partie, ne laisse lire que lANB £ STEN. Ce méreau

voudrait donc dire JearirBaptiste Sien à Béthune.

N® 7. — Marteau surmonté de la lettre P , initiale d'un nom propre td que Pierre où Philippe, et accosté des lettres liGP, commencement probable du mot Lefebvre, nom de famille très-répandu dans le pays (^).

]^. Le mot bIC au-dessus d'un oiseau. Ne pourrait-on pas lire ainsi ce plomb : Pierre ou Philippe Lefebvre dit l'Oiseau?

N** 8. — Grand S barré, accosté de deux étoiles.

]^. Imitation de l'écusson de Béthune, aussi barré et placé entre deux étoiles.

Voilà bien le méreau présenté, en 4504, aux échevins de Béthune par Jean Bontemps, comme étant à sa marque et

(1) On sait que le nom de Lefebvre vient de Faher^ mot latin qui signifie artisan se servant du marteau. Ce n^ et le précédent nous offrent de nouveaux exemples de rébus appliqués aux méreaux.

pour son propre usage. Il est à remarquer que, pour n'exciter aucune susceptibilité, Bontemps appelle chaudron récusson de la ville, qui en affecte assez la forme. La barre est placée des deux côtés, et le plomb est d'un module plus grand qu'à l'ordinaire , afin que cette pièce ne puisse être confondue avec les méreaux communaux.

N® 40 (^). — Ècusson aux armes de Béthune dans une double bordure.

]^. Cornet avec son cordon ; dessous, le millésime 4 674 , le tout dans la môme bordure (2).

N® 4 4 . — Dans un cercle de points , les lettres C H qu'un point sépare.

N® 42. — Les lettres C D grossièrement faites.

N® 4 3 . — Les lettres G D plus grandes et mieux formées.

N° 44. — Dans une bordure, les lettres C B. Ce méreau de grand module offre, comme les trois précédents, les initiales du négociant qui s'en servait.

N^ 9. — La lettre M en grenetis; c'est l'initiale de M. Morel dont nous avons déjà parlé.

]^. Dans un large grenetis , les lettres A B entrelacées signifiant : à Béthune.

N** 45. — D D, initiales de M. Decroix-Dupîre.

No46. — Mômes initiales et môme signification.

(1) Nous étant aperçu trop tard d'une transposition faite mal à propos dans la composition de la pi. vi, nous sommes obligé d'intervertir ici l'ordre des n®».

(2) Ce cornet n'est-il qu'un type de fantaisie^ ou bien serait-il employé comme une arme parlante? Antoine Chasse, prieur de l'abbaye de Saint-Vaast, avait pour armes trois cornets de chasse, ainsi qu'on le voit sur son portrait gravé. Le cornet figure aussi sur les médailles de saint Corneille.

N® n. — F, initiale de M. Fauvez.

N® 48. — I , initiale de M. Imbona.

Ce méreau et les trois précédents ont été percés pour en rendre l'emploi plus facile.

Les ^ 3 premiers n®* sont en plomb, ainsi que le n<> 4 5 ; le n® 44 est en étain, et les 3 autres sont en fer (-1).

Méxtam tcdhicatiuma*

Dans cette catégorie , nous réunissons les méreaux de l'église collégiale de Saint-Barthélémy, ceux de l'église de Saint-Vaast et celui du prieuré de Saint-Pry , afin de restreindre autant que possible les divisions déjà trop nombreuses de notre travail.

(1) Le cabinet délaissé par M. Alexandre Hermand renferme deux plombs dont nous croyons devoir dire un mot. Le premier offre, d'un côté, unB gothique d'une forme toute particulière, entre deux fleurs, et au revers une rosace ; le second porte au milieu de légères branches, un B majuscule au-dessus du nombre IIIl ; au revers est une petite fleur. Si nous n'avons pas compris ces deux méreaux dans nos planches , ce n'est pas seulement parce qu'ils ont été trouvés à Thérouanne, c'est surtout parce que leur style et leur fabrique semblent les donner à «cette ville plutôt qu'à Béthune.

MEREAUX. 77

MÉREÂUX DE l'Église collégiale de sâint-bârthélemy.

Une église dédiée à saint Barthélémy fut b&tie à Béthune, vers la fin du !• siècle , par Robert !•', dit Faisceus, alors seigneur de cette ville. Ce fut Herluin, évêque d'Arras et de Cambrai, qui la consacra en 999. Elle fut dotée de différents biens et de prébendes pour six chanoines, par la munificence de Robert II. Détruite dans le xii« siècle par Tincendie, elle fut réédifiée, vers le milieu du siècle suivant, par les soins de Robert III. Cette collégiale jouissait de gros revenus et de nombreux privilèges qui lui furent enlevés par la révolution (-1).

