CHAPITRE XI

le confident et l'ami de Balboa. Une querelle s'éleva un jour entre eux ; cet homme perfide écrivit à Pedrarias pour l'informer que Balboa n'avait nullement l'intention de devenir son gendre et qu'il n'avait feint une réconciliation que pour avoir toute liberté d'agir, mais que son intention était de se comporter en chef indépendant dès que ses brigantins seraient en état de tenir la mer.

Cette lettre perfide exaspéra Pedrarias. Il savait que le pavillon castillan flottait déjà sur la mer du Sud. Il comprenait que ces régions, tant vantées par les indigènes, allaient être conquises par son rival. Dans son implacable jalousie, ilcraignit que le succès n'encourageât Balboa à se soustraire à sa juridiction, et, pour assouvir sa misérable vengeance, n'hésita pas à faire échouer une entreprise d'une si grande importance pour son pays. Le conquistador se doutait si peu et des méfiances de Pedrarias et de la trahison de Garabito qu'il venait de charger ce dernier d'une mission de confiance. Ayant entendu dire que Pedrarias allait être remplacé, il pria Garabito d'aller s'en informer. Si la nouvelle était fausse, Garabito devait simplement demander à Pedrarias des renforts et

des approvisionnements. Si elle était vraie, il reviendrait sur-le-champ et, en ce cas, Balboa prendrait la mer et agirait à sa guise.

Ce fut cette démarche, pourtant bien innocente, qui le perdit. A peine Garabito était-il entréàAcla,qu'il était mis en prison, interrogé, et révélait aussitôt ce qu'il savait et ce qu'il ne savait pas sur son général. La nouvelle de cetto arrestation produisit une vive impression. Les amis de Balboa la considérèrent comme une rupture, et s'empressèrent d'en avertir le conquistador. L'un d'entre eux, Hernandez de Arguello, fut même assez imprudent pour lui écrire de partir sans le moindre délai. II lui promettait l'appui des frères hiérony mites, alors tout puissants en Espagne, qui regarderaient son entréprise comme devant contribuer à la gloire et à l'extension de la religion chrétienne. Cette lettre maladroite tomba entre les mains de Pedrarias. Il affecta de la considérer comme preuve de l'existence d'un complot dangereux contre son autorité, fit aussitôt arrêter Hernandez de Arguello, et pria Balboa de venir le rejoindre à Acla. En même temps, et comme 8'il redoutait un refus de la part du conquistador, il concentra ses troupes, en donna le