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CHAPITRE PREMIER DE LA TROISIÈME DÉCADE SUR LE NOUVEAU MONDE ADRESSÉE AU SOUVERAIN PONTIFE LÉON X

J'avais fermé les portes du nouveau monde, très saint Père. Il me semblait que je m'étais assez promené dans ces régions, quand je reçus de nouvelles lettres qui me forcèrent à rouvrir ces- portes et à reprendre ma plume. Vasco Nunez, après avoir chassé du Darien le capitaine Nicuersaetle juge Enciso, avait usurpé le commandement, avec la connivence de ses conapagnons. Je l'ai raconté plus haut. Nous avons reçu des lettres de lui, nous en avons également reçu de plusieurs de ses compagnons, écrites en.style militaire, qui nous apprennent qu'il a franchi les montagnes qui séparent

notre océan d'un autre océan austral, jusqu'alors inconnu. Je ne veux emprunter à cette correspondance que les faits qui méritent d'être signalés. Non seulement Vasco a réussi à conquérir les bonnes grâces du roi catholique, qui était irrité contre lui, mais encore il est en pleine faveur. Lui et la plupart des siens ont été comblés par le roi de privilèges 'et d'honneurs en récompense de leurs audacieux exploits. Que Votre Sainteté nous prête une oreille attentive : qu'elle écoute, le front serein et le cœur joyeux, le récit de ces événements. Ce ne sont pas seulement des centuries ou des légions mais des myriades d'hommes que la nation espagnole a domptés et soumis à votre* trône sacré, grâce à ses travaux variés et aux mille périls auxquels elle s'est exposée.

Vasco Nunez supportait-il avec peine l'inaction, car c'est un esprit ardent qui ne sait rester en place, ou bien craignait-il qu'un nouveau venu lui enlevât l'honneur de l'entreprise, car on croit qu'il avait été averti du commandement confié à Pedrarias, ou bien à ces deux motifs se joignait-il encore la crainte de savoir le roi irrité de sa conduite passée? toujours est-il qu'il forma le projet d'envahir; à la tête

d'unepoignéed'hommes,lepaysdontlaconquête, d'après le récit du fils du cacique Comogre, exigerait la présence d'au moins mille soldats. Il appela donc àlui quelques vétérans duDarien et la plupart de ceux qui venaient d'arriver d'Hispaniola, dans l'espoir de trouver de l'or en abondance. Il forma avec eux une petite troupe de cent quatre-vingt-dix hommes.

Ce fut aux calendes de septembre de Tannée passée, 1513, qu'il partit. Comme il voulait, tant qu'il le pouvait, prendre la voie de mer, il s'embarqua sur un brigaiitin et dix barques du pays, creusées chacune dans un tronc d'arbre. Ce fut dans le pays de son allié Careta, le cacique de Coïba, qu'il prit terre. 11 y laisse ses navires, supplie la Divinité de favoriser son entreprise, et se dirige par terre droit sur les montagnes.

Les Espagnols se trouvaient alors dans un pays qui dépendait du cacique Poncha. Ce dernier s'enfuit comme il l'avait déjà fait à diverses reprises. Conseillé par les guides que lui avait fournis Careta, Balboa lui envoie des messagers pour lui promettre des garanties contre ses ennemis, son amitié et de grands avantages. Nos promesses, nos caresses et celle des Caretans

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touchent le cacique. Il vient trouver les Espagnols et contracte volontiers et gaiement une alliance avec eux. Vasco l'engage à ne plus avoir peur de lui. Tous deux se donnent la main, s'embrassent et se font l'un à l'autre de nombreux présents. Poncha donne de For, mais en petite quantité, environ cent dix lingots d'or, qui correspondent à autant de castellans : il avait en effet été dépouillé l'année précédente. Nous l'avons raconté plus haut. Vasco, pour ne pas rester en arrière, lui fit cadeau de perles de verre enfilées en colliers et en bracelets, de miroirs, de clochettefe d'étain, et d'autres bagatelles européennes de ce genre. Les indigènes estiment fort ces objets, car, en tout lieu, ce qu'on prise le plus est ce qui vient de l'étranger. Balboa le gratifia encore de quelques haches de fer pour fendre les arbres. Il n'y a pas d'instrument que ces indigènes apprécientautant, car ils n'ont ni fer ni métaux autres que l'or, et il leur est fort difficile sans instruments de fer de couper du bois, soit pour construire leurs maisons, soit pour creuser leurs canots. C'est avec des pierres tranchantes qu'ils trouvent dans les cours d'eau qu'ils font tous leurs travaux de charpente.

Poncha étant désormais notre allié, Vasco, qui n'avait plus rien à craindre sur ses derrières, conduit ses hommes vers la montagne. Poncha lui avait donné des guides et des porteurs, qui marchaient en avant et frayaient la voie. Il fallait en effet passer par des défilés inaccessibles, peuplés de bêtes féroces, et gravir des monts escarpés. Grâce aux hommes de Poncha et au travail de nos porteurs, Balboa franchit d'âpres montagnes, passe plusieurs grands fleuves, soit en improvisant des ponts, soit en jetant d'une rive à l'autre des poutres de bois, et il réussit à maintenir sa troupe en bonne santé.