Le nombre des chanoines de la collégiale de Saint-Barthélémy varia plusieurs fois : de six , il fut élevé à vingtquatre; mais dans les derniers temps , il n'était plus que de quatorze. Le chapitre avait trois dignitaires : le prévôt, le doyen et le chantre. Le roi nommait les chanoines et le prévôt : les dignités de doyen et de chantre étaient à la nomination du chapitre (2).

Comme la plupart des collégiales des villes voisines (3), celle de Béthune eut aussi dans le xvi* siècle ses méreaux

(1) Voir les historiens de TArtois. Cette collégiale conservait avec vénération le bras de saint Barthélémy. On y voyait le tombeau de saint Jorre, évêque du Mont-Sinaï, mort subitement à Béthune en 1033 ; on y remarquait aussi les tombeaux de plusieurs seigneurs de celte ville.

(2) Aubert Lemire, JHpL belg. , t. m, p. 382. — M. Lequien, Notice sur la ville de Béthune.

(3) Arras, Thérouanne, Saint-Omer^ Aire-sur-la-Lys , Lille et Douai.

78 BÉTHUNË.

V capitulaires (^). C'étaient des jetons de présence qui attestaient la régularité des chanoines et leur assistance aux offices; ils leur donnaient droite certaines distributions de pain, de vin ou d'argent, dont les pauvres avaient ordinairement la plus grande part. Mais il n'est pas probable que les huit méreaux, par nous attribués à cette collégiale, aient tous été créés pour l'usage dont nous venons de parler. Les n<>M , 2, 7 et S étaient sans doute des plombs d'obits et de fondations, destinés aux distributions de secours aux indigents (2).

Voici la description des méreaux que nous attribuons au chapitre de Sainfc-Barthélemy ; les n°H , 2, 7 et 8 sont en plomb, les quatre autres sont en cuivre : nous les donnons dans l'ordre où notre pi. vu les reproduit.

N® ^ . — Méreau trouvé sur l'emplacement même de la collégiale; il porte des deux côtés un b gothique accosté de deux étoiles. Nous pensons que ces lettres sont les initiales de Barthélémy et Béthune.

(1) Il existe aux archives départementales du Pas-de-Calais un Cartulaire M* S, de l'église collégiale de Béthune, contenant un très-grand nombre de documents du xiP au xv<> siècle. Gonnne nous avons parcouru ce vaste recueil sans y trouver la moindre mention de méreaux , nous pensons que la collégiale de Saint- Barthélémy n'en fit point usage durant ce long intervalle.

(2) Dans ses Notes pour servir à l'étude des méreaux, insérées dans la Revue numismatique, année 1849, p. 363, M. Rouyer constate que la collégiale d'Aire fut en possession, pendant plus de quatre siècles, d'un système mérallique complet, où paraissaient tour à tour les plombs des Matines ou deniers Marchant; les plombs de la Croix ou de la procession du Vendredi; les plombs Lambert ou du Trésorier; les plombs des Heures canoniales, ceux des Revêtus, ceux des Jours capUulaires et des Chapitres spirituels; les plombs des Vicaires et enfin ceux de la Confrérie de Notre-Dame Panetière ou plombs du Salve.

MÉRËAUX. 79

N** 2. — La lettre b gothique entre deux petits s.

j^. La lettre Y ei\joliyée. Nous voyons dans les deux lettres capitales l'initiale et la finale de Barthélémy, et dans l's répété pour ornement, Tinitiale du mot saint.

N° 3. — Méreau dont les deux faces sont semblables. Dans un cercle en grenetis, la lettre h , dont le jambage est coupé dans le haut par une barre transversale que deux petites lignes viennent couper à leur tour. Le plein de la lettre est aussi traversé par une ligne ; vers le milieu sont deux points. Nous pensons que cette pièce , assez commune à Béthune, est un des méreaux les plus usuels de la collégiale de Saint-Barthélémy. Nous voyons dans ce b crucigère les initiales de cette ville et de sa collégiale , et nous trouvons dans les barres et lignes que portent ces lettres une réminiscence de divers méreaux béthunois. Nous supposons bien que cette attribution ne sera pas acceptée de tous sans contestation, et qu'on nous opposera des types offrant de grands rapports avec celui-ci et qui n'appartiennent cependant pas à Béthune (4) ; mais nous ne voyons tout au plus là qu'une simple imitation.

No 4^ — Variété du n® précédent; la différence consiste surtout dans le module qui est ici plus petit.

N° 5. — Autre variété du môme n**. Sur l'une des faces, le b est retourné, bizarrerie ou négligence de graveur, que nous avons déjà remarquée sur un des méreaux communaux.

^o 6. — La lettre B dans un double cercle surmonté d'une ^ [^^^J. ,, ^ ^^ ' croix et figurant ainsi le globe terrestre; de gros points r'""''^ '^. "j^ ; remplacent la légende. ^' ' "^

(i) L'un de ces types semblerait appartenir à la petite ville de Watten.

