VIII PRÉFACE

Il était nécessaire de suivre dans tous ses détails l’histoire politique religieuse de Constantin, pour montrer l'indépendance des milieux officiels, au point de vue religieux, sous le règne de cet empereur; indépendance qui permit à l'administration de garder ses traditions païennes.

Constantin, après avoir été attaché au culte du Soleil, héréditaire dans sa famille, se convertit au christianisme, en octobre 312. Quelques mois plus tard, lors de la célèbre conférence de Milan qu'il tint en février 313 avec l'empereur d'Orient Licinius, il décréta que la liberté religieuse serait accordée au monde romain tout entier et à toutes les religions.

J'ai tâché de montrer, avec quelle sincérité, fut tenue, sous son règne, cette promesse de liberté religieuse !. A partir de ce moment, l'empereur, tout en prenant les mesures légales qui assurèrent le triomphe du christianisme, laissa une part de la puissance officielle à l’ancienne religion d'État. Il n'imposa pas sa religion à la vaste administration demeurée païenne ; 1l la laissa même manifester des croyances opposées aux siennes. Ce fut ainsi, que des types païens, celui du Sol Inviclus, ceux des divinités allégoriques, familières aux Romains ; enfin que des symboles néoplatoniciens, dont j'essaierai de montrer l’origine, persistèrent au revers des médailles.

’étendard de Constantin, le Labarum, constitue le seul type du revers, nettement chrélien, que l’on puisse signaler sur les monnaies de Constantin. Il fut gravé par ordre de cet empereur au revers des médailles de Constantinople, en 325.

Il existe, au contraire, de nombreuses effigies impériales

1. Les fils de Constantin abandonnérent sa tradition mais elle fut reprise par Valentinien [°,