Avant d'arriver au sommet des montagnes, les Espagnols entrèrent dans la province de Quarequa, gouvernée par un cacique du même nom. Il s'avança à notre rencontre, armé comme ils le sont dans ce pays, à savoir d'arcs, de flèches, et de machanes; ce sont de lourdes épées de bois, de forme oblongue, qu'ils brandissent avec les deux mains. Ils ont encore des bâtons brûlés au bout et des traits qu'ils lancent avec beaucoup d'adresse. Quarequa nous reçut avec orgueil et en ennemi tout disposé à nous disputer le passage avec une grande mul-

tîtude de soldats. Il demanda où allaient les Espagnols et ce qu'ils voulaient. « Qu'ils retournent sur leurs pas, répondit-il d'un air farouche aux interprètes, s'ils ne veulent être tués jusqu'au dernier. »

Aussitôt il s'avance, couvert de vêtements ainsi que ses lieutenants, tandis que le reste de ses hommes étaient nus, et s'élance contre les Espagnols. L'action ne fut pas longue. Les décharges de nos mousquets leur firent croire que nous avions à notre disposition la foudre et le tonnerre. Ils ne résistèrent pas longtemps. Ils tournèrent le dos et s'enfuirent.

Ces Indiens n'adorent aucune autre divinité que le Soleil. Lui seul est le maître ; lui seul doit être honoré. Ils se laissent néanmoins instruire; ils adopteront facilement notre religion, quand de savants maîtres iront la leur enseigner.

Les Espagnols trouvèrent dans cette province des esclaves nègres. Ils habitent un pays qui n'est qu'à deux journées de marche de Quarequa; c'est seulement dans ce canton que vivent ces nègres. Ils sont féroces et cruels. On pense que jadis des nègres d'Ethiopie s'étaient

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embarqués pour exercer la piraterie et que, par suite d'un naufrage, ils se axèrent dans ces montagnes. Les indigènes de Quarequa sont en lutte perpétuelle avec ces nègres. C'est entre eux une alternative de massacres ou de servitudes.

Balboa laissa dans le Quarequa quelquesuns de ses compagnons qui, n'étant pas encore habitués à cette vie de fatigues excessives et de privations, étaient tombés malades. 11 prend des guides dans le pays, et marche vers le faîte des montagnes. Entre la résidence de Pencha et l'endroit où l'on peut apercevoir l'autre Océan, il n'y a que six journées de marche ordinaire. Balboa ne put exécuter ce trajet qu'en vingt-cinq jours, à travers bien des aventures et avec de grandes privations. Enfin le septième jour des calendes d'octobre, les guides de Quarequa lui montrent la cime du haut de laquelle se découvre l'autre océan. Balboa la regarde avec avidité. Il ordonne une halte, s'avance seul et arrive le premier sur la cime. U se jette à terre, fléchit les genoux, lève les mains au ciel et salue l'Océan austral. D'après son récit, il rend grâce à Dieu et à tous les saints pour lui avoir réservé une telle gloire, h

lui dont le génie était ordinaire, et qui n'avait ni expérience ni autorité. Après avoir achevé ses prières, à la façon des militaires, il appelle de la main ses compagnons et leur montre cette mer objet de leurs vœux. Il se jette de nouveau à genoux, et prie les médiateurs célestes, particulièrement la Vierge mère de Dieu, de favoriser la suite de son entreprise, et de lui permettre de parcourir la région qui s'étend à ses pieds. De même font tous ses compagnons, en poussant des cris de joie. Plus fier qu'Annibal montrant à ses soldats l'Italie et la chaîne des Alpes, Balboa promet aux siens de grandes richesses. « Voici donc cet océan désiré !

Voici, ô vous qui avez partagé tant de travaux, voici le pays dont nous ont raconté tant de merveilles, le fils de Comogre et les autres indigènes.» En signe de possession, il élève en guise d'autel un amas de pierre. Afin que la postérité ne les accusât pas de mensonge, ils inscrivirent çà et là, à droite et à gauche de la cime, sur l'écorce des arbres le nom du roi de Castille, et érigèrent des amas de pierre.

Les Espagnols arrivèrent enfin à la résidence d'un cacique qui se nommait Chiapes.