^. B renversé en forme de briquet ( W ) , aussi surmonté d'une croix. Cercle en grenetis et gros points au lieu de la légende. Deux points dans le champ. Ces deux B, dont Tun rappelle si bien celui de quelques méreaux communaux , sont ici , selon nous , les initiales de Barthélémy et de Béthune. A Tappui de cette conjecture , rappelons la croix placée au milieu du B, qui donne à cette pièce un caractère religieux, et le globe terrestre qu'on voit aussi sur le méreau de Saint-Pry, que nous décrirons en son lieu (^).

N® 7. — Grand écusson d'une forme assez singulière que nous avons déjà signalée sur un autre méreau : il porte une croix accostée des lettres C A , commencement du mot capitulum (2), ou initiales de Crux Ave.

^. L'écusson de Béthune.

N** 8. — Variété de l'avers précédent.

^. Les lettres I H S avec signe d'abréviation , monogramme ordinaire du Christ (3).

. Le n** 6 fait partie du cabinet délaissé par M. Alexandre Hermand.

MÉREAU DE l'ÉGLISE DE SÀIJHT-YÂÀST.

Saint Vaast est une des plus grandes figures de la légende du pays d'Artois. On sait qu'après la bataille de Tolbiac,

(1) Dans ses Fragments d'histoire métallique (Mémoires de la Société éduenne, 1845), p. 143, M. de Fontenay publie une pièce avec un B crucigère, qui a quelque analogie avec celle-ci.

(2) La plupart des méreaux capitulaires d'Arras et quelquesuns de Thérouanne portent en monogramme les trois lettres C A P.

(3) Tous les no» de cette planche , à Texcepiion du n® 6 dont nous ignorons Torigine, ont été trouvés à Béthune.

MÉRËAUX. 81

Clovis converti au Dieu de Glotilde , mais encore ignorant des principes de la loi chrétienne , se fit Thumble disciple de ce saint évêque, dont Téglise d'Arras conserve précieusement le patronage et la mémoire. Or, d'anciennes chror niques racontent que, dans les premières années du vi® siècle, saint Vaast érigea dans le cimetière de Catorive, tout près de la ville actuelle de Béthune, une église qu'il dédia à la sainte Vierge. Herman , le premier seigneur de la ville dont il soit fait mention dans ses annales, et sa pieuse femme Héva, rebâtirent cette église vers 940, et la placèrent sous l'invocation de saint Vaast, son fondateur. Dans le xi« siècle, on réédifia encore ce monument qui était alors enceint de fossés et de murailles crénelées; puis, il eut le sort des choses qui affectent, sur cette terre, les apparences de la force : il fut détruit et disparut.

En 1533, on construisit dans l'intérieur de la ville une nouvelle église de Saint-Vaast, la seule que Béthune possède aujourd'hui. C'est un édifice assez remarquable, appartenant par son architecture à la troisième période ogivale. Ses belles voûtes à nervures prismatiques, ses colonnes hardies et la beauté de ses ornements mériteraient une description étendue qui ne rentre pas dans notre sujet : nous sommes donc forcé de nous abstenir.

Cédant à l'exemple, l'église de Saint-Vaast voulut aussi , V^ dans le xvi* siècle, avoir ses méreaux particuliers qui devaient figurer comme valeur représentative dans les secours que cette paroisse distribuait à ses indigents et dans les paiements des serviteurs du culte ou des ouvriers employés pour l'église. C'est, du moins, ce qui nous semble démontré par les trois méreaux de plomb trouvés à Béthune, dont voici la description d'après la viii® planche :

N° ^ . — D'un côté , la crosse épiscopale accostée des lettres S V , initiales de Sanctus Vedastm ( Saint-Vaast ) , et de l'autre le millésime ^ 557 , sous lequel on voit, allant vers la gauche, Tours symbolique, compagnon ordinaire du saint évoque.

N° 2. — Sur un plan carré de grande dimension , la crosse et les lettres S V dans un cercle double.

1^. L'ours marchant à droite; au-dessus, le millésime ^600.

N® 3. — Pièce de môme grandeur, mais de forme ronde,

où est figuré de face saint Vaast mitre , portant la crosse et

accosté de ses initiales ordinaires S V avec le millésime

-1623 , le tout encadré dans un large grenetis.

^. Grand écusson aux armes de Béthune , encadré également dans un grenetis (^).

MEREAU DU PRIEURE DE SAIÎÎT-PRY.

