IMAGERIE RELIGIEUSE

PARIS CHEZ L'AUTIfUR, QUAI DES ORFÈVRES, 5^

KT CHEZ AUBIIY, LinHAIRE, RUE DALPHINE, 16.

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Dans les deux volumes précédents, j'ai pensé devoir indiquer à ceux qui veulent bien encourager mes travaux l'opinion exprimée par r Académie des Inscriptions et Belles-Lettres sur les séries que j'avais publiées jusqu'alors. Aujourd'hui, je puis m'appuyer d'une recommandation encore plus honorable, puisque ce corps savant a cru devoir donner la médaille d'or à mes Plombs HistoriéSs dans sa séance publique du 5 août 1864. M. de Saulcy, président, chargé de résumer brièvement les rapports des Commissions, s'étant référé devant le public aux conclusions formulées par M. Hauréau, j'emprunte aux paroles de ce dernier la page qui regarde mes publications. L'opinion de ce savant, adoptée par l'Académie, m'est plus flatteuse que je n'aurais osé l'espérer; mais ceux qui me lisent comprendront que je ne me refuse pas un pareil témoignage.

Le rapport lu dans la séance du 29 juillet 1864, au nom de la Commission des Antiquités de la France, dit :

« Dans les concours que nous venons de rappeler, plusieurs fois vous avez accordé le témoignage public de votre estime aux intéressantes découvertes de M. Arthur Forgeais ; cet antiquaire plein de zèle présentait au concours de cette année la troisième série de sa Collection des PlomJbs Historiés trouvés dans la Seine. Cette série forme, avec celles qui l'ont précédée, et que vous avez très-honorablement distinguées, un ouvrage vraiment précieux. En consacrant tant de soins à la recherche des méreaux, des plombs historiés, que la Seine cachait en ses profondeurs inexplorées, M. Arthur Forgeais est parvenu, cela peut se dire sans trop d'emphase, à créer une science nouvelle. Cette science n'a pas, il est vrai, la prétention de disputer à ses aînées leur légitime primauté. Certainement M. Arthur Forgeais, en dégageant de la rouille des âges les jetons perdus dont il nous offre le dessin fidèle et la savante classification, n'a pas eu l'ambition d'être un jour appelé le Cuvier de la numismatique. La série de ses découvertes n'ébranle les fondements d'aucune science; mais elle présente une foule de documents vraiment nouveaux qui nous révèlent des particularités jusqu'alors inconnues en ce qui regarde l'état politique, les usages, les mœurs de presque toutes les communautés ecclésiastiques ou civiles qui existaient dans notre Paris au moyen âge. Nous accordons la seconde médaille à M. Arthur Forgeais, en exprimant le vœu que son exemple soit imité) que d'autres curieux entreprennent après lui, comme lui.

avec sa grande patience et son heureux instinct, d'ajouter quelque semblable complément à la science de l'archéologie française. •

Je ne m'en étais donc pas fait trop accroire quand j'avais pense mettre la main sur une numismatique populaire qui engagerait les savants et les collections à lui ouvrir leur porte tôt ou tard. Assurément ce que j'ai fait de trouvailles ne remonte pas bien haut dans le moyen âge, et c'est mon grand regret. Mais si l'on eût fait avant moi les recherches auxquelles je me suis livré, on nous aurait probablement sauvé bien des pièces qui ne se sont point rencontrées sous ma main, malgré toute ma bonne volonté. Maintenant que l'éveil est donné, on ne négligera plus sans doute des petits monuments trop méprisés jusqu'ici, et les séries se compléteront peut-être avec le temps. La matière, trop commune, et le sujet un peu problématique, ont apparemment (j'en ai acquis la certitude) fait rejeter bien des fois quantité de plombs que nous ne reverrons plus guère. Mal encouragés par les antiquaires qui ne savaient où classer toutes ces vieilleries dépourvues de parenté bien sensible entre elles, les ouvriers ou les bateliers qui les rencontraient çà et là avaient pris longtemps l'habitude de les détruire. Maintenant que je leur ai ouvert un asile approuvé par les corps savants, j'espère que mes petits protégés n'essuieront plus le dédain qu'ils ont inspiré si longtemps. Comme il faut bien des années pour les réunir et les ramener le plus possible à leurs groupes primitifs, je ne jouirai probablement pas du bonheur de les voir arriver à cet état de maturité qu'il me semble pouvoir prédire à cette branche de la science ; mais j'ai, au moins,

la douce consolation d'avoir déposé dans le sol un germe destiné à plus de développement que quelques personnes n'ont paru le croire quand je me suis mis à l'œuvre. C'est une véritable satisfaction de vanité assez légitime, qu'il est permis de ne pas se refuser, lorsqu'on s est donné une certaine peine pour mener à bonne fin cette invention, si modeste qu'elle soit.