Ce dernier prend les armes et s'avance, en com-

pagnie d'une grande multitude, plein de menaces et déterminé à interdire non seulement le passage mais même Taccès de son pays. Les Espagnols, bien que peu nombreux, serrent leurs rangs et marchent à l'ennemi. Ils déchargent leurs fusils et lancent une troupe de ces chiens, qu'on nomme lévriers, contre Chiapes. L'écho des montagnes répète la détonation, la fumée de la poudre semble vomir des flammes, et quand ils sentent l'odeur du soufre, car le vent la poussait contre eux, ils s'enfuient en désordre ou se jettent à terre, épouvantés, persuadés que la foudre a été lancée contre eux. Ainsi couchés à terre ou fuyant en désordre, ils sont abordés par les Espagnols qui, en bon ordre et les rangs serrés, fondent sur eux, puis se dispersent pour en tuer quelques-uns, pour en prendre un plus grand nombre. Ils avaient en effet résolu de traiter doucement ces Indiens et d'explorer en amis le pays qu'ils occupaient. Balboa s'installe donc dans la maison de Chiapes, délivre la plupart de ceux qui avaient été faits prisonniers pendant qu'ils fuyaient, et les envoie à la recherche de leur cacique.

Chiapes sefie à la parole donnée.Il sort de son refuge et retourne près des Espagnols, pe part

et d'autre on se donne la main, on contracte amitié, on se lie par des serments réciproques, et on salue l'alliance par des cadeaux. Vasco reçoit de Chiapes quatre cents poids d'or ciselé, nous avons dit plus haut que chacun de ces poids répondait à un peu plus de trente ducats; en récompense Chiapes est gratifié de divers objets de provenance européenne. Grande satisfaction d'un côté comme de l'autre.

Sous la conduite de guides chiapiens et accompagnés par Chiapes en personne, les Espagnols descendent en quatre jours de la cime des montagnes aux rivages tant désirés de l'océan. Leur joie était grande. En présence des notaires royaux, ils prennent possession au nom du roi de Castille de toute cette mer et des terres adjacentes. Balboa laissa près de Chiapes une partie de ses hommes, afin de pouvoir plus librement explorer le pays. Il emprunta au cacique neuf de ces chaloupes creusées dans un seul tronc de bois, qu'ils appellent des ailches, et, avec quatre-vingts des siens, conduit par Chiapes, traversa un grand fleuve qui le conduiisit dans le territoire d'un autre cacique, nommé Coquera. Ce dernier, ainsi que les autres caciques, voulut tout d'abord résister et

repousser les Espagnols. Il l'essaya, mais fut vaincu et mis en fuite. Conseillé par les Chiapiens, Coquera revint à nous. Les Chiapiens avaient joué vis-à-vis de lui le rôle d'ambassadeurs.

Coquera se laissa toucher par ces avances et revint à nous. Il donne aux Espagnols cent cinquante poids d'or ciselé, et reçoit de Vasco les présents accoutumés.

Après avoir pacifié la région, Balboa revint auprès de Chiapes. Il rallia ses compagnons, prit un peu de repos, et résolut de visiter un grand golfe dans le voisinage. Ce golfe, depuis l'endroit où il pénétrait dans l'intérieur des terres jusqu'au point le plus éloigné que baignaient ses eaux, avait, d'après la déclaration des indigènes, soixante milles de longueur. Il était parsemé d'îles et d'écueils.

Balboa le nomma golfe de Saint-Michel. Il emprunta à Chiapes les neuf chaloupes avec lesquelles il avait déjà franchi le fleuve, et les monta avec quatre-vingts de ses compagnons, alors en bonne santé. Chiapes essaya de le détourner de cette entreprise. Il lui conseilla de ne se risquer à aucun prix sur le golfe à ce moment de l'année.

Vasco, qui ne peut supporter de retard, affirme que Dieu et tous les habitants du ciel favorisent son entreprise. Il persuade ses compagnons et s'embarque sur les canots de Chiapes. Ce dernier, qui ne voulait laisser aucun doute sur ses intentions dans l'esprit de Balboa, lui annonce qu'il est prêt à l'accompagner, partout où il voudra bien le conduire, car il ne consentira pas à ce que les Espagnols abandonnent son territoire sans être escortés par lui.

A peine les Espagnols avaient-ils poussé leurs canots du rivage dans la haute mer, qu'ils furent assaillis par une tempête si violente qu'ils ne savaient plus de quel côté se diriger ni quel refuge trouver. Ils se regardaient les uns les autres, tremblants et épouvantés. Chiapes et les Indiens étaient surtout effrayés, car ils connaissaient tous les périls de cette navigation et avaient assisté à bien des naufrages. Enfin on échappe au danger, et on se réfugie, après avoir attaché les canots aux rochers du rivage, dans une île voisine.

Quand le rivage fut laissé à sec par le reflux, les Espagnols retournèrent près de leurs canots. Ils restèrent encore comme stupéfaits.

Tous les canots étaient endommagés et remplis de sable, quelques-uns d'entre eux fracassés et entr'ouverts, pourtant ils étaient creusés dans le tronc d'un seul arbre.

Les cordes qui les retenaient avaient été brisées.

Ils les réparèrent avec des joncs, des écorces d'arbres et des plantes marines très résistantes, et, comme ils étaient pressés par la nécessité, avec des herbes.

Ils retournent donc, semblables à des naufragés et presque morts de faim, car la tempête leur avