) Nous reproduisons sous le n» 19 des pièces justificatives , une délibération échevinale, en date du 10 mai 1531 , où il est dit que l'usage des méreaux existait de tout temps à Béthune.
(3) Nous possédons d'autres petites pièces du même genre trouvées à Béthune , mais aucune n'est assez bien conservée pour être décrite.
cours vers la fin du xiii® siècle ou au commencement du siècle suivant. Avec le temps, ils changèrent de forme et de type : c'est ainsi qu'ils furent frappés d'un seul côté sur un flan plus petit encore, mais beaucoup plus épais, et qu'ils ne portèrent plus qu'une simple fleur de lis, dégénérescence évidente du type de la monnaie Béthunoise. Nous connaissons deux variétés trouvées à Béthune de ces nouveaux méreaux que nous attribuons au xiv® siècle; nous les reproduisons sous les numéros 2 et 3 de la troisième planche (I).
La rareté de ces espèces laisse supposer qu'elles ne tardèrent pas à être délaissées à leur tour, pour faire place à la menue monnaie de l'époque.
En cessant d'être une utilité pour les communes, les méreaux devinrent exclusivement le signe de certaines conventions particulières, et c'est ainsi qu'ils purent encore se reproduire et se perpétuer ; aussi les retrouvons-nous plus tard, non plus comme monnaie courante, mais comme marques de service à l'usage des employés du
marché aux grains. C'est sous cette nouvelle forme que
nous allons les faire connaître à nos lecteurs. Nous plaçons seulement ici quelques détails préliminaires.
Marguerite de France, comtesse d'Artois, avait établi, en ^372, à Béthune, un marché aux grains qui se tenait une fois par semaine et qui, tant par sa situation commode et à la portée des commerçants que par les heureuses mesures prises par l'échevinage pour en favoriser la fréquentation , acquit en peu de temps une grande importance et devint l'un des premiers de la province. L'une de ces me-
(1) Le no 2 pèse 1 gr. 39 c. et le n© 3 1 gr. 34 c, tandis que le poids du n® !«' n'est que de 80 c.
sures fut le paiement conventionnel et exclusif du salaire des portefaix employés au chargement et au déchargement des grains, avec des méreaux spéciaux en plomb. Ces pièces représentaient une valeur réalisable en monnaie légale, ce qui facilitait les opérations des marchands et régularisait leurs relations avec les hommes de peine, dont le compte se trouvait ainsi réglé à l'instant sans le moindre embarras. On trouva d'abord cet expédient si commode que Tusage s'en établit comme de lui-même; mais on n'avait pas compté sur une difficulté pourtant bien facile à prévoir : des pièces si fl(iinces et d'un métal si tendre durent facilement perdre leur empreinte dans la circulation ; il fut facile alors de les contrefaire ou du moins de les confondre avec les méreaux communaux. Il
fallut remédier à ces désordres. Le conseil des échevins fut assemblé et le résultat de leur délibération fut la suppression immédiate des méreaux communaux (^).
En effet, un ban de la fin du xn« siècle autorise exception- i/^ nellement les marchands de blé et les courtiers du marché aux grains à payer provisoirement avec des méreaux le salaire des portefaix ; il défend à ceux-ci de les conserver pendiint plus de deux jours , il leur enjoint de les échanger dans cet intervalle contre leur équivalent en monnaie courante du pays et il prescrit aux ma rchands et^ aux cour t iers de /H^t^ - ^k^^ les reprendre dan s ce délai. Par voie de conséquence, ce même ban défend à tous ceux qui ne se trouvent pas dans
(i) On pourrait encore supposer une autre cause au retrait K des méreaux communaux : comme c'étaient presque des monnaies, les possesseurs de la seigneurie de Béthune ou plutôt les souverains de l'Artois ont pu en empêcher à certaines époques la circulation comme préjudiciable à leurs droits régaliens.
Ci\u^^
\J les conditions ci-dessus, de faire usage de méreaux quels qu'ils soient. Les infractions constatées sont punies d'une amende de x sols [\).
v/' Ce document est plus que concluant pour établir qu'à la fin du xn® siècle , l'usage des méreaux était exclusivement restreint au paiement des portefaix du marché aux grains et qu'il n'en existait plus d'autres ayant cours légal dans la ville.
^ Si la défense échevinale et surtout la menace d'une trèsforte amende avaient arrêté tout-à-fait le cours des méreaux communaux, ces prescriptions, quelque sévères qu'elles fussent, ne purent en faire oublier l'utilité. L'imperfection et l'insuffisance du système monétaire justifiaient d'ailleurs l'emploi de ces pièces dont la minime valeur se prêtait à tous les besoins. Ces menues espèces reprirent donc bientôt leur cours ordinaire : dès ^4^2, la ville en préparait une nouvelle émission (2). Depuis cette époque jusqu'à la fin du xv« siècle, l'usage ,441 A**/ /C ^® ^^^ méreaux ^continue sans interruption apparente.
Dans cet intervalle, les méreaux des marchés, perdant peu à peu leur caractère particulier , finissent par se confo ndre avec ceux-ci. C'est ainsi que jusqu'en ^53l , il n'existe plus que des méreaux communaux employés dans la ville et dans les environs comme monnaie locale de faible valeur.
(i) Registre aux bans et statuts de Véchevinage de Béthune, recueil manuscrit faisant partie des Archives communales de cette ville. — N» 1» des pièces justificatives.
(2) C'est du moins la conséquence que nous tirons de la note suivante d'un article de M. de la Fons, inséré dans le Bulletin archéologiquey vol. 4^ p. 370 : 4412. Un demi me d'achiêr pour faire un coppoir à ni s \i die me.
MÉREâUX. 39
Mentionnons ici qu'en ^487, Tancien receveur de la ville tenait compte aux échevins d'une émission de méreaux communaux , en leur remboursant 88 livres d'Artois, somme représentant la valeur de plus de ^2,000 de ces pièces (1).
Les méreaux de la seconde* moitié du x\« siècle et de v la première moitié du xvi« s ont composés d'un allia ge parfaitement combiné de plomb et d'étain (2). Tous portent un écusson aux armes de la ville de Béthune, qui sont d'argent à la fasce de gueules, et au revers un B gothique dont la forme varie souvent. Cette lettre est précédée ou coupée soit par une, soit par deux lignes ou barres, suivant la valeur de la pièce.
Les documents originaux , conservés dans les Archives de Béthune, concernant ces espèces de monnaies présentent assez d'intérêt à l'étude de ce sujet entièrement neuf, pour que nous croyions devoir en insérer dans ce travail une analyse étendue. Nous nous occuperons d'à- ]/' bord des actes qui se rapportent à la suppression des méreaux en ^ 499.
(1) Qm/pte municipal de Béthune de 087-088, fM3. — No 3 des pièces justificatives. Nous supposons ici que les méreaux d'un denier formaient le quart et ceux de deux deniers le surplus.
(2) M. Péligot, de Tlnstitut, a bien voulu, à notre demande, ^ analyser quelques-uns de ces méreaux; il a trouvé qu'ils sont composés d'étain et de plomb, alliés dans les proportions suivantes :
Étain 56.4 ) ^
Plomb 43.6 j ^
Cet alliage qui paraît présenter des traces de cuivre, est d'une v belle couleur blanche^ plus dur que le plomb et l'étain séparés. A la pierre de touche , il se comporte à peu près comme s'il renfermait de l'argent.
