NUNEZ DE BA.LBOA

Espagnols ne se lassaient d'admirer ces perles ; pourtant elles n'étaient pas de la plus belle eau car les Indiens ne les enlèvent de leurs coquilles qu'après les avoir fait cuire, pour qu'elles s'ouvrent plus facilement et que leur chair ait plus de goût. La chair de ces animaux est un mets très recherché, réservé aux rois; elle est plus estimée par eux que ne le sont les perles. Tel est du moins le récit d'un certain Arbolazzo, un Biscayen, un des compagnons de Balboa qui fut plus tard envoyé à notre souverain avec des huîtres perlières. Il faut ajouter foi aux témoins oculaires,

Tumacco, s'apercevant que les Espagnols attachaient tant de prix aux perles, ordonne à quelques-uns de ses hommes |de se préparer à en pêcher. Ils obéissent et reviennent quatre jours après porteurs de douze livres de perles. De part et d'autre on^ était fort joyeux, et on s'embrassa avec effusion, Balboa se réjouissait des présents qu'il avait reçus, et Tumacco se félicitait de notre alliance. Les Espagnols disaient entre eux, comme témoignage de leur satisfaction à cause de ces grandes richesses, qu'ils avalaient leur salive. Le cacique Chiapes nous avait accompagnés et assistait à ces en-

trevues. Lui aussi était fort content, d'abord parce que les Espagnols sous sa direction avaient entrepris un voyage profitable, et aussi parce qu'il avait montré combien puissants étaient ses amis à un cacique voisin, qui peut-être ne lui était pas sympathique, et qui, dans tous les cas, était plus puissant que lui. Il pensait que notre alliance lui serait fort utile. Tous ces souverains sans vêtements nourrissent en efiPet les uns , contre les autres des haines inexpiables, et sont dévorés d'ambition.

Balboa se vanta d'avoir appris de Tumacco divers secrets sur les richesses de la contrée. Pour le moment, dit-il, il veut les garder pour lui, car le cacique les lui a confiés seul à seul. D'après le récit des Espagnols, Tumacco et Chiapes rapportent qu'il y a dans le golfe une île plus grande que les autres, gouvernée par un seul cacique. Lorsque la mer est tranquille, ce cacique descend sur leurs territoires, avec une flotte imposante de canots, et enlève tout ce qu'il trouve. Cette île est éloignée du rivage d'environ vingt mille pas. Du haut des collines du continent, on aperçoit ses côtes ; on y trouve, paraît-il, des coquilles aussi grosses qu'un éventail, et de

l'intëriciir de ces coquilles on extrait des perles qui atteignent parfois la grosseur d'une fève ou d'une olive. Cléopàtre aurait désiré en posséder de semblables. Bien que cette île soit assez rapprochée du rivage, elle se prolonge pourtant dans la haute mçr, en dehors de l'entrée du golfe. Quand il connut ses détails, Balboa fut très heureux d'apprendre qu'il pouvait en faire son profit.

Afin d'attacher davantage les deux caciques à ses intérêts, et pour en faire des alliés plus intimes, il lance contre le maître de l'île de terribles menaces, et le déchire en paroles. Il s'engage avec serment à opérer une descente dans l'île, à battre, à exterminer et à massacrer le cacique. Il ordonne en même temps pour joindre les actes aux paroles, de préparer les canots. Mais Chiapes et Tumacco l'engagent amicalement et l'exhortent à différer l'entreprise jusqu'au retour du beau temps. Aucune barque ne pouvait tenir la mer à ce moment de l'année, on était alors en novembre ; les tempêtes et les ouragans s'y déchaînaient. Ses côtes étaient inhospitalières. Les caciques étaient sincères. On entendait parmi les détroits qui séparent les îles d'horribles frémissements, et les flots mu-

gissaient en s'entre-choquarit. Du haut des montagnes, les fleuves, sortis de leur lit, roulaient des blocs de rochers et de grands arbres, et couraient à la mer avec un fracas inusité. Les vents étaient déchaînés et ce n'était pas sans endommager les maisons. C'étaient les vents du sud et du sud-est qui régnaient alors, en compagnie perpétuelle des tonnerres et des éclairs. Quand le temps était découvert, les nuits étaient très froides; dans le jour, au contraire, la chaleur devenait insupportable.

Dans ce pays, règne le printemps quand nous avons Tautomne, et Tété quand nous avons l'hiver. Mais en voici assez sur ce sujet.