CHAPITRE IV
trouve çà et là des caciques qui ont de Tor en quantité chez eux. On prétend même que ces caciques entassent l'or dans des sacs, comme ils feraient du maïs, car ils ont tant d*or qu'ils ne veulent pas le mettre dans des corbeilles. On dit que toutes les rivières de ces sierras contiennent de l'or, et qu'il y a des pépites fort grosses et en grande quantité. Voici comment on le recueille : on le voit dans l'eau, on le ramasse, et on le met dans des corbeilles ; on le ramasse encore dans les torrents dès qu'ils sont secs. Afin que Votre Majesté soit plus complètement informée des choses de ce pays, je lui envoie un Indien prisonnier qui en a luimême souvent recueilli. Que Votre Altesse Royale ne prenne pas la chose en plaisanterie, car je suis certain de ce que j'avance par le témoignage de chefs et de caciques indiens. Je me suis approché de ma personne, Seigneur, jusqu'à une journée de ces montagnes, mais je n'y suis pas arrivé; je n'ai pu le faire faute de monde. L'homme ici arrive où il peut et non où il veut.
« De ces montagnes partent des plaines dans la direction du midi. Les Indiens disent que l'autre mer est àtrois lieues de là; tous les caci-
ques et Indiens de Comogre affirment qu'il y a chez lès caciques de l'autre mer une telle quantité d'or ramassé en objets d'art, qu'à cette pensée nous sommes comme hors de nous. Ils disent qu'il y a de l'or dans tous les rios de l'autre versant, en grande quantité et entrés grosses pépites. Dans la maison de ce cacique Comogre, viennent en canot des Indiens de l'autre versant; ils apportent de l'or pour le fondre en très gros grains et beaucoup. En échange de cet or, ils reçoivent des étoffes de coton, des Indiens et de belles Indiennes, mais ils ne les mangent pas, comme font les tribus de vers le Rio-Grande. Ils disent que les habitants de l'autre versant sont un bon peuple, de très facile commerce. Ils affirment qu'on peut aisément naviguer en canot sur l'autre mer, parce qu'elle est d'ordinaire paisible et n'entre jamais en fureur comme l'océan de cette côte. Moi je pense que dans cette mer il y a beaucoup d'îles. On dit encore qu'on y trouve des perles en grande quantité, très grosses, que les caciques en ont des corbeilles, et qu'aussi tous les Indiens et Indiennes en ont communément. La rivière qui va de chez le cacique Comogre dans l'autre mer, avant de s'y jeter, se divise en
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trois bras, et chacun d'eux a son embouchure particulière. On dit que par le bras qui se jette dans la mer le plus au couchant arrivent, portées en canot, les perles dont on fait échange chez le cacique Comogre, et que, par le bras qui se jette dans la mer la plus au levant, arri« vent de toutes les directions les canots char^ gés d'or : ce qui est chose incroyable et inouïe.
<^ Puisque Notre-Seigneur vous a fait maître d'une si grande terre, et où il y a tant de biens. Votre Altesse Royale ne doit pas l'oublier, mais^ il faut aussi qu'elle ait la bonté de m'envoyer du monde. Je prends rengagement, avec l'aide de Notre-Seigneur, de découvrir des pays si riches, et où Ton trouvera tant d'or, qu'on pourra conquérir une partie de l'univers. Si Votre Majesté y consent, qu'elle me laisse la responsabilité de tout ce qu'il faudra faire. J'ai une telle confiance dans la miséricorde de Notre-Seigneur, et je saurai m'y prendre avec tant d'adresse et d'industrie, que je mènerai toute chose à bonne fin, et pourrai satisfaire Votre Altesse Royale. Si j'échoue, je n ai rien de meilleur à mettre -en gage que ma tête.
« D'ailleurs, je peux promettre à Votre Altesse de veiller à ce qu'exige son service, avec plus
de soin que ne Font fait les gouverneurs qui se sont perdus jusqu'ici: Alonsode Ojeda et Diego de Nicuesa; car je ne me tiens pas au lit pendant que la troupe va fouiller et courir le pays. Je ferai savoir à Votre Majesté qu*on n'a pas entrepris une expédition dans ce pays, d'un côté ou de l'autre, que je n'aie été en avant comme guide, frayant même les chemins de ma propre main pour ceux qui me suivent. S'il n'en est pas ainsi, je m'en rapporte aux œuvres et aux résultats qu'ont donnés tous ceux qui ont passé ici.
« Très puissant Seigneur^ en tantque personne qui a vu les choses de ce pays-ci et qui connaît mieux le terrain qu*aucun ne l'a connu jusqu'ici, désirant d'ailleurs que les affaires que j'ai entreprises réussissent et aboutissent à la conclusion qui convient au service de Votre Majesté, je désire vous faire savoir ce que pour le présent il^st séant et nécessaire d'ordonner, jusqu'à ce que l'on connaisse le pays et ce qu'il renferme. Le point principal est qu'il vienne mille hommes de ceux d*Hispaniola, car ceux qui viendraient en ce moment de Oastille ne vaudraient pas beaucoup jusqu'à ce qu'ils fussent acclimatés ; en ce moment ils se perdraient et