40 BÉTHUNË.
V Voici ce que nous trouvons consigné dans le registre aux mémoires de Féchevinage de Béthune. Le 4 avril de cette année, les échevins se sont assemblés en halle, pour décider s'il y avait lieu de retirer de la circulation les méreaux qui avaient cours dans la ville, et, en cas d'affirmative , si Ton devait en frapper de nouveaux. La décision a été qu'on ferait rentrer le plus tôt possible tous les méreaux dans la caisse échevinale et qu'il n'en serait plus émis d'autres sans un besoin urgent (I).
vi Le ^ 5 du même mois, cette délibération était ap-
prouvée en chambre, en présence du prévôt de la ville, et l'on ajoutait à la délibération des échevins qu'on n'émettrait plus de méreaux (2).
^ Le 9 mai , on publia à la bretèque que les méreaulx et
plommets (3) devant cesser d'avoir cours , seraient retirés de la circulation à partir du ^ 2 du même mois jusqu'au samedi suivant et que, passé ce délai, ils cesseraient d'être reçus (4).
V Enfin, aux jours indiqués, plusieurs échevins assistés des employés de la halle reçurent tous les méreaux qui leur furent présentés et en remboursèrent immédiatement la valeur conventionnelle en monnaie courante (5).
^ Toutefois, les prévisions énoncées dans l'ordonnance échevinale du 4 avril ne tardèrent pas à s'accomplir;
(1) Registre mémorial de Véchevinage de Béthune de 1499 à 1502, p. 39. — No 4 des pièces justificatives.
(2) Ibid. p. 41. — No 5 des mêmes pièces.
(3) Espèce de pièces de plomb.
(4) Registre mémorial, p. 53. — N^ 6des pièces justificatives.
(5) Ibid. p. 54. •— No 7 desdites pièces.
comme on n'avait pas oublié les facilités qu'avaient i/ procurées les méreaux communaux pour l'appoint des comptes ou pour les paiements les plus usuels et les plus minimes, on en réclama vivement une nouvelle émission. Elle eut lieu en effet , mais ces modestes plombs qui avaient attifé l'attention du prince ou du moins éveillé la susceptibilité de ses lieutenants (\)j allaient être en-
core une fois condamnés à disparaître, frappés par une ordonnance échevinale publiée à la bretèque le 30 décembre ^ 506 , document dont voici l'analyse :
Attendu que des plommets et méreaux de plomb l^ ont cours dans la ville comme s'ils étaient de véritables monnaies , abus qu'il est urgent de réprimer , il est expressément défendu à tous de donner ou recevoir de ces pièces comme monnaie ou en échange de vivres, denrées et autres marchandises. Et si les marchands de grains veulent se servir de ces plombs, qu'ils en usent seulement pour le port des grains et wèdes , et encore faut-il que les portefaix les leur rendent directement et au plus tôt. Toute contravention sera punie d'une amende de lx sols parisis, à la charge tant de celui qui aura donné ces plombs que de celui qui les aura reçus (2).
Malgré cette défense si formelle et nonobstant la peine A^ dont on menaçait les contrevenants, les méreaux com-
(1) On doit supposer que les gens du souverain considéraient ces méreaux comme un empiétement sur les droits et sur l'autorité de leur prince.
(2) Registre aux ordonnances et règlements de police de la ville de Béthvne, année 4506, f° 1. Nous reproduisons cette ordonnance sous le n<> 8 des pièces justificatives.
\J munaux eurent encore leur cours ordinaire : en cela, les échevins fermèrent les yeux et prouvèrent par cette tolérance qu'en portant leur arrêté, ils avaient plutôt obéi à l'influence d'une haute volonté, qu'à leur propre conviction. Cependant il fallut céder à des injonctions sans doute réitérées et, le ^0 décembre ^507, ils publièrent conjointement avec le gouverneur de la ville , une nouvelle défense plus expresse que la première.
\l II y est porté que les plommets et méreaux dont les marchands de grains doivent se servir exclusivement pour le salaire des portefaix étant, malgré les prescriptions de réchevinage, employés comme monnaie courante, cet abus ne saurait être plus longtemps tolèrent que , par conséquent , nouvelles défenses sont faites de donner cours à ces plombs, soit dans la ville, soit dans la banlieue, sous peine d'une amende de lx sols parisis (^). Il importe de remarquer qu'aucune mesure pour la rentrée immédiate des méreaux dans la caisse communale n'accompagna cette prescription ; ce qui laisserait supposer que, l'ordonnance précitée n'ayant pas été mieux exécutée que la précédente, ces méreaux ne cessèrent d'avoir leur cours ordinaire.
Les ordonnances de -1506 et -1507 n'avaient pas été
^ rendues par les échevins sans qu'ils y eussent été contraints ; car ils étaient ainsi censés renoncer à un droit dont ils prétendirent bientôt jouir de temps immémorial , en vertu de franchises et libertés communales (2). Ce
(1) Môme registre, année 1507, f° 1. — N" 9 des pièces jiistilicatives.
(2) Extrait du Compte municipal de i5i2 ci-après analysé.
conflit entre les représentants de la commune et les oifi- ^ ciers du souverain devait amener un jour une collision ; elle éclata en effet, en -15^^, lorsque les échevins décidèrent une nouvelle et importante émission de méreaux (^). De part et d'autre, on se prévalut de ses droits et ce ne fut qu'après de vives et longues contestations, que le gouverneur de Béthune et les autres officiers de Tarchiduc, en cette ville , consentirent à cette émission.
Cette difficulté levée, les échevins s'empressèrent de procéder à la fabrication de nouveaux plommets ou méreaux pour le bien de la ville, comme le disent les comptes. Le total des pièces frappées alors s'éleva à 23,3^8 et produisit \^\ livres ^8 sols 7 deniers tournois. Quant à la dépense occasionnée par cette fabrication , nous en donnons ici le détail tel qu'il se trouve dans le compte municipal de ^5^2 (2).
D'après un état du -1 2 novembre de cette année , il a été payé :
Livres. Sols. Deniers.
A Noël Segon, de Lille, pour Tachât de 150 livres d'étain fin de Goroouailles (3) , à i sols la livre • 30 » »
A Reporter. ... 30 » »
(i) Cette émission devenait indispensable : à la date du 12 novembre 1511, le receveur n'avait plus en caisse que ii livres
9 sols 9 deniers en méreaux de deux deniers, et 10 livres 17 sols
10 deniers en méreaux d'un denier. (Extrait d'un fragment du Registre mémorial de Béthune,)
(2) Compte municipal^ f^ 162 et 164 , cité par M. de la Fons dans le Bulletin archéologique, t. 4, p. 370. — N» 11 des pièces justificatives.
(3) On sait que Cornouailles (en anglais Cornwall) est un
Livres. Sols. Deniers
Report. ... 30 » j»
 Jacqiiemin Lemire pour transport de ce métal » 4 »
Au manouvrier employé à l'apporter à la halle » 3 »
A Adrien Manesier et Pierre Morel , potiers d'étain, pour avoir, en présence des échevins, fondu de Tétain et en avoir formé 620 grands tranchoirs (1) préparés pour la fabrication des méreaux 2 2 »
A Adrien Blocquel pour livraison de coupoirs neufs (2) j 10 »
A Jean Parmentier et autres, pour journées employées à couper les tranchoirs, à raison de 3 sols par jour 3 16 6
A Raoul Tausse , ferronnier , pour avoir^ à plusieurs reprises, reforgé et restauré les coins > 12 »
A Setier Depremme , taillandier, pour avoir aiguisé six fois les emporte-pièces » 6 »
Au même, pour fourniture de deux nouveaux » 8 »
Au même , pour un marteau » 4 »
Au même, pour avoir reforgé deux têtes de coin » 1 »
A Reporter. ... 38 6 6
comté d'Angleterre renommé pour la richesse et la qualité de ses mines de plomb et d'étain.
(1) Barres rondes ou lames jetées en moule, d'une épaisseur égale à celle de la pièce à frapper.
(2) On appelait coupoir l'instrument de fer servant à emporter des lames de métal , et tranchoirs les flans destinés à faire les monnaies ou méreaux.
Livres. Sols. Deniers.
Report. ... 38 6 6
A François Folie, pour réparation à un coin » 2 »
Au même, pour a^oir frappé 3,500 méreaux, à raison de trois deniers le cent > 8 9
A Torfévre Romain Roze, pour en avoir fait frapper d'abord 8,718 , puis 7,600 pièces (1). 3 9 »
A Nicolas Guilbert, orfèvre à Paris, pour en avoir frappé 3,500 > 8 9
Au même, pour une journée employée à la restauration des coins » 6 d
Pour dépenses de bouche faites par les gouverneur et officiers de Tarcbiduc, à Béthune, le jour où rémission des méreaux fut autorisée, en ce compris 18 sols par eux dépensés à Arras 2 "9 »
Pour autres dépenses de bouche faites par les prévôt, mayeur et échevins pendant les jours où ils ont assisté à la fabrication des méreaux 40 46 »
Pour état en double de cette fabrication . . ^ 6 »
Total de la dépense. ... 56 42
Les méreaux furent encaissés par le receveur municipal, qui, après les avoir criés, c'est-à-dire en avoir annoncé rémission à haute voix , les échangea, à bureau ouvert, contre la monnaie du prince. Le surplus fut employé au paiement du salaire des nombreux ouvriers qu'on occupait aux réparations des portes et fossés de la
(1) Compte municipal de i5i2/J'^ 164. — N» 42 des pièces justificatives.
ville, ainsi qu'au terrassement, au curage delà rivière, etc. (1). On procura par ce moyen à la nouvelle monnaie communale un écoulement rapide. La belle exécution de ces nouvelles espèces contribua sans doute aussi à leur prompte circulation. Cette amélioration dans la forme était due principalement à l'orfèvre parisien qui avait regravé les coins et frappé lui-même une partie de ces pièces. Les méreaux de l'émission de -1514 sont faciles à reconnaître : ils portent ce millésime à la droite du B gothique qui forme le type du revers.
Nous avons dit que le receveur faisait, à toute demande et à bureau ouvert , l'échange des méreaux communaux contre les monnaies du souverain. Cette besogne devant l'occuper exclusivement pendant quelque temps, il recevait pour ce surcroît d'attribution une assez forte gratification, qui figure annuellement dans tous les comptes municipaux, depuis celui de 4541 jusqu'à celui de 4519 inclusivement (2).' r/ Comme la circulation des plombs communaux était alors I une petite victoire de la commune sur l'autorité du souverain, la faveu r acquise à cette espèce de m onnaie d evint affaire de parti et de résistance locale aux tendances de ce prince; la routine en cette matière croyait avoir eu
raison du progrès et se hâtait d'en triompher. De nouveaux méreaux furent donc frappés et émis en 4542 (3) ; puis bientôt après, en 4546, pour suppléer à certaines menues monnaies que l'empereur Charles -Quint avait
(1) Compte municipal de 1512, î° 106.
(2) No 10 des pièces justificatives^ extrait de Tun de ces comptes municipaux.
(3) Article de M. de la Fons , loc. cit.
démonétisées, et aussi pour faciliter le paiement des portefaix employés au rivage de la ville, les échevins, prévôt et mayeur ordonnaient encore une émission de méreaux, au même type, en vertu de leur privilège. Ces plombs frappés par l'orfèvre François Buissart et par des ouvriers sous la surveillance de deux échevins et du mayeur, furent remis, comme Tacte suivant en fait foi , dans les mains du receveur municipal, au fur et à mesure de leur fabrication.
Livres. Sols. Deniers.
Le 28 février, il est encaissé en méreaux de deux deniers] il 12 >
Et en méreaux d'un denier 9 13 3
Somme remise par les marchands de la ville, en échange de méreaux qui leur ont été comptés par les personnes commises à cet effet 11 18 G
Le 14 mars^ il est versé en méreaux de
deux deniers 35 » »
et en méreaux d'un denier 18 15 »
Eniin , le 28 du même mois , il est encore fait recette de méreaux de deux deniers pour 93 8 )» et d'autres pour 3 13 9
Total de la recette. ... 184
Sur cette somme le receveur a payé les frais de fabrication suivants :
Livres. Sols. Deniers.
A Nicolas Lelohois , pour fournitures faites en plusieurs fois , de 1 74 livres d'étain fin de Cornouailles 29 2 6
A Reporter. ... 29 2 6
Livres. Sols. Deniers.
Report. ... 29 2 6 Â Jacquemart Lemire, pour transport de
cet étain pris à Lille » 7 »
Audit Lelohois, à François Buissart et à
Pierre Morel , pour huit journées employées
par chacun d'eux à fondre et à préparer cet
étain en tranchoirs, à disposer les flans et à en
frapper 26,0S1 méreaux dont 7,896 seulement
d*un denier 6 > »
Audit Buissart , pour avoir regravé le coin
ou poinçon de deux deniers et restauré le
contre-coin > 6 >
A Jean Lessignot, ferronnier, pour fourniture de quatre emporte-pièces » 8 »
A Yttier Depremroe , autre ferronnier :
lo Pour restauration et livraison d'emportepièces » 18 »
2° Pour avoir aiguisé deux fois Temportepièce de deux deniers et celui d'un denier » 4 »
3° Pour avoir fourni deux emporte -pièces neufs » 12 ^
4o Pour avoir fait servir celui des méreaux de deux deniers d'emporte-pièce pour les méreaux d'un denier >
5© Pour avoir reforgé un marteau »
6o Pour avoir refait le poinçon du méreau de deux deniers et celui d'un denier »
7° Pour avoir allongé un poinçon »
8o Pour avoir fourni un poinçon neuf. .... »
' 9» Pour avoir reforgé les têtes de trois poinçons » 1
Payé aussi pour dépenses de bouche faites
par les échevins durant les huit jours qu'ils
ont passés à surveiller la fabrication des mé-
A Reporter. ... 38 7 6
Livres. Sol«. Deniers.
Report. ... 38 7 6 reaux^ afin de s'assurer qu'il n'était commis
aucun abus 3 » »
Payé enfin pour l'état en double de cette
fabrication 2> 4 »
Total de la dépense. ... 41 11
Par suite, le receveur restait comptable de l'excédant des méreaux, représentant une valeur de ^42 livres 9 sols tournois qui s'écoulèrent rapidement (^).
Nous avons encore à enregistrer ici une nouvelle émission de méreaux communaux, frappés dans l'espace du 29 septembre au ^4 octobre ^5^9, pour subvenir, dit le compte , au cours de la monnaie et servir au paiement des ouvrages entrepris au boulevard de la porte Saint-Pry. Cette création s'éleva à ^6^ livres 7 sols; mais comme la dépense de fabrication était de 30 livres ^9 sols 5 deniers, l'argentier ne porte en compte à la commune que l'excédant, c'est-A-dire ^30 livres 7 sols 7 deniers (2).
Les riches Archives de Béthune nous fournissent encore de nombreux et intéressants détails sur une nouvelle fabrication de méreaux conununaux faite en ih2i (3). Pour subvenir, y est-il dit, aux affaires de la ville, on frappa.
(1) Compte municipal de i5i6, f« 17. — N* 13 des pièces justificatives.
(2) Compte municipal de i5i9, f» 18. — N* 14 des mêmes pièces.