Le glorieux évoque invoqué à Lyon sous le nom de saint Priest, appelé saint Priels en Saintonge, saint Prest à Sens, saint Prix en Picardie et à Paris (2) , était vénéré à

(1) Nous possédoDs un très-beau plomb de Saint-Vaast qui nous offre , d'un côté , le buste mitre , vu de face , de cet évoque , avec la légende f * s * vas * * s * vas * , et de l'autre Tours allant à droite, surmonté d'une crosse et entouré de la légende an * M * cccc * et f xcviin (1499). Ce méreau remarquable , déterré dans les environs de Marchiennes (Nord), provient sans doute de l'église de Saint-Vaast de Valenciennes ; sa fabrication est du reste bien différente de celle de nos méreaux béthunois.

(2) Butler, Vies des pères , des martyrs et des autres principaux saints.

Béthune sous le nom de saint Pry. Ce fut, paraît-il, à l'occasion de la translation des reliques de l'illustre martyr de l'Auvergne en cette dernière ville , qu'on y fonda près du château un établissement monastique. D'abord occupée sous le titre d'abbaye par une colonie de religieux du monastère de Saint-Prix de Saint-Quentin, et ensuite, en -1094, par des bénédictins de Saint-Pierre d'Abbeville, cette maison fut, à la sollicitation de ces derniers, convertie, en -mo, en simple prieuré par Lambert de Guînes, évêque d'Arras. Au XVI® siècle, l'abbaye de Saint-Bertin de Saint-Omer fit l'acquisition de ce bénéfice et y plaça un prieur et un religieux. Démoli et reconstruit sur le territoire actuel de Fouquièreslez-Béthune , fermé et vendu pendant la révolution , ce prieuré fut rasé en grande partie, et le peu qui en reste aujourd'hui est compris dans une propriété particulière.

C'est à cet établissement religieux que nous rapportons un méreau de cuivre rouge du xvi® siècle, que nous reproduisons sous le n° 4 de la pi. viii; il porte, d'un cdié, le globe terrestre surmonté de la croix , avec cette légende : S. PRI, le tout entouré de six petites fleurs, et de l'autre côté, lemot JIÎKRrPYR en deux lignes, également entouré de légers ornements. Ce qui rend cette attribution presque certaine , c'est non-seulement que cette pièce a été trouvée à Béthune, mais c'est aussi l'orthographe particuiière et locale du nom de Saint-Pry (I).

(1) En effet, c'est seulement à Béthune que cet évêque a toujours porté le nom de Pri ou Pry.

Les nombreux comptes de Saint-Pry , déposés aux Archives départementales du Pas-de-Calais, ne concernent que les revenus de ce prieuré ; c'est donc en vain qu'on y chercherait ce qui intéresse notre méreau.

JHéteanr Un^ ^onfxixm "^ts <Cl)arttable0.

PLOMBS DE LA CONFRÉRIE DES CHARITABLES DE SAïNT-ÉLOI.

Les années -H46, ^^58, ^n3 et -H87 auront à jamais dans les annales de Béthune la plus triste célébrité. D'épouvantables épidémies décimèrent alors les populations, sans qu'on pût trouver aucun moyen de combattre ou de prévenir le fléau. Mais Tannée -H88 fut plus funeste encore; Teffroi et le découragement s'emparèrent des malheureux habitants , les travaux furent abandonnés , les rues étaient désertes , les malades manquaient de soins , les morts restaient privés de sépulture.

C'est alors , dit la légende (I ) , que saint Éloi apparut à deux maréchaux ferrants, Germond et Gautier, l'un de

(1) Cette légende est rapportée par divers auteurs, ejitre autres par Aubert Leraire, DipL helg,, t. iv, p. 585. — Ferri de Locres, Chron, belg., p. 353. — Gazet, l'Histoire ecclésiastique du Pays-Bas^ p. 204. — M. F. Lequicn, le Puits artésien, t. i^ p. 258, et Notice sur la ville de Béthune.

MëRëâUX. 85

Saint-Pry, l'autre de Beuvry, et leur enjoignit de former une association charitable pour soigner les malades et inhumer les morts, leur promettant que jamais un membre de cette congrégation privilégiée ne serait atteint par les maladies contagieuses, dans Texercice de ses devoirs. Ces hommes simples et croyants se mirent immédiatement en marche pour se rendre Tun chez l'autre , et se rencontrèrent juste à moitié chemin, à l'endroit où depuis fut érigée une chapelle en l'honneur de saint Ëloi. Pleins d'une sainte confiance, ils se rendirent immédiatement ensemble près du vénérable Rogon , prieur de Saint-Pry , qui leur enseigna comment ils pourraient remplir dignement la mission qu'ils croyaient avoir reçue du Ciel. Le lendemain, Germond et Gautier, assistés de quelques hommes pieux et dévoués comme eux, instituaient à Béthune la confrérie des Charitables de Saint-Éloi, et peu de jours après , le fléau s'éloignait de la ville , comme s'il eût cédé à tant de zèle , et comme si Dieu , touché d'un pareil dévouement , avait tout à coup retenu le glaive de son ange exterminateur.

