B INTRODUCTION

d'une façon précise de la prise de Rome en octobre 312 !.

Le récit suivant de Lactance est, en effet, confirmé par l'étude des monnaies.

Cet auteur nous apprend que Constantin, se trouvant aux portes de Rome, au mois d'octobre 312, et sur le point d'attaquer l'ennemi, eut pendant la nuit une vision et reçut l'ordre de faire graver sur les boucliers de ses soldats le signe divin avant de livrer bataille. Il fit ce qui lui était commandé. La lettre X, traversée par une barre verticale dont l'extrémité supérieure était renflée, fut inscrite, comme monogramme du Christ, sur les boucliers. Constantin engagea ensuite le combat et remporta la victoire ?.

Ce monogramme :* qui vient d’être décrit, est formé des deux initiales Iota et Chi, de ‘Insoüs HotoTos ; il présente l'extrémité supérieure du Tota renflée ou arrondie el ne se trouve dans aucune inscription sur pierre, n1 sur aucun monument. Il a été au contraire gravé, par suite d'un ordre impérial, sur le casque de l’empereur faisant partie de son effigie sur les monnaies frappées à Siscia, à partir de l’année 317, en même temps que le monogramme Constantinien *.

Laclance avait achevé la rédaction de son livre (De Morlibus persecutorum), en 314; 1l n'avait pu voir l'image du monogramme qu'il y décrit, que sur les boucliers qui avaient sans doule été conservés dans le palais impérial, à

1. Voir encore sur ce point Gaston Boissier, op. cil., L, p. 21 et ci-dessous, p. 26%.

2. Lactance, De Mortibus perseculorum, x1iv : Commouitus est in quietc Conslantinus ut cæleste signum Dei notaret in scutis. atque ita prælium committerct. Fecit ut jussus est et transversa X liltera, summo capite circumflexo Christum in sculis notat.

3. Voir plus bas, pp. 331, 332, 436 et pl. X, n° 5. Voir le même monogramme inscrit plus lard, en 320 ou 324 dans le champ du revers des monnaies de Tarrawone, p. 263 ; de Siscia, p. 339 : de Thessalonique, p. 442; d'Aquilée, tome 1“, p. 321. Voir les planches correspondantes aux textes et le tableau des signes chrétiens.

INTRODUCTION LI la suite de la victoire décisive du Pont Milvius, car ce monogramme ne se rencontre pas sur d'autres monuments de la même époque.

On peut donc voir, dans l'importance accordée par l'empereur lui-même à ce monogramme el dans le récit de Lactance, confirmé par l'étude des monnaies, la preuve de la conversion de Constantin au christianisme, devant les portes de Rome, en octobre 312.

Mais celte adhésion de Constantin à la religion chréienne n’aurait pas eu de conséquences immédiales, si cel empereur ne se fût rencontré à Milan. en février 313, avec son collègue Licinius qui gouvernait l'Orient, pour régler les intérêts de l'État et surtout pour s'occuper des affaires religieuses.

Ces empereurs, entourés chacun des membres de leur conseil (Consistorium), c'est-à-dire des hauts fonctionnaires qu'ils avaient choisis pour les assister dans la rédacion des lois !, arrêlèrent à Milan le programme (yéwoe, roéyoauux )* de liberté religieuse, qui devait à l'avenir définir la situation juridique des chrétiens et des membres de loutes les autres religions existant dans l'empire.

Les décisions qu'ils prirent furent transcriles par les notaires chargés de donner une forme définitive aux décisions impériales *, dans des lettres destinées aux gouverneurs des provinces des empires d'Occident et d'Orient. Ce sont ces letires qui nous ont été conservées par

1. Voir sur le conseil des princes, composé à cette époque de hauts fonctionnaires, Hirschfeld, Rôm. Verwallungsgeschichle, L. T, p. 215 et sq.

2, Eusèbe. Hist. Éccles., IX, 9, 12, 25 emploie ces cxpressions.

3. Voir, sur les Notarii, le Cod. Thol., VI, 35, 7, et Cassiodore, Formula

notariorum, VI, 16; — Fustel de Coulanges, /nslilulions, L'Invasion Germanique, p. 24, les compare aux Clercs du secret sous l'ancienne royauté française.

Lil INTRODUCTION

Lactance ! et par Eusèbe *. Elles nous font connaître le programme appelé improprement : Édit de Milan 3. En les étudiant, on s'aperçoit que les dispositions qu’elles contiennent éclairent toute l’histoire religieuse qui a suivi la conversion de Constantin.

Le texte, conservé par Lactance, de l’exemplaire des (Litterae Licinit) adressé au gouverneur de Bithynie, est assez semblable à celui que nous a transmis Eusèbe de ce que l’on peut appeler les Lif{erae Constantint *, pour que l'on puisse raisonner comme s’il n'existait qu'un seul texte.

Ce qui frappe tout d'abord dans le programme de Milan ”, c'est la reconnaissance de la grande communauté chrétienne, de l'Église, comme personne civile, persona, désignée par les mots Corpus christianorum ; reconnaissance qui n'avait eu lieu dans aucun des édits de tolérance des empereurs païens 7 et qui donnait à cette communauté toutes les capacités juridiques.

Le droit propre de l'Église de se diviser en conventiculi ou églises particulières lui est également reconnu dans ces lettres. La restitution des biens, dont les persécutions précédentes ont dépouillé les chrétiens, y est ordonnée