(3) Compte municipal de i52i. — N» 15 des pièces justificatives.
Livres. Sols. Deniers.
Report. ... 38 10 € Les ouvriers Christophe Galle et François Du-
quesne ont été employés chacun , pendant
8 jours , à couper et à aplatir les méreaux :
comme il leur a été tenu compte ailleurs
de leurs journées , il n'en est fait mention
ici que pour mémoire. . mémoire^
Enfin, il a été payé pour dépens des échevins,
pendant les 9 jours et 1/2 qu'ils ont passés
à faire rentrer les anciens méreaux 3 9 v
Total. ... 41 19 6
Cette dernière émission de méreaux pour une valeur de 303 livres 4 sols tournois procurait , comme on peut le voir d'après le total des frais de fabrication, un bénéfice net de 26i livres 4 sols 6 deniers; il est vrai qu'il fallut rembourser sur cette somme la valeur des anciens méreaux qu'on avait démonétisés.
Ces 303 livres 4 sols produisirent pour 292 livres 9 sols 4 deniers de méreaux de deux deniers, soit 35,096, et pour ^0 livres ^4 sols 8 deniers de méreaux d'un denier ou 2,576, total : 37,672 pièces (4).
Comme on peut évaluer le nombre des méreaux de la première fabrication de 4521 à ... 33,922
Et que celui de la seconde est de. . 37,672
^ On trouve, pour une seule année, le
chiffre énorme de 7i ,594 méreaux.
(1) Compte municipal de i52i , f° 13.
MÉREAUX. 5y
Une partie de ces pièces servit à solder les frais de fabrication et le surplus fut laissé entre les mains de l'argentier pour les dépenses ordinaires de la ville.
Mais un inconvénient qu'on avait dû prévoir ne tarda /^ pas à se produire. La facilité qu'on trouvait à travailler le plomb ^ devait tenter Tavidité des faussaires;aussi les méreaux se multipUèrent*il& tout à coup ; un grand nombre de pièces fausses qu'il était très-difficile de reconnaître , se répandirent dans la circulation. Les échevins s'en émurent; on fit des recherches, on établit une surveillance rigoureuse et un jour de février -1530, on arrêtait le nommé Augustin Prévost , natif de Soissons^ presque en flagrant délit de fausse monnaie, puisqu'il était encore nanti , au moment de son arrestation , d'un moule servant à la fabrication de faux méreaux. Le crime était grave et probablement sans précédents à Béthune. Le procureur de la ville se rendit exprès à Arras, nonseulement pour y compulser les procès criminels de ce faussaire, mais aussi pour soumettre l'affaire aux jurisconsultes les plus distingués. Ceux-ci furent d'avis que le prévenu devait subir la question comme ayant à sa charge des présomptions suffisantes, mais qu'il convenait auparavant de s'informer à Soissons et ailleurs de ses antécédents (I). Augustin Prévost fut-il, en conséquence, appliqué à la torture? Y flt-il des aveux et quel fut son jugement définitif? C'est ce que nous ne trouvons ni dans les actes judiciaires, ni dans les traditions de Béthune.
(1) Compte municipal de 1530, f° 34, suivant lequel il fut payé 58 sols 6 deaiers tournois à Antoine Lepetit , procureur de la ville, pour tous ses débours dans celte affaire. — N» 16 des pièces juslilicatives.
S'il en fut fait un exemple , il ne fut pas suffisant pour arrêter la contrefaçon des méreaux. Plusieurs faussaires parvinrent à échapper aux recherches de la justice ; nous trouvons cependant que, par jugement échevinal du 24 avril -153^, un nommé Augustin Dubos, atteint et convaincu d'avoir contrefait les méreaux de la ville, fut condamné à être battu et fustigé par le bourreau dans les carrefours de Béthune (^).
/ Malgré cette rigueur nécessaire, le mal fit de tels progrès qu'il fut bientôt impossible d'y porter remède. Comme les habitants de Béthune et des environs ne savaient plus distinguer les bonnes pièces des mauvaises , ils prirent le parti de refuser indistinc tement toute la monnaie de plomb. Les marchés et toute la petite industrie de la ville souffrirent de ce discrédit et il fallut y obvier par une mesure générale. Le ^0 mai ^53^, le gouverneur de Béthune et les officiers de l'empereur Charles -Quint, conjointement avec les échevins, le prévôt, les mayeurs et plusieurs notables de la ville , réunis à la halle , décidèrent q[u'on ferait rentrer définitivement tous les méreaux com- I munaux. Ils ordonnèrent donc que, pendant les quinze I jours suivants, plusieurs échevins d'entr'eux assistant l'ar- I gentier de la ville, procéderaient à l'échange de ces espèces i contre la monnaie du souverain; qu'à l'expiration de cette ; quinzaine , les méreaux perdraient toute circulation et toute \ valeur. Défense était faite en outre à quiconque d'en offrir • ou d'en recevoir en paiement, à péril d'une forte amende ; et môme sous peine encore plus sévère. Quant aux faux
(1) Compte municipal de 1551 , f° 63. — N» 17 des pièces justificatives.
méreaux qui auraient été présentés à réchange, ils devaient être reçus et déformés sans que les détenteurs de ces pièces pussent rien exiger en retour (i).
Par une autre délibération échevinale du même jour, la commune était autorisée à vendre des rentes viagères, sur les corps et communauté de la ville, jusqu'à concurrence de la somme de 808 livres , destinées au remboursement des méreaux, et si cette somme était insuffisante, à prélever le surplus sur les deniers de la ville (2). Remarquons, en passant, que ces 808 livres représentaient la valeur de plus de cent mille méreaux.
Le -1 2 du même mois , Targenticr de la ville et plusieurs échevins, après avoir prêté serment (3), reçurent la commission spéciale d'échanger les méreaux. L'un de ces échevins, auquel les coins avaient été confiés, était particulièrement chargé d'examiner chacune de ces pièces et de détruire immédiatement, sans les rembourser, celles qui seraient reconnues fausses, ou qui ne seraient pas frappées aux armes delà ville (4).
Cette mesure prise et cette décision annoncée dans Béthune et les environs, le retrait des méreaux commença, dès le jour même, et lorsque cette opération fut terminée, on rassembla et Ton fondit toutes les pièces de plomb qui se trouvèrent à la disposition de la ville (5).
(1) Registre mémorial de Béthune de i55i, f» IL — N^ 19 des pièces justificatives.
(2) Même registre. — N<»« 18, 19, 22 et 24 des mêmes pièces.
(3) No 20 desdites pièces.
(4) Même registre. /
(5) Avec Tétain de ces plombs, on fit des plats grands et petits, ^ des écuelles, des salières, des pots, enfin des barres et tranchoirs pour la halle. (Communication de M. de la Fons, d'après les Archives de Béthune.) — N« 23 des pièces justificatives.
56 BÉTHUNË.
yj Ainsi disparurent définitivement ces modestes plombs, dont il est facile de comprendre maintenant la rareté , et qui, à raison des circonstances historiques qui s'y rattachent, occupent une place si importante dans la numismatique de Béthune.
/ Déjà à cette époque , la Flandre avait émis de petites monnaies de cuivre de très-faible valeur, qui circulaient en abondance dans tout PArtois. Comme ces nouvelles espèces remplaçaient fort avantageusement les méreaux communaux, elles les firent J)ientôt oublier.
Quant aux échevins, ils sollicitèrent, iHais en vain^ rétablissement d'un atelier monétaire dans leur ville , pour y frapper de la monnaie noire (4).
