L'ENFANCE DE NOTRE SEIGNEUR

(crèche de BETHLÉEM.)

Médaillon rond, découpé à jour, représentant la Vierge à moitié couchée sur une natte adossée à une colonne. A ses pieds est assis saint Joseph. Le sol sur lequel reposent ces deux personnages est soutenu par quatre arceaux qui donneraient à penser qu'on a voulu figurer un lit de repos ou une chaise longue servant comme de trône à la mère de Dieu. Au centre du médaillon, la crèche (ou le râtelier) devient un petit monument formé par deux colonnes supportant Tarcature ogivale sur laquelle est couché l'enfant Jésus

emmaillotté ; à la tête et aux pieds du nouveau-né, une lampe est suspendue ; et les deux témoins élèvent la main vers lui pour rappeler qull est le principal personnage. Derrière l'enfant apparaissent les têtes du bœuf et de Tâne qui le réchauffent de leur haleine. Un grènetis perlé entoure le tout.

En haut du médaillon se trouvent deux anneaux destinés à le suspendre, ou à faire fonction de charnière sur un fond qui se sera détaché.

Cette enseigne, remarquable par la finesse du travail, me paraît appartenir au commencement du XV* siècle. Elle a été trouvée en amont du Pont-Neuf, en 1856.

L'abbé Lebeuf , qui avait une remarquable intelligence du moyen âge, quoique à l'état vague, peut nous conduire à reconnaître la destination spéciale de ce petit médaillon. Parlant de Saint Jacquesde-la-Boucherie (qui était la grande boucherie hors de la porte de l'ancien Paris), il raconte que les bouchers s'y tenaient pour trèssupérieurs aux autres ; et qu'ayant bâti une chapelle dans leur quartier, ils exposèrent au roi Charles VI le désir d'y établir une confrérie en l'honneur de la naissance du Sauveur, avec pouvoir d'y enrôler toutes sortes de personnes. Le roi le leur permit (30 septembre 1406), et marqua la fête de cette association pour le dimanche d'après Noël. L'habile auteur qui siguale ce fait dans son Histoire de la ville et du diocèse de Paris nous semble avoir fort bien deviné dans le choix de cette fête pour la confrérie l'allusion au bœuf qui était à l'étable de Bethléem suivant toute la tradition du moyen âge. Cela se confirmerait facilement par bien des citations de saints pères et d'écrivains ecclésiastiques ; mais dans la seconde moitié duXVIIP siècle, il n'y avait plus guère que l'abbé Lebeuf pour comprendre ce souvenir populaire dont il est le dernier écho.

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ADORATION DES MAGES

Lame découpée à jour et destinée évidemment à former une couronne, probablement pour une statuette de Notre-Dame ou de TEnfant Jésus.

La base de cette couronne se compose de deux filets cordés, entre lesquels court la légende suivante :

lASPAR : MELCHIOR : BALTAZAR :

Sur cette base, et formant fleurons, sont posées quatre fleurs de lis et deux demies (qui doivent en former une complète quand les extrémités du bandeau se rejoignent). Les fleurs entières sont séparées les unes des autres par cinq personnages : un ange tenant

un listel (comme pour rappeler le récit évangélique * ) ; un roi mage tenant dans la main droite une flèche renversée (en manière de sceptre, peut-être), et dans la gauche un vase ; un autre roi mage tenant un vase dans chaque main (si ce n'est aussi un sceptre et un vase) ; le troisième mage présentant de la main droite une couronne, et de la gauche un vase ouvert ; la Vierge, assise, la tête surmontée d'une couronne, qui se pourrait prendre pour une tiare, soutient du bras droit TEnfant Jésus, portant en sa main droite le globe impérial (comme signe de suprême dignité, Bot des rois).

Les deux demi-fleurs de lis placées aux deux extrémités de la lame sont garnies, Tune de deux agrafes. Vautre de deux œillets (partes^ comme on dit) ; de sorte que la couronne, quand elle est fermée, se résout en une petite composition assez originale et symétrique sans trop d'uniformité.

Faisons observer que le vase ouvert porté par Balthazar rappelle le ciboire à charnière dont l'usage persiste encore dans quelques provinces réfractaires aux innovations (si même il n'est postérieur).

Ce plomb, du XVP siècle, a été trouvé au pont Saint-Michel , en 1863.

Matth., II, 12, 13; - Luc, If, 9-15.

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ADORATION DES MAGES

Fragment qui semblerait n'être qu'un autre exemplaire cotnplétant ce qui manquait au précédent, mais qui offre une variété réelle indiquant la popularité de ce type que Von aura sûrement reproduit, et peut-être pendant de longues années; car il semble avoir eu tout ce qu'il fallait pour se faire bien accueillir. Si, comme je le crois, on peut s'aider de cet échantillon pour proposer une restauration de l'autre, voici quelle serait ma conjecture. Jaspar (ou Gaspar) et Melchior auraient été couronnés. Balthazar, seul, comme le plus voisin de l'Enfant-Dieu, se découvrait la tête pour la même raison qui lui avait fait soulever le couvercle de son vase, c'est-à-dire parce qu'il se mettait en devoir de présenter son hommage. Les autres en feront tout autant, chacun à son tour, quand ils arriveront successivement aux pieds du maître qu'ils sont venus chercher de si loin.

La forme que la couronne de Melchior prend ici explique assez bien l'apparence de tiare ou de mitre qui coiffait la mère de Dieu dans le plomb précédent. Plus de netteté dans l'exécution lève cette fois presque tout embarras sur Tintention réelle de l'artiste.

Ce plomb, du XVI' siècle, a été trouvé auPont.-Neuf, en 1862.

ADORATION DES MAGES

(autre forme du même sujet.)

Débris de plaque qui devait rei)résenter les trois mages; il ne rei;te plus que deux de ces personnages, qui sont Vun et Tautre à cheval. Le premier, dont le diadème paraît accompagné d'une aigrette, tient une coupe dans ses mains. Le second a les bras cassés; mais sa main gauche s'élevait, sans doute pour montrer son présent ou désigner la route (et peut-être Vétoile) à ses compagnons. Un arbre sépare ces deux personnages l'un de l'autre; et il en devait être de même derrière Melchior.

On lit sur la base, en lettres gothiques, cette légende un peu risquée.

MELCHIOM [sic) ^ BALTAZAR 7 M • {Mater Dei ?)

Ce fragment, du XV* siècle, a été trouvé au pont Notre-Dame, en 1858.

La lettre M qui termine à droite ce fragment donne lieu de conjecturer que Ton ne voulait pas seulement retracer le voyage des trois Kois sous la conduite de l'étoile, mais leur arrivée à Bethléem. Nous savons, du reste, que les artistes n'avaient pas attendu Rubens pour peindre les mages débouchant à grand fracas devant Tétable où est le pauvre berceau du fils de Dieu fait homme. Mais ici le cortège de chameaux, de gardes, de pages, n'avait sans doute pu trouver place. On s'en consolait par une indication de cavalcade. C'était toujours une façon de rappeler le faste dont s'empreint la prophétie qui sert d'épître à la messe de l'Epiphanie. Si donc nous suppléons Gaspar à gauche, et la sainte famille à l'autre extrémité, nous aurons probablement restitué toute la composition primitive. L'inscription peut s'être terminée par Maria, Jésus (Joseph) ; mais je l'indique sous toute réserve.