Si le Tibre, T Arno, le Pô, la Tamise, l' Èbre, le Duéro, le Tage, le Danube, le Rhin, laMoldau, l'Oder, laVistule, l'Elbe, la Meuse, étaient surveillés avec l'opiniâtreté que j'ai mise à couver des yeux notre fleuve de la Seine depuis une vingtaine d'années et avec le peu de moyens d'action que je possédais, que ne pourrait-on pas espérer? Nous verrions l'Italie, l'Angleterre, l'Espagne, le Portugal, l'Allemagne, la Bohême, la Pologne, l'ancienne Prusse, la Wesphalie et la Belgique rendre au jour bien des souvenirs effacés. A la suite de ces découvertes, dans chaque pays, des patriotes laborieux éclaireraient mille traces de l'histoire locale auxquelles je serais heureux d'avoir préludé. Cette prévision me soutenait dans les efforts bien souvent pénibles qu'il m'a fallu supporter, et qui, pour n'avoir pas manqué de tout encouragement, ne laissaient pas de peser avec quelque dureté sur mes épaules d'artiste sans loisir.

Je sais bien qu'il ne faut pas souhaiter à toutes les villes riveraines des grands fleuves les énormes remaniements que subit Paris sous les yeux de la génération actuelle, et que Londres, par exemple, semble avoir compris qu'il y avait à tirer parti du lit de , son fleuve pour des documents historiques d'autrefois. Mais, avec

patience et longueur de temps ^ je crois qu'il y aurait encore à faire bien des choses dont nos pères ont été trop peu soucieux.

Quant à TAngleterre, outre les chemins de fer souterrains, j'entends parler de travaux à Londres pour rétablissement d'un quai, de plusieurs ponts, de docks, sans compter les nivellements (mais en remblais, là, plutôt qu'en fouilles). Ce serait une occasion d'espérer maintes découvertes qui jetteraient du jour sur le moyen âge anglo-normand. Toutefois j'ai grand'peur que les engins formidables de l'industrie britannique ne débitent la vase et les berges du fleuve avec une furie froide trop concentrée sur la tâche du moment pour permettre d'exhumer les secrets ensevelis dans les atterrissements séculaires. SI ma crainte se réalisait, nous aurions perdu là une mine de souvenirs qui ne se retrouveraient plus; et je ne suis pas si jaloux de mes trouvailles parisiennes que de ne point désirer leur extension (même par la main d' autrui) dans un centre comme celui de Londres. Paris, je crois, avait plus d'importance dans toute l'Europe au moyen âge; mais Londres , à cette époque , n'est pas certainement sans offrir d'intérêt, et je prends la liberté de le recommander à nos voisins, dont le patriotisme pourrait être amoindri quand il s'agit de monuments catholiques à faire revivre.

Encore une fois, et qu'on me passe ce petit accès d'amourpropre, je pense m' être assez évertué pour stimuler le zèle de quelques autres archéologues. Je n'espère pas jouir des résultats complets, mais ce serait pour moi une véritable consolation de les voir surgir çà et là.

Poiir en revenir maintenant à mon volume, je donne cette fois les Plombs de la Seine relatifs à Tlmagerie religieuse. Naturellement je commence par Dieu, et je me trouve avoir une part considérable sur le Sauveur; après quoi vient la sainte Vierge, que suivent, dans Tordre ecclésiastique, les apôtres, les martyrs, etc. Si quelqu'un trouvait ma classification un peu alambiquée, je lui dirais que je me suis tout simplement conformé à la marche des litanies des saints. M. Hippolyte Flandrin, dans sa frise de Saint- Vincent-de-Paul, n'avait guère cherché autre chose pour classer les groupes des saints personnages que son pinceau a si bien rendus. Je sais qu'il souriait assez gaiement des magnifiques idées que divers écrivains lui prêtaient dans cet arrangement. Pour lui, il savait fort bien qu'en penser et disait à qui connaissait son point de départ véritable, que simplicité porte bonheur. Je ne m'oppose donc pas à ce que l'on me prête aussi des idées transcendantes, quoique j'avoue en être assez innocent. D'ailleurs, et pour être parfaitement abordable, je terminerai le volume par une table à peu près alphabétique, où tout le monde pourra sans doute se reconnaître au moyen de ce procédé parfaitement populaire.