Depuis cette époque, cette confrérie subsista sans entraves jusqu'au ^5 fructidor an V (^®*' septembre -1797). Dissoute alors par l'autorité révolutionnaire , elle n'en continua pas moins en secret ses louables fonctions. Rétablie enfin le 25 floréal an X (45 mai 4802) (I), elle existe encore aujourd'hui.

La corporation a ses statuts, ses règlements, ses lettres patentes, ses usages particuliers et ses fêtes spéciales (2).

(1) Voir Heures chrétiennes à Vusage des confrères de Saint- Éloi et des fidèles, Béthune, A. de Savary, 1826, in-18 de 201 pages.

(2) Voir Histoire de Vinstittition, règles, exercices et privilèges

86 BÉTHUiNE.

Elle se compose d'un prévôt, de quatorze mayeurs et de seize confrères, tous choisis parmi les notables de la ville. Le prévôt est nommé pour deux ans , les mayeurs et les confrères sont renouvelés par moitié, d'année en année.

Les principales obligations des Charitables sont d'assister en costume (I) aux funérailles de tous les morts, de les porter eux-mêmes au lieu du repos et de les y enterrer.

Nous voudrions qu'il nous fût possible d'énumérer ici les services que les Charitables n'ont cessé , depuis leur installation , de rendre à la population et surtout à la classe pauvre des habitants de Béthune ; mais cette digression nous mènerait trop loin. Revenons au principal sujet de cet article.

Dès le XVI® siècle , la confrérie des Charitables de Saint- Éloi émettait à certaines époques de chaque année, un nombre considérable de méreaux. Voici ce que Thistoire de cette corporation , imprimée en 1 709 , nous apprend relativement à cet usage (2) : La veille du jour où se faisait le

de l'ancienne et miraculeuse confrérie des Charitables de Saint- Éloy y apôtre des Pays-Bas , évêque de Tournay et de Noyon , patron tutélaire de Béthune et de Beuvry. Douai , chez Michel Mairesse, 1709. Ce petit livre, dontrauleur est Antoine Délions^ de la compagnie de Jésus , avait été édité pour la première fois vers 1643; il eut, en 1753, les honneurs d'une quatorzième édition, imprimée sous le même titre à Douai, chez J.-F. Viilerval. A cette quatorzième édition est jointe une seconde partie, du même imprimeur et de même date, contenant des statuts, lettres patentes et diverses pièces relatives à la confrérie des Charitables de Béthune. — On peut encore consulter sur cette matière Mémoires pour la confrérie de Saint-Éloi à Béthune. Arras, de rimprimerie de la veuve Duchamp,, 1749.

{\) Les Charilabies ont le grand costume, le demi-noir et le costume ordinaire, qu'ils portent selon les cas prévus par leurs règlements. V. Heures chrétiennes, p. 60.

(2) Histoire de Vinstitution de la confrérie des Charitables, p. 10.

renouvellement des dignitaires de la confrérie (^), on distribuait, par toute la ville et dans les environs, onze à douze mille méreaux de plomb , en échange desquels chacun de ceux qui les rapportaient le lendemain à la chapelle de Saint-Éloi située dans la ville, recevait un pain de sept onces, symbole de V amitié et de la paix fraternelle, renouvelé des agapes du christianisme primitif (2).

Cette distribution eût été pour la confrérie une dépense trop considérable si elle eût été gratuite , mais chacun de ceux qui acceptaient les méreaux , donnait une offrande au moins proportionnelle à la valeur du pain qu'il devait recevoir en échange. La confrérie en offrait seulement, en signe d'hommage , huit au gouverneur de la ville, huit à Tévêque d'Arras et quatre au prévôt de l'église collégiale de Saint- Barthélémy (3). Abandonné à la fin du siècle dernier, cet ancien usage fut rétabli en A 81 et a été depuis en vigueur sans interruption. Le chapitre huitième des nouveaux statuts

(1) Celte cérémonie avait lieu le dimanche après la fête de saint Éloi, du 25 juin.

(2) De prime abord , on penserait trouver quelque analogie entre ces plombs et les méreaux ou cachets qui, dans la religion réformée, étaient donnés aux communiants ; mais on ne doit voir dans cetre distribution que le souvenir d'une pratique fort ancienne du catholicisme. Dès les premiers siècles de TÉglise^ tous ceux qui assistaient à la messe communiaient. Plus tard , la pureté des mœurs et la piété ayant diminué , on ne permit la communion sacramentelle qu'à ceux qui s'y étaient préparés. Cependant, pour conserver la mémoire de Tancienne communion générale et surtout pour continuer la grande leçon de fraternité chrétienne, on distribua à tous les assistants un pain bénit par une prière. Nous pouvons ajouter que dans certaines localités du département, et notamment à Béthune , on distribue encore des morceaux de gâteau à la messe paroissinle.

