CHAPITRE X

santé, il proposa à Pedrarias de reconnaître la mer du Sud. Le difficile était d'y transporter des navires espagnols, car les pirogues indiennes, bonnes tout au plus pour naviguer le long des côtes, ne pouvaient tenir la haute mer. Il résolut de transporter sur le Pacifique, à travers l'isthme, des vaisseaux construits sur l'Atlantique. C'était un projet grandiose, mais digne en tout point de celui qui Tavait conçu. 8'il eût été exécuté, il aurait sans nul doute amené la conquête du Pérou vingt-cinq ans avant Pizarro, et à la gloire de découvreur de la mer du Sud Balboa aurait joint celle de vainqueur des Incas.

Sa connaissance des localités, sa valeur et ses qualités personnelles, le prestige dont il jouissait auprès des Indiens, lui permettaient, plus qu'à tout autre, de préparer dans les meilUeures conditions de succès la campagne qui devait mettre le sceau à sa réputation. Il se rendit donc à Acla, sur l'Atlantique, pour y construire sa flotte, ou du moins pour abattre les bois, préparer les agrès et les ancres, et les diriger ensuite sur l'autre versant de la montagne. C'était une entreprise extraordinaire. Il n'y avait pas alors d'autres routes

que des sentiers circulant dans des forêts presque inextricables et des défilés coupés de roches et de précipices. Aucun des compagnons de Balboa ne recula devant cette tâche surhumaine. Plusieurs Espagnols, des nègres et de nombreux Indiens, portant sur leurs épaules les bois coupés et travaillés sur les bords de l'Atlantique s'engagèrent dans les sentiers et sur les rocs, chargés de pesants fardeaux et sous le chaud soleil des tropiques. Au sommet de la montagne on avait construit une maison de repos. Après y être resté quelque temps pour reprendre leurs forces, les travailleurs commençaient à descendre la route opposée, malgré les précipices et les cascades, et ne s'arrêtaient qu'arrivés à la partie navigable du rio Balsas, qui se jette dans le Pacifique. Il fallut beaucoup de temps, et bien des personnes succombèrent avant qu'on eût rassemblé sur les bords de la mer du Sud les bois et les agrès nécessaires pour la construction d'une petite flotte. De plus, quand les Espagnols commencèrent à assembler leurs pièces de charpente, ils s'aperçurent que les bois avaient été mal choisis et qu'ils étaient rongés parles vers. Tout était à recommencer. Balboa, sans se décourager, divisa ses