IV INTRODUCTION

Charles Van Drivai, M. Godin, M. Madelin et M. Delesalle, de recevoir ici nos remercîments sincères.

Bien que Torigine de Bélhune soit encore inconnue, on peut néanmoins avancer qu'elle remonte à une haute antiquité. Souvent on trouve, en fouillant le sol de cette ville, des traces incontestables de l'habitation prolongée des diverses races qui s'y sont succédé. Gaulois, Romains et Franks fournissent tour à tour leur contingent de monnaies, d'armes, de bijoux, de poteries et d'objets de toute espèce.

Lorsque les Romains voulurent s'opposer aux irruptions incessantes des barbares, qu'attirait la fertilité de notre contrée, ils établirent çà et là des châteaux forts, et bientôt des bourgades venaient se grouper sous leur protection. Il est probable que l'accroissement de Béthune fut principalement dû à une de ces forteresses dont nous retrouvons encore des vestiges gallo-romains (1).

(1) Les principaux ouvrages qui traitent de Thistoire de la ville de Béthune, sont les suivants : M. le c<« d'Héricourt, Histoire de Béthune, encore inédite, dont on désire ardemment la publication. — M. Lequien , Notice sur la ville de Béthune. — André Du Chesne, Histoire généalogique de la Maison de Béthune. — L'abbé Douay, Histoire généalogique des branches de la Maison de Béthune. — M. de La Fons, b«n de Mélicocq, Les Artistes et les Ouvriers du Nord de la France. — M Harbaville, Mémorial historique et archéologique du département du Pas-de^alais, tome r, page 283. — M. Tailliar, Becudl d'actes des xn« et xiii* siècles, introduction, page cxxxv. — M A. Hermand, Histoire

INTRODUCTIOiN. V

Il est vrai que les premiers documents parvenus jusqu'à nous, ne font mention de Béthune qu'au x® siècle, mais , en même temps , ils constatent là fondation , en 940, de Téglise de Saint- Vaast, et l'établissement, en 999, d'un collège de chanoines. Ces faits prouvent l'agrandissement de la ville à cette époque ; pourtant, c'est dans le xi® siècle que se développèrent les germes de sa prochaine prospérité.

Béthune s'était à peine transformée en ville, qu'en 1157 un funeste incendie venait la dévorer. Elle se releva bientôt de ses ruines et prit une nouvelle activité, grâce à la généreuse assistance de Guillaume 1^% son seigneur et châtelain. Il nous semble voir cette ville aux cinq, portes, défendue par sept lourdes tours, par ses murailles crénelées et par ses fortifications. D'un côté, dominait l'antique château flanqué de quatre tours; puis on voyait s'élever le beffroi, la halle échevinale, la halle aux draps , l'église de Saint-Vaast et la collégiale de Saint-Barthélémy.

monétaire de laprovince d*A rtoiSy page 388. — M. i\oger, Archives historiques et ecclésiastiques de la Picardie et de l'Artois, tome ii, page 171. — Uom Devienne, Histoire d'Artois. — Hennebert, Histoire générale de la province d* Artois, tome il, page 56.

Les archives communales de Béthune ont été plusieurs fois ravagées par le feu ; cependant elles renferment encore de précieux documents, surtout à partir du xv® siècle. M. le c*«d'Héricourt leur a consacré un article dans la Bibliothèque historique de la Picardie et de l'Artois, page 194.