(3) Registre aux délibérations de la confrérie des Charitables de Béthune^ commencé en 1728 et continué jusqu'aujourd'hui.

de la confrérie , relatif a la distribution des plombs et des pains est ainsi conçu : « Le mercredi avant le premier di- » manche de juillet de chaque année, le prévôt et les quatre » mayeurs, accompagnés chacun d'un confrère, se partagent en cinq parties la ville et les faubourgs, et à chaque maison » ils délivrent les plombs qui se paient six liards Tun , va- » leur d'un pain bénit qui se donne en échange. Ils avertis- D sent que les pains seront distribués le samedi suivant et » en chambre , depuis une heure après midi jusqu'à cinq : » durant cette opération, la confrérie est en grand costume. »

Le nombre des méreaux qu'on distribue, chaque année, s'élève encore à deux mille environ ; ces pièces sont celles que nous donnons sous le n° 3 ci-après.

Nous ne connaissons que trois méreaux différents de la confrérie de Saint-Eloi de Béthune; tous trois sont en plomb (I ) ; en voici la description :

N° -I . — Le marteau de saint Èloi divisant le millésime

^, Un fer à cheval rappelant la profession de Germond et de Gautier ; au centre , un globule.

N° 2. — Même avers avec le millésime -1810.

^. Ecusson portant un fer à cheval et entouré des lettres G T V disposées en triangle (2).

(1 ) Nous possédons un exemplaire unique en argent du n» 2.

(2) Les coins de ce méreau sont déposés chez M. Outrebon , négociant à Béthune, l'un des anciens dignitaires de la confrérie. Ils ont servi depuis 1810 jusqu'en 1857 à frapper de nouveaux méreaux , quand ceux qui restaient étaient insuffisants. Nous avons examiné avec soin les deux mille exemplaires de ce plomb , alors employés pour les distributions annuelles ; ils étaient en tout semblables. Quelques-uns offraient des traces de la frappe du plomb portant la date de 1573. Cette circonstance

N° 3. — Le môme marteau accosté des initiales S E Saint Éloi; dessous, le millésime MSS, année de l'institution.

^. Ëcusson de fantaisie , portant aussi le fer à cheval ; il est surmonté du mot : CHARITÉ (^).

PLOMB DE LA GONFftÉAlE DES COARITABLES DE SAINT-NIGOLiS.

La brillante origine de la confrérie des Charitables de Saint-Eloi , la considération et Thonneur que cette société s'était acquis par son dévouement et ses services, avaient, en peu de temps , augmenté considérablement l'effectif de cette association.

Mais le nombre des confrères ne pouvait s'étendre à

prouve suftisamment qu'il n*a pas existé de type nouveau, de cette année à Tan 1810.

(1) Les coins de ce méreau viennent d'être gravés par M. Âzalot^ orfèvre à Béthune, en vertu de la délibération suivante, extraite littéralement du grand Registre de la confrérie ;

» L'an 1858, le 4 mars, ayant entendu la proposition faite par » le mayeur Vandersippe-Fauvez, comptable, de démonétiser, ï selon le vœu général , les anciens petits plombs ; après avoir » considéré le manque de régularité dans la forme et dans le )» poids desdils plombs , qui variaient d'un centimètre à un mil- » limètre d'épaisseur; ayant, en outre, considéré qu'ils por- » taient, d'une part, les initiales G. T. Y., un peu énigmatiques )> et, d'autre part, la date 1810, plus importante aux numis- > mates qu'aux admirateurs de notre confrérie ; ont déclaré ^ qu'il y avait lieu de procéder , sans retard , à la démonétisa- V tion , et , en conséquence, ont autorisé le mayeur-comptable, » Vandersippe-Fauvez , à mettre son projet à exécution ; ce qu'il 9 a fait immédiatement , en composant et frappant lui - même » 4,100 nouveaux plombs ayant les deux faces ci-dessus décrites, i

l'infini. Bientôt éclatèrent des éléments de discorde ; ils amenèrent la formation d'une seconde société charitable. Quoiqu'elle fût constituée à l'imitation de la première , cette nouvelle confrérie avait cependant d'autres attributions : il ne s'agissait plus ici d'inhumer les morts, mais bien de porter secours aux malades , aux malheureux.

L'association naissante , qui s'était placée sous l'invocation de saint Nicolas , avait déjà , dans le xiii® siècle , une chapelle particulière , située près de l'hôpital. En 1313, elle obtenait des prévôt et chanoines de la collégiale de Saint- Barthélémy de restaurer sa chapelle et de transporter dans leur église ses dras d'or et de soye, le travail ou rastelier et les candeilles de le dite carité, permission confirmée bientôt par Gérard, évêque d'Arras (j).

