CHAPITRE X

hommes en trois groupes : les uns se procuraient des vivres, les autres coupaient et sciaient les bois, d'autres enfin s'occupaient des transports. A peine avait-on abattu et coupé les arbres que des pluies diluviennes sur^'inrent et que non seulement les bois façonnés furent enterrés dans la vase ou emportés par les eaux, mais encore les ouvriers furent menacés de la famine. Enfin, après des fatigues et des souffrances incroyables, Balboa eut la joie de voir deux brigantins flotter sur le rio Balsas. Il s'y embarqua aussitôt avec autant d'Espagnols qu'ils pouvaient porter, et entra en triomphe dans le grand Océan qu'il avait découvert.

Ce fut le moment le plus heureux de la vie de Balboa. Il était à la tête de trois cents soldats d'élite, dévoués à sa personne et décidés à le suivre partout où il les conduirait. Deux vaisseaux étaient à ses ordres et deux autres allaient être bientôt construits. Tous les caciques des environs, entraînés par lui, lui promettaient non seulement de lui fournir des vivres, mais encore de prendre part à l'expédition qu'il médi* tait contre les grands royaumes du sud. Déjà même il était sorti du golfe 8aint-Michel et avait commencé une croisière qui, s'il avait per-

sisté, aurait pu se terminer par la découverte du Pérou ; mais ses marins avaient été saisis de crainte en voyant une troupe de baleines s'avancer contre eux, semblables à des rochers mouvants, et comme, dans une mer inconnue, tout objet extraordinaire devient une cause d'alarme, ils n'avaient pas osé continuer leur route. D'ailleurs Balboa attendait des renforts; il avait également besoin de savoir si les bruits sur le remplacement de Pedrarias étaient fondés. Il remit donc à plus tard l'exécution de son grand projet.

C'est à ce moment que, se trouvant avec quelques-uns de ses officiers sur la côte de l'île Rica, par une belle soirée, il leva les yeux au ciel et aperçut une étoile qui lui avait été désignée, plusieurs années auparavant, par un astrologue italien, Micer Codro, comme devant lui annoncer un grand malheur, tant qu'elle occuperait une partie déterminée du ciel. « Voyez la sagesse de ceux qui croient aux prédictions, dit il en souriant à ses amis. D'après la prophétie de Micer Codro, ma vie devrait être en ce moment très menacée, et cependant me voici sur le point de réaliser tous mes désirs, vous ayant sous mes ordres et pouvant compter sur