CHAPITRE ni

l'affermissement de son autorité non seulement sur les Indiens mais aussi sur ses rudes compagnons , Balboa n'avait pas encore reçu de nouvelles de l'alcade Zamudio. 11 craignait qu*Enciso n'eût réussi à le desservir auprès du roi Ferdinand, ou bien que la colonie ne fût abandonnée à son destin, c'est-à-dire condamnée à l'épuisement et à la ruine. Sans doute il avait envoyé un de ses compagnons, Valdivia, à His* paniola, et le trésorier du roi, Miguel de Pasamonte, gagné par de riches présents, lui avait accordé le titre de capitaine général de la colonie ; mais la légalité de ce titre était contestée, et à diverses reprises quelques ambitieux, entre autres Alonzo Ferez et Corral, avaient organisé de véritables émeutes et ébranlé l'autorité déjà si précaire de Balboa. Ce dernier, afin de dissiper les inquiétudes de ses partisans et de raffermir sa situation, résolut de se rendre lui-même en Espagne; mais à peine avait-il fait part de ce projet à ses compagnons que ceuxci le supplièrent de rester, comme étant le seul capable d'administrer le Darien et d'inspirer du respect aux Indiens. Balboa se laissa toucher parleurs prières et décida qu'on enverrait à sa place Juan de Cayzedo et Rodrigo Colmenares.

Ils furent chargés de lettres contenant l'éloge le plus exagéré des richesses du pays. Pour donner plus de poids à ces récits emphatiques, les Espagnols sacrifièrent une partie de Tor qu'ils avaient amassé, et la mirent en commun pour en faire un présent au roi. Quelques jours plus tard partait un autre envoyé, Sébastian del Campo, chargé de nouvelles lettres et de nouveaux présents. Une de ces lettres nous est parvenue ; c'est celle qu'envoyait Balboa. Elle est écrite d'un style rude et naïf; le conquistador n'était pas un écrivain. Il revient souvent sur le même fait, il entasse au hasard le récit de ses aventures et ses observations sur la nature et les productions du pays; mais c'est un curieux monument de grandeur et de naïveté, de diplomatie militaire et de candeur surprenante. Cette lettre n'a jamais été, à notre connaissance du moins, traduite en français.

Malgré sa longueur et ses incorrections, nous la reproduirons dans son intégrité, espérant faire ainsi mieux connaître le héros dont nous avons entrepris de retracer la biographie.