Peut-être avons-nous exposé avec trop de détails le résultat de longues et patientes recherches sur un sujet qui peut paraître d'abord assez minime , mais qui ne manque pourtant pas d'importance, au point de vue de l'histoire et de la numismatique. Qu'il nous soit permis encore d'ajouter quelques mots , pour caractériser d'une manière plus précise cette espèce de monnaie communale si opiniâtrement maintenue et si vivement regrettée par l'échevinage et le commerce de Béthune (2).
(1) Compte municipal de i55i, f^ 28 t«. — N® 21 des pièces justificative».
(2) Dans ses savantes recherches sur les méreaux (Mémoires de la Société des Antiquaires de la Morinie, t. u, p. 265)^ M. Alexandre Hermand dit : c pour suppléer à l'Insuffisance des y» monnaies, principalement avant celles en cuivre, Ton donna > quelquefois aux méreaux, soit en cuivre, soit en plomb, le même 9 cours qu'aux monnaies véritables , mais dans une circonscrip- « tion territoriale peu étendue , et ces pièces finissjHeni toujours p par être échangées. »
Cette ville prétendait avoir joui , de temps immémorial , du droit de frapper des méreaux communaux ; elle invoquait, à ce sujet, non-seulement la prescription, résultant d'un antique usage, mais encore ses chartes et privilèges (^). Or, de ces chartes et de ces privilèges, s'il en existait alors, il nous a été impossible de retrouver la moindre trace. Quant à Tusage , voici comment on l'observait : les méreaux (2) étaient frappés, comme nous l'avons dit, pour suppléer à la monnaie et pourvoir aux affaires de la ville , par l'ordre et l'autorité des échevins, prévôt et mayeur qui en surveillaient avec soin la fabrication, en ordonnaient ou en arrêtaient le cours et prenaient toutes les mesures propres à en favoriser l'émission et la circulation. Le receveur municipal était chargé- d'encaisser ces plombs comme une monnaie courante, de les échanger et de les faire servir, soit à
(1) On concevra facilement que les échevins qui avaient intérêt à maintenir remploi de ces méreaux si profitables a la commune et si avantageux pour ses habitants , se soient adroitement prévalus d'un prétendu droit, basé sur des titres dont ils ne pouvaient constater Texistence. Ce droit que la commune s'était arrogé très-probablement et qui devait être alors si bien établi par une longue possession , pouvait encore être contesté par le souverain , jaloux de son autorité. De là^ les précautions prises dans la plupart des délibérations écbevinales^ relatives aux méreaux , où il est dit que ces pièces doivent servir au paiement du salaire des portefaix.
(2) On ne doit pas trop s'arrêter à la dénomination de méreaux laissée sans doute à ces pièces pour détourner l'attention du souverain et de ses officiers. D'ailleurs, les deniers de plomb du chapitre des chanoinesses de S^ Aldegonde de Maubeuge , qui étaient de véritables monnaies autorisées et même reconnues par le prince , sont aussi appelées quelquefois méreaux. 11 nous serait facile de citer d'autres exemples.
V l'acquit des frais de leur fabrication, soit au paiement des nombreux ouvriers employés par la ville. On peut évaluer à plus de cent mille le nombre des pièces lancées ainsi dans la circulation et répandues, non-seulement dans la ville de Béthune, mais dans toutes les localités environnantes , où elles étaient données et reçues au même titre que la monnaie courante.
Les méreaux communaux de Béthune frappés dans les XV® et xvi® siècles sont faciles à reconnaître : ils sont d'un alliage d'étain et de plomb; ils portent tous, à Tavers, ainsi que l'exigeaient les ordonnances échevinales, les armes de Béthune accompagnées parfois du millésime de leur fabrication. Le revers offre, comme initiale du nom de la ville, unB plus ou moins orné, imitant souvent le briquet en usage sur les monnaies de l'époque. Cette lettre, par sa disposition et ses accessoires, indique la valeur représentative et conventionnelle du méreau.
Nous avons donné, (pag. 35 et 36), la description de trois méreaux communaux des xiii® et xiv® siècles , figurés sous les n®* ^, 2 et 3 de la planche m. Il nous reste à décrire, selon l'ordre de la même planche, ceux que nous avons pu retrouver et qui appartiennent, pour la plupart, soit à la seconde moitié du xv* siècle, soit à la première moitié du siècle suivant :
N° 4. — Ecusson aux armes ordinaires de la ville de Béthune.
^. La lettre initiale B.
N<* 5. — Même écusson d'une forme moins ancienne dans un cercle en grenetis.
^, La lettre B précédée d'une barre et suivie d'un point. La barre et le jambage de la lettre représentent
la valeur de ce méreau, qui était de deux deniers. Ainsi disposé y ce type figure bien le briquet , Tune des parties du collier de la Toison-d'or, qu'on retrouve sur les monnaies flamandes émises depuis le règne de Philippe le Bon.
N*^ 6. Variété un peu lourde du n® précédent. Ici l'écu est surmonté de la fleur de lis , qui rappelle les monnaies, et les premiers méreaux de Béthune.
N** 7. — Le même écusson, mais plus petit.
^. La lettre B plus ornée et se rapprochant davantage du briquet.
N® 8. — Variété du précédent, mais sans la fleur de lis.
N® 9. — L'écusson surmonté d'une fleur de lis mal formée.
^. La lettre B dont le jambage est précédé d'un autre jambage ; deux petites barres coupent transversalement les deux lignes verticales des jambages. Ces signes indiquent la valeur du méreau, qui était de deux deniers. Le tout est précédé d'une étoile et de deux points, placés là sans doute pour servir d'ornement.
No ^0. — L'écusson ordinaire surmonté d'une fleur de lis.
%, La lettre b gothique coupée par deux lignes transversales désignant la valeur de ce méreau de deux deniers.
^^ \\. — Même pièce , si ce n'est que le b est à l'envers, ofi'rant ainsi la figure du b.
N® ^ 2. — Variété du n<» i ; elle porte à droite le millésime ^541.
N** 4 3. — Autre pièce n'offrant que de légères différences avec la précédente.
N®44. — L'écusson ordinaire.
^. La lettre b gothique coupée par une seule ligne ; ce qui prouve que cette pièce n'était que d'un denier {i ) .
N^ 45. — L'écusson de Béthune plus moderne et mieux formé.
^. La lettre B disposée en forme de briquet et précédée de trois points disposés en triangle (2).
JKéteattr )e $tcùnt^ Vxi^Uxbnh pat la tiiUr.
Si remploi des méreaux avarié à l'inflnî, selon les temps et les lieux, il est certain aussi que toujours et partout ces sortes de pièces furent principalement employées pour les
(1) Ce beau méreau fait partie du riche cabinet délaissé par M. Alexandre Hermand.
(2) Nous constaterons, en finissant, le poids des 12 méreaux dont la description précède. Le n° i pèse 6 grammes i2 centigrammes ; le no 5, 2-U; le n» 6, 5-70; le n^ 7, 2-50; le n» 8, 2-60; le n^ 9, 3-0; le n* 10, 2-25 ; le n» H , 2-25; le n» 12, 1-87; le n» 13, 2-40; le n« U, 1-50; enfin le n^ 15, 5-70. Il conTient de remarquer qu'il existe quelquefois des différences de poids très-sensibles entre certains exemplaires d'une même pièce. La valeur intrinsèque de ces méreaux était si faible, qu'il devenait peu important de leur donner un poids rigoureusement exact.
MEREAUX. 61 ' . V
distributions de secours. C'était , en effet , un moyen aussi ^' / facile qu'expéditif de distribuer les libéralités et aumônes et de leur donner la destination qu'on jugeait convenable ; aussi les villes, les administrations, les corporations, les confréries, les églises, les chapitres et les communautés firentils un très-fréquent usage de cette espèce de méreaux.
La ville de Béthune , où le système méralUque avait reçu y \r un développement vraiment extraordinaire^ ne pouvait se )
passer de ce moyen pour les distributions de secours. C'est ainsi que, dans Tannée U38 , époque où le peuple de Béthune et de ses environs eut beaucoup à souffrir de la disette et de l'excessive cherté des grains (^ ) , un paiement de 24 sols courants se trouve porté au compte municipal, comme ayant été fait à deux personnes chargées par les échevins , prévôt et mayeur, de distribuer par toute la ville à ses malheureux habitants des méreaux particuliers , au moyen desquels ces derniers pouvaient se procurer du pain, suivant l'ordre indiqué et dans les conditions de la vente et de la distribution (2).
Notre désir eût été de mettre sous les yeux de nos lecteurs un spécimen de ces pièces intéressantes; mais nos investigations à ce siget sont restées infructueuses, et il nous
(1) Compte municipal de Béthune. Nous reproduisons sous le no 2 des pièces justificatives l'extrait de ce compte ^ en ce qu'il concerne ces méreaux de nécessité.
(2) Dans son Histoire d'Artois, 4« partie, p. 42 , dom Devienne cite un fait qui a quelque analogie avec celui-ci : il rappelle que, dans la disette de 1532 et à la suite d'une sédition, les religieux de Tabbaye de Saint-Vaast d'Arras firent des billets de distribution avec lesquels on pouvait obtenir une certaine quantité de blé de leurs approvisionnements , moyennant un prix arrêté à Vavance.
a été impossible d'en retrouver une seule. Ce qui prouve seulement que la faim est soigneuse, lorsqu'il s'agit de ses faibles ressources, et qu'il ne s'égara aucune de ces pièces que des malheureux affamés attendaient avec une si cruelle impatience et allaient si vite échanger contre la faible nourriture qui devait les empêcher de mourir d'inanition. ^ Ces méreaux , qui étaient probablement de plomb comme tous les autres , ne devaient d'ailleurs pas durer plus longtemps que la calamité qui les avait créés; ils disparurent avec la disette.
Un siècle plus tard , en ^ 55^ , nous trouvons que l'échevinage faisait ^distribuer aux pauvres des méreaux sans doute moins provisoires et au moyen desquels ces malheureux pouvaient se procurer du pain ou d'autres aliments (^).
Il est probable que ce mode de distribution, qui présentait de si grands avantages , fut d'assez longue durée ; nul doute qu'il fut adopté par les établissements religieux et autres pour les distributions de secours (2).
Voici, dans l'ordre de notre planche iv, la description des méreaux qui nous paraissent avoir servi à faciliter les bonnes œuvres de la commune. Ils ont été trouvés à Béthune et sont tous de plomb et unitypes.
N** ^ . — Plomb grossier n'ayant pour empreinte que deux
(1) 1551. Pour avoir baillé les [méreaux aux six dimanches de quaresme à treize povres IIII sols. ( Note extraite des archives de Béthuoe par M. de la Fons, à qui nous en devons l'obligeante communication, j
(2) Les bons de pain que les mairies de Paris et de bien d'autres villes font distribuer aux classes nécessiteuses, dans les temps de disette , ont beaucoup d'analogie avec ces méreaux. Seulement les cartes sont substituées aux pièces de plomb ; mais l'usage en est exactement le même.
lignes en sautoir et formant ainsi une croix de Saint-André, type qui rappelle les florins de Charles le Téméraire et de Marie de Bourgogne : cette pièce serait donc de la seconde moitié du xy« siècle.
No 2. — Très-grand méreau portant un écusson à deux chevrons entrelacés et entourés de six points (i).
N*^ 3. — Autre méreau de moyenne grandeur, offrant un écusson fascé-barré, accompagné d'un point à droite.
Ce plomb n'est-il qu'une fraction du précédent, et l'un et l'autre n'ont-ils pas servi à la distribution de 4 55i ? Nous n'oserions rien affirmer à cet égard , bien que cette date leur convienne.
N** 4 . — L'écu de France surmonté de la couronne royale et soutenu par des rinceaux. Ce plomb , de forme ovale , beaucoup plus moderne que ceux qui précèdent, est du règne de Louis XV : nous en possédons deux exemplaires , l'un ovale, l'autre rond. Nous pensons que ces méreaux ont été distribués aux indigents dans une circonstance solennelle, par exemple , lors du sacre ou du mariage du roi.
N*^ 5. — Même pièce un peu variée et de forme ronde.
N^ 6. — Pièce ovale sur laquelle on voit, surmonté d'une couronne royale, un grand écusson d'une composition irrégulière qui parait être billetté au chef échiqueté , singulier amalgame qui ne permet aucune conjecture. Qu'il nous sufiQse de dire que l'analogie de ce plomb avec les deux précédents laisse supposer qu'ils ont une origine peu dif-
(1) 11 existe uoe singulière analogie entre cette figure et celle de Téquerre et du compas maçonniques; les six points sont probablement significatifs. Cette coïncidence doit-elle être attribuée au hasard ?
férente ; ils appartiennent du reste à la même époque (I ) . No 7. — Mémeméreau, de forme ronde, présentant de légères différences dans la disposition extérieure.
JRéreanr U cùtpotatiow et ù tommtt^ant$.
Y Après avoir servi pendant longtemps de monnaie locale , les méreaux vont tomber du domaine public dans le domaine privé. Les causes qui les ont fait proscrire comme monnaie publique n'étendant pas leur influence jusqu'aux usages restreints et particuliers qu'on en peut faire, circonscriront l'emploi de ces pièces dans l'enceinte des halles, ou dans le cercle de certaines corporations et chez quelques commerçants. Ici le droit du souverain n'est plus atteint et la con-
(1) M. Hermans, de Bois-ie-Due, a publié dans la Revtie de la Numismatique belge, 2^ série, t. 1, p. 318, deux méreaux de plomb qui se rapportent assez à celui-ci. Ils ont été émis , vers la fm du siècle dernier, pour des corvées par le comte de S'heerenberg, seigneur souverain de Boxmeer, et étaient perçus par son receveur en paiement d'impôts ; ils étaient aussi donnés aux pauvres , qui les échangeaient contre du pain chez les boulangers.
MÉRËÂUX. G5
trefaçon devient moins facile, puisqu'elle peut être plus l/ aisément et plus promptement découverte. En un mot, c'est le billet au porteur substitué à l'assignat , et le méreau par- j -, /
ticulier n'est plus qu'un simple signe de confiance commer- /^**' ^^^7 ciale pour des paiements de mince valeur.
Nous avons déjà parlé de l'ancienneté et de l'importance ^^ du marché aux grains de Béthune ; c'est là que nous retrouvons les méreaux pendant et après leur circulation publique dans la ville. Nous devons maintenant donner à nos lecteurs quelques détails plus particuliers à ce sujet.
Le marché hebdomadaire qui fut établi , en 4 372 , par ^ Marguerite de France, comtesse d'Artois, devint, ainsi que nous l'avons déjà dit, l'un des plus achalandés et des mieux organisés , grâce aux soins dé l'échevinage ; nous avons vu aussi qu'une des mesures prises pour la bonne tenue de ce marché , avait été l'emploi de méreaux destinés à solder le salaire des portefaix.
Un ban déjà mentionné, qui date de la fin du xiv* siècle, y' nous en explique ainsi l'usage : nul ne peut se servir de méreaux, si ce n'est les marchands, les courtiers et les portefaix et encore est-ce pour le paiement du salaire de ces derniers. Les portefaix sont obligés de rapporter, dans le délai de deux jours, ces pièces aux marchands ou courtiers qui doivent leur en remettre aussitôt la valeur réelle. Toute contravention à ces dispositions entraîne une amende de dix sols.
Les méreaux des marchés dont l'existence est déjà cons- V^ tatée au xiv* siècle , mais dont l'origine est probablement bien antérieure , offraient le caractère le plus ordinaire de ces sortes de pièces ; ils représentaient une valeur de convention et étaient remboursables en monnaie légale. Les
66 BËTHUNE.
premiers qui furent émis , étaient certainement de plomb ; nous pensons en avoir retrouvé un dans le grand méreau suivant qui représente, d'un côté, la fleur de lis de l'époque et, de l'autre, une croix pattée cantonnée de quatre globules ou basants H).
l/ Plus tard , quand reparurent les méreaux communaux , ils se confondirent bientôt avec ceux des marcbés dont ils tinrent lieu. Il en fut ainsi jusqu'en ^53t, date de leur suppression complète, comme nous l'avons longuement exposé dans le cours de cet ouvrage.
/ Dès le commencement du xvi' siècle , la p etite monnaie de billon noir de la Flandre et des pay s voi sins s'éta it ré; pandue e n abondance danaJTArtois ; c'est pourqu oi 1^ habitants de Bëthun e et des environs oublièrent bien vite leurs plo mbs co m muna ux. Il n'était pas si facije de renonc er entièrement pour les marchés aux grains ^ à l'usage immëjnorial des méreaux, mode qui rendait si simples et si prompts les comptes entre les marchands ou cour tiers et les portefaix. Aussi les corporations des marcbands de grains
(1) Ce plomb déterré ù Béthune, offre le même tjpe que les deux petits méreaux du même siècle, donnés sous les n°' 3 et 3 de la planche ni ; il pèse 6 gr. 70 c.
et des portefaix (I ) reprirent-elles leurs méreaux des marchés. Elles firent donc frapper une certaine quantité de ces pièces qui, bien qu'elles n'eussent plus le caractère de monnaie conventionnelle, ne durent pas moins être soumises à rapprobation et à 4a surveillance des échevins.
On voit en effet qu'en 4575, à la demande et pour la commodité des marchands de grains de Béthune , les échevins commettaient et instituaient Pierre Lanvin et sa femme, mandés devant eux, pour faire frapper des plombineta d'un denier et de quatre deniers. Les époux Lanvin étaient en même temps chargés de distribuer ces méreaux aux portefaix, en paiement de leur salaire et recevaient des marchands pour cette besogne deux deniers du cent. Il leur était interdit d'exiger davantage des marchands du dehors (2) .
Nous attribuons au marché aux grains des méreaux de plomb assez nombreux trouvés à Béthune : ces pièces qui appartiennent aux xvi® et xvii* siècles, ont entre elles d'assez grandes analogies, quoiqu'elles diffèrent souvent par la forme , le type et la valeur conventionnelle. Les plus anciens sont unitypes. La plupart offrent diverses lettres, probablement les initiales d'un dignitaire , ou du distribuleur, disposées en monogramme , et surmontées ordinairement du chiffre 4 , marque commerciale si usitée dans la
(1) Voir sur rancienne et importante corporation des portefaix le Registre aux corporations de Béthune, un Recueil de chartes et tUres concernant les droits et fonctions des grands Baillis de la province d* Artois et la Notice de M. Lequien sur la ville de Béthune, On lit dans ce dernier ouvrage que cent vingt charges de porteurs au sac avaient été acquises par des particuliers, des églises et des communautés religieuses qui les faisaient exploiter.
(2) Extrait des Archives de Béthune par M. de la Fons à qui nous devons la communication de ce document.
68 BÉTHUiNE.
seconde moitié du ivi^ siècle (I). D'autres portent également un monogramme et ont pour revers soit un écusson , quelquefois reçu de Béthune, avec ou sans date ou chiffre, soit une rosace ou quelqu'autre ornement. La plupart de ces plombs représentaient une valeur fictive de 4 , 2 et 4 deniers.
Tous ces caractères nous paraissent confirmer notre attribution. En effet , ces types qui se rapprochent de ceux des méreaux communaux , ces monogrammes , ce 4 mercantile barré comme le B gothique de la ville , ces dates et nombres , tout cela convient surtout aux méreaux des marchés aux grains. Aussi avons-nous réuni les divers plombs de cette espèce dans une même classe qui compose notre planche V; nous en donnerons tout-à-l'heure la description sommaire.
. / L'usage des méreaux des marchés aux grains paraît avoir été abandonné par les corporations pendant le xvii® siècle ; il fut repris ensuite par les commerçants eux-mêmes et pour leur propre compte.
Vers la fin du siècle dernier et dans la première moitié de celui-ci, divers négociants de Béthune, notamment MM. Morel, Decroix-Dupire et Fauvez, marchands de grains, et M. Imbona, brasseur, eurent recours à l'emploi de méreaux à leurs initiales, pour la facilité et la vérification de leurs achats aux marchés de la ville. Voici comment ils s'en servaient : ils remettaient aux portefaix autant de leurs méreaux (2) qu'ils venaient d'acheter d'hectolitres de grains, et ces derniers , en déposant chaque sac à sa destination
(1) On a déjà beaucoup écrit sur cette marque qui reste encore à expliquer, y- (2) Ces méreaux portaient le nom générique de plomb, quelle
qu'en fût la matière.
échangeaient un de ces méreaux contre dix centimes , prix ordinaire du faix.
Par ce moyen , les négociants devaient retrouver chez eux tous les méreaux qu'ils avaient distribués et un nombre égal d'hectolitres de grains. S'il y avait erreur, elle était signalée au commissaire chargé de la police du marché , et elle était réparée aussitôt (I ). Ce mode aussi simple qu'utile, a été délaissé à son tour.
Les méreaux de cette catégorie figurent sous les n«* 9 , ^^, 42, 43, 44, 45, 46, 47 et 48 de la planche vi; ils seront décrits à la fin de cet article.
L'association puissante des marchands de grains et des y portefaix de Béthune n'est pas la seule qui ait eu ses propres méreaux aux xvi® et xvii« siècles : d'autres corporations de la même ville (2) suivirent cet exemple et l'on ne saurait même douter que certains fabricants ou commerçants aient aussi frappé alors des méreaux pour leur usage et celui de leurs ouvriers. On lit, en effet, dans les Archives de Béthune que , le 20 décembre 4 504 , un particulier nommé Jean Bontemps apporta aux éche vins un plomb ou méreau marqué, d'un côté, de la lettre S et de l'autre, portant la figure d'un chaudron, ce qu'il déclara être sa marque (3). Nous aurons
(1) Renseignements fournis par plusieurs habitants de Béthune.
(2) Les corps de métiers étaient nombreux à Béthune , on y trouvait : mesureurs, portefaix, fabricants et marchands de draps, tisserands, tondeurs de draps, teinturiers , passementiers, tailleurs, cordonniers, chirurgiens, barbiers, tanneurs, corroyeurs, pelletiers, basaniers, brasseurs, cabaretiers, boulangers, bouchers, poissonniers, épiciers, merciers, ciriers, maçons, charpentiers, couvreurs, etc., etc.
(3) Communication obligeante de M. de la Fons, l'infatigable explorateur de nos dépôts d'Archives.
bientôt à enregistrer et à décrire plusieurs autres pièces du
même genre.
