DE PALESTRINA

Au congrès des Américanistes, qui se tint à Ma: drid en septembre 1881, l'auteur de ce travail eut occasion d'admirer quelques-unes des cartes les plus anciennes du nouveau monde. Ce ne fut pas sans émotion qu'il étudia la fameuse carte composée par Juan de la Cosa, le pilote de Christophe Colomb lors de son second voyage. Les Antilles et la côte du Venezuela y sont figurées avec assez d'exactitude, mais à la place du Mexique et de TAmérique centrale est dessiné un saint Christophe portant sur ses épaules Tenfant Jésus. Il semble que l'auteur n'ait seulement pas soupçonné l'existence de la mer Pacifique, et que, partageant sur ce point les préjugés de ses contemporains, il ait pris la terre ferme pour le prolongement du continent asiatique.

Quelques années se passent : Vespuce, Ojeda, Solis, Grijalva, Pizarre, toute une légion d'héroïques aventuriers se rue k l'assaut du nouveau monde. Balboa traverse les Andes et découvre la mer du Sud. Aussitôt les cartographes se mettent à l'œuvre, et bientôt l'Amérique tout entière est représentée dans ses linéaments principaux et sa forme essentielle. Nous voyons, de nos jours, se constituer et s'améliorer, pour ainsi dire sous nos yeux, la carte de l'Afrique centrale. Il en fut de même dans la première moitié du xvi* siècle, pour l'Amérique. C'e»i une heure solennelle dans l'histoire de la géographie. Nous avons essayé de marquer ce moment précis en donnant le fac-simijé d'un portulan attribué à Palestrina de Majorque, et qui fut composé peu après le voyage de Balboa. On peut approximativement fixer la date de sa composition à l'année 1516.

LMsthme américain y est nettement marqué, avec la mer des Antilles et les nombreuses îles qui la parsèment d'un côté, et de l'autre avec le Pacifique. Sur cette mer vue par les Castillans (mar visto pelos Gastellanos) flottent deux pirogues chargées de rameurs indigènes. Sans doute, il ne faut pas demander une grande exactitude à Fauteur du portulan. A l'exception du mot Darien, aucune dénomination n'est fidèlement indiquée. Nulle trace, des montagnes, ni du territoire des caciques avec lesquels les Espagnols entrèrent en relation. Pourtant les îles du golfe Saint-Michel sont dessinées avec soin, sans doute parce qu'elles passaient pour contenir des trésors. En outre la presqu'île du Yucatan est très reconnaissable, de môme que la pointe de Floride, la côte et les îles de Colombie. Déjà le rivage péruvien se prolonge dans la direction du sud et les pavillons castillans plantés sur le continent, avec leur hampe enfoncée à travers le pays, comme pour en prendre possession.

Peu à peu les erreurs disparaîtront. Le portulan de Visconti de MajoUo en 1519, l'atlas encore inédit de la bibliothèque de la Faculté de médecine de Montpellier et toutes les cartes du xii* siècle donneront à l'Amérique centrale ses proportions vraies et sa topographie exacte. Nous avons néanmoins tenu à reproduire cette informe représentation de l'isthme américain, d'abord parce qu'elle est à peu près contemporaine de la découverte deBalboa, et aussi parce que ces documents primitifs, mais authentiques, abondent en traits de lumière et en curieuses révélalations. Paul Gaffarel.

LA PREMIERS TRiYERSÉE DE L'ISTHME AMÉRIGÂIN