Cette confrérie secondaire, gouvernée, dès -1307, par deux mayeurs, avait, comme son aînée, ses us, coutumes et privilèges dont quelques - uns étaient assez arbitraires. C'est ainsi que la veuve d'un sociétaire devait abandonner à la société , soit le plus bel habit délaissé par son époux , soit une somme représentant la valeur de ce vêtement (2). Plus tard, les femmes furent admises comme consœurs dans cette association (3).

Il est facile de prévoir les diftîcultés , les petites rivalités qui survinrent plus d'une fois entre les deux sociétés. Comme, dans la première moitié du xvi® siècle, la chapelle

(!) Cartulaire de la confrérie des CJmrilahles de Saint-Nicolas de la ville de Béthune, reposant aux Archives départementales du Pas-de-Calais.

(2) Délibération échevinale de IMl , transcrite dans le cartulaire.

(â) Même cartulaire, à la date du 6 décembre i686.

MÉREAIJX. 91

des Charitables de Saint-Nicolas menaçait ruine , les deux confréries , faisant preuve , en cela , de louable confraternité , convenaient que ce sanctuaire serait réparé et entretenu à frais communs. Grâce à cet accord , la bonne intelligence régna pendant près de deux siècles. Ensuite, les contestations recommencèrent et compromirent même l'existence des deux sociétés. Après de fâcheux procès , il fut arrêté, en ^739, que les deux confréries n'en formeraient plus qu'une (I).

Depuis longtemps , les querelles des deux sociétés sont complètement oubliées et , c'est à peine si , à Béthune même, où la confrérie des Charitables de Sainl-Éloi est toujours florissante , on a gardé le moindre souvenir de celle de Saint-Nicolas , conservé par le seul méreau dont va suivre la description :

Cette pièce dont nous ne connaissons que notre exemplaire, représente, d'un côté, saint Nicolas, debout, revêtu de ses ornements pontificaux,, tenant la crosse d'une main et bénissant , de l'autre , trois enfants qui se trouvent dans un baquet. Ce type rappelle bien la légende merveilleuse que tout le monde connaît.

^. Les lettres S N, initiales du saint évêque, entourées d'un cercle renfermant un large grenetis. (PI. ix, n°4.)

Il est probable que ce méreau avait le même emploi que ceux de l'autre confrérie ; il a été trouvé à Béthune et appartient à la seconde moitié du xvi® siècle.

(1) Cette décision, vivement combattue, fut confirmée par arrêt du conseil d'Etat, en date du 12 mai 1747. (Y. Mémoire pour la confrérie de Saint-Eloi à Béthune,)

92 BÉTUUNE.

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MÉREÀU d'uISE COMPÀG^NIE DE LIESSE.

Le christianisme, en abolissant les fêtes de l'antiquité payenne, n'avait pu ôter complètement aux populations encore grossières qu'il éclairait , le goût des orgies et des représentations bruyantes. Personne n'ignore qu'au moyenâge, on célébrait dans un grand nombre d'églises, à certaine époque de l'année , les cérémonies les plus burlesques et les plus ignobles, connues sous le nom de Fête des Innocents et des Fous. Ces divertissements étaient pourtant du goût de nos bons aïeux , car nous les trouvons mentionnés partout dans nos annales (\).

Mais , tout en reconnaissant que les évêques et abbés des Innocents et des Fous se livrèrent longtemps avec leurs

(i) Consulter sur les sociétés joyeuses de Bétbune Touvrage publié par M. de la Fons sous ce titre : Les Artistes du nord de la France et du midi de la Belgique awa?xiv*, xv^ et xvf siècles.

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joyeuses bandes aux plus révoltantes bouffonneries, dans le lieu saint et même jusqu'au pied des autels, hâtons-nous de dire que dans nos contrées , ces misérables divertissements perdirent peu à peu leur caractère quasi-religieux. Aussi , ces farces se confondaient-elles , dès le xt« siècle , avec les fêtes des compagnies de liesse, si nombreuses alors , et toutes ne servirent plus qu'à récréer la foule par leur Jeu de personnages et par leurs ébattements et joyeusetés. Les sociétés burlesques florissantes dans la première moitié du xvi* siècle s'éteignirent insensiblement.

Tant que régna cette folle coutume, la plupart des villes d'Artois et notamment Arras, Saint -Pol, Thérouanne, Saint-Omer, Aire, Lillers, Saint-Venant, Béthune et Hénin- Liétard eurent aussi leurs évêques et abbés des Innocents et des Fous, auxquels s'adjoignirent les rois, princes et chefs d'autres compagnies de liesse. Béthune surtout réunit dans le xvi« siècle, une suite nombreuse de ces prélats éphémères et de ces princes d'un jour ; les titres de ces dignitaires sont assez curieux; en voici la liste qui n'est certainement pas complète :

L'évêque des Fous ;

L'abbé des Innocents et des Sots de Saint-Vaast ;

— de Sens léger ;

— de Saint-Bétrémieu ( Barthélémy ) ;

— de Rousse amule ; Le prince de Jeunesse ;

— des Sourcrois ;

— de l'Arrière ;

— des Lours ;

— des Gayans de Saint-Pry ;

— de l'Estrile ;

Le prince de Plaisance ;

— de Folie;

— de Saint-Jacques (^).

On sait que partout , les chefs des compagnies de liesse se plaisaient à parodier dans leurs faits et gestes les personnages dont ils usurpaient ironiquement les titres et les droits. Aussi les a-t-on vus quelquefois frapper de prétendues monnaies en souvenir de leur autorité passagère. Ces curieuses espèces, toutes de plomb, qu'on a nommées monnaies pour rire et qu'on classe parmi les pièces de plaisir, étaient jetées à la foule lors de leur avènement (2).

Ce singulier usage si répandu en Picardie, fut aussi suivi dans plusieurs villes de TArtois. Comme on le retrouve notamment à Thérouanne et à Aire (3) , nous pou-

(1) Parmi cette longue suite de joyeux personnages, les plus puissants étaient Tabbé des Innocents et le prince de Jeunesse.

Si nous jetons un coup-d'œil sur d'autres localités de Tarrondissement de Béthune, nous trouvons encore :

A Beuvry , les Compagnons ;

A Chocques , Tabbé de Liesse ;

A Douvrin, les Joyeux Compagnons ;

A Hénin-Liétard , Tévêque des Innocents et des Fous , le roi des Froidures, le roi Hérode ;

A Lillers , l'abbé des Innocents , la princesse de Folle Ëmpreinse et le prince de Jeunesse ;

A Saint-Venant, le roi des Cornars ;

A Vaudricourt, le prince de TArrière.

(2) Qui ne se rappelle à ce sujet les patientes recherches et lés étonnantes découvertes de M. Rigollot, publiées sous ce titre : Monnaies inconniies des Innocents et des Fous. Paris 1837? M. J. Lelewel , en rendant compte de cet intéressant ouvrage , dans la Revue du Nord, 1. 1, 2* série , p. 346, y a ajouté d'ingénieuses explications.

(3) Article de M. Bouyer dans la Revue numismatique, t. ix, p. 295.

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vons supposer qu'il existait aussi à Béthune, ville où les pièces de plomb jouissaient de la plus grande vogue. Parmi les plombs bétbunois , un seul peut être attribué à Tune des compagnies de liesse de cette ville; il représente à Tavers un âne tourné à droite , qui semble aller à reculons ; sur le revers on voit une fleur à cinq feuilles dans un cercle. Cette intéressante pièce est figurée sous le n« 5 de la pi. ix.

HÉREAUX DE SOCIÉTÉS d'àRCHERS.

Comme la Flandre , TArtois a toujours aimé les jeux d'adresse et surtout le tir à l'arc et à l'arbalète. Le temps et les révolutions, qui ont tout changé , ont cependant respecté ces divertissements. Aujourd'hui encore, dans nos campagnes et même dans nos villes, l'arc et l'arbalète jouent un grand rôle dans les fêtes , dont ils forment les plaisirs et les délassements les plus ordinaires. Vous voyez les sociétés d'archers et d'arbalétriers parcourir nos communes , tambours en tête et bannières déployées , et se rendre ainsi au combat, c'est-à-dire dans d'autres sociétés pour y disputer les prix offerts aux plus adroits joueurs. C'était aussi de cette manière que les choses se passaient autrefois , mais avec plus de pompe, de bruit et d'enthousiasme.

Chaque société ou confrérie avait une caisse fournie par des cotisations et des offrandes. Avec ces ressources , elle donnait des prix et des gratifications aux vainqueurs , elle payait les frais des fréquentes sorties et distribuait des largesses au nom du roi de V oiseau , ce chef passager de la confrérie.

Nous pensons que , pour simplifier les paiements et les

distributions, les sociétés de Béthune employaient des plombs spéciaux. L'usage si général des méreaux , eu cette ville, autorise cette conjecture ; elle est corroborée, du reste, par la découverte qui y fut faite des trois plombs dont voici la description :

4^ La lettre b qui est ici Tinitiaie de Roi.

^. Entre deux étoiles à six rayons , un oiseau ou coq à droite , posé sur une perche.

2° Dans un cercle , surmonté de rayons , un coq regardant à droite.

^. Dans un cercle, large croix liserée. (PI. ix, n° 6.)

3° Coq marchant à gauche ; il est placé dans un large encadrement à ornements variés. Cette pièce est unitype et ovale. (PI. XI, n° 7.)

Les deux premiers numéros appartiennent à la seconde moitié du xvi® siècle, la troisième est du siècle suivant.