Les documents que nous avons extraits des Archives de
Béthune, ne nous disent pas exactement quel était Tusage
de ces méreaux : mais nous ne croyons pas nous tromper
en avançant qu'ils représentaient le salaire des ouvriers et
que ceux-ci les échangeaient contre leur valeur en argent,
après certain temps et souvent à la fin de leur semaine.
Gomme le crédit des maisons était connu , les marchands
de la ville en prenaient et en échangeaient volontiers les
méreaux, qui étaient pour eux comme des bons signés par
les commerçants ou les fabricants dont ces pièces portaient
la marque (^ ) .
La classe de ces derniers méreaux qui sont tous en plomb, comprend sous les n<* -1 , 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 40 de la planche vi diverses pièces aux types variés, bizarres et presque inexplicables aujourd'hui. On croirait volontiers que ces types ont été composés ainsi à dessein , si Ton ne savait que nul ne se doutait alors de l'intérêt que la numismatique aurait pu attacher un jour à ces modestes plombs.
Bien que tous les méreaux dont nous venons de nous occuper dans le présent paragraphe, n'aient dû être frappés qu'en petit nombre, eu égard aux méreaux communaux, ils sont cependant bien moins rares que ceux-ci. C'est du
(1) Dans la 2« partie de ses Fragments d'histoire métallique j M. de Fontenay rappelle que c de nos jours un fabricant de Nolay (Côte-d*Or), payait ses ouvriers avec une petite monnaie de plomb à laquelle on accordait tant de confiance^ qu'elle avait cours sur le marché du lieu et même sur celui de Beaune. >
Nous-même avons signalé dans notre Recueil de monnaies de Douai, un usage à peu près semblable pour les mines houillères d'Aniche.
MÉRËAUX. 71
reste chose facile à comprendre : si toute la population d'une ville avait intérêt à échanger au plus tôt une espèce de monnaie sans valeur intrinsèque , qui allait cesser d'avoir cours, il importait peu aux corporations et aux commerçants de faire disparsdtre les plombs hors d'usage , lorsqu'ils devaient aviser à en frapper de nouveaux.
Arrivons à la description des méreaux qui font l'objet de cet article.
Planche V. — Les 4 premiers n^ sont unitypes.
N^ 4 . — Méreau de moyenne dimension ; dans un cercle en grenetis est un monogramme composé du diiffre 4 barré, de la lettre G et des lettres A Y entrelacées.
N° 2. — Variété du plomb précédent.
N° 3. — Méreau portant le même monogramme sans la lettre Q , mais accosté des lettres I B , initiales probables du prénom Jean-Baptiste (4).
(1) Un homme d'une vaste érudition, M. Onésime Seure que la mort a enlevé, il y a quelques années, à ses nombreux amis, expliquait autrement ce type : selon lui, le monogramme représenterait le compas et Féquerre ou les deux V croisés qui forment le signe cabalistique dit de Salomon, et les deux lettres I B seraient les initiales de Javin et de Bohas , noms mystérieux écrits, suivant les traditions maçonniques^ sur les deux colonnes de la porte du temple. Nous ne pouvons nous ranger à cette opinion, quelqu'ingénieuse qu'elle soit.
L'attribution proposée par notre bien regrettable ami, s'appliquerait plutôt à une belle pièce, en cuivre, du cabinet de M. Alexandre Hermand et dont le type semblerait de prime abord offrir assez d'analogie avec les méreaux qui nous occupent.
Cette pièce unitype porte la lettre P barrée^ surmontant deux y croisés qu'on pourrait prendre pour le compas et l'équerre. La lettre L occupe l'espace de gauche , et le millésime 1681 accoste les deux Y. Le P barré est, comme on sait, le monogramme du labarum et du nom grec XPIlTOi:. Ce signe surmontant celui de Salomon avec un millésime et des palmes.
N° 4. — Pièce octogone. Dans un encadrement en grenetis le chiffre 4 orné , placé au haut d'une barre fourchue à sa base. Les lettres C et G occupent le centre ; sous chacune de ces lettres un point, et dans le C une étoile.
N° 5. — Méreau de moyen module offrant, d'un côté , entre deux trèfles un monogramme composé du chiffre mercantile 4 barré trois fois, de la lettre D et de la lettre V retournée.
1^. Dans une large bordure à rayons, on voit le nombre deux en chiffres romains divisés par un point.
N® 6. — Grand méreau dont Tavers est occupé par un monogramme formé des lettres N R A V au milieu de légers ornements.
^. Dans un cartouche orné le millésime ^574.
N° 7. — Moitié du méreau précédent. Cette pièce est la seule de cette catégorie qui soit de forme carrée. Elle porte, d'un côté , le môme monogramme que le précédent , dans un encadrement , et de l'autre , dans un encadrement semblable, un cartouche avec le millésime 4574.
N® 8. — Môme avers que celui du n® 6.
^. Le nombre quatre en chiffres romains , surmonté du millésime abrégé 84 (4584), le tout dans un écusson de forme allemande, en usage en Flandre et en Artois pendant le XVI® siècle.
N** 9. — Grand méreau. Dans un double cercle ,1e chiffre 4 à l'envers et barré , surmontant la lettre M entourée de légers ornements.
doit composer un ensemble servant de marque à une société secrète de la fin du xvu^ siècle La lettre L était une des trois initiales de niluminisme L .*. D .*. P .*., qu'on suppose avoir voulu dire : Liberté de penser.
MËRËAUX. 73
i^.Dans un cercle pareil, un écusson entouré d'ornements avec Tabréviation du millésime 92 (^592) et le nombre quatre en chiffres romains (-1).
N® iO. — Moitié du méreau précédent; aussi Técusson du revers porte-t-il le nombre deux.
N® ^4 . — Autre de moyenne grandeur; dans un écusson entouré de trois S, le millésime ^ 602 et le nombre quatre en chiffres romains.
]^. Rosace à six feuilles dans un double cercle.
N® ^ 2. — Écusson portant le nombre II II surmonté d'une fleur de lis; il est entouré de trois S.
Le revers est le même que celui du n® précédent.
N° ^3. — Monogramme formé du 4 barré, de la lettre D et d'une autre que ce plomb incomplet ne donne pas ; ce monogramme est accosté des lettres M S.
L'écusson de Béthune, dont la fasce sépare le nombre IIII d'un millésime en partie effacé, mais qui se rapporte aux premières années du xvii« siècle.
N** U. — L'écusson de Béthune. Légende : * ^ 607 * — MONNOIE DES PORTEUR.
Le revers est tellement fruste qu'il est impossible d'y rien reconnaître.
PLAPiCHE VI. — Les n®* I, 2, 3, 4, 5, 6,M et suivants sont unitypes.
N® 4 . — Lettres G F entrelacées , initiales d'un nom et d'un prénom.
N° 2. — Traits formant deux S et un A; dessous, trois points, un autre point dans la lettre A.
(1) Nous avons plusieurs exemplaires de ce plomb, sortis de coins différents.
74 BÉTHUNË.
N^ ^ — Dans un écu surmonté d'une fleur de lis , les lettres F D entrelacées ; à Tentour, de légers ornements. Il est presque inutile de faire remarquer ici que cet écu avec la fleur de lis est une réminiscence des méreaux communaux.
N^ 4. — Espèce de ch&tel dont le centre est occupé par la lettre ; il est entouré de six S.
N® 5. — Écu surmonté d'une fleur de lis; il est chargé de trois étoiles 2 et 4 , et porte au centre les lettres A R liées ensemble. Cette pièce est ovale.
N^ 6. — Grand A sous lequel est un briquet (8éS) qui offre en môme temps l'initiale de Béthune. La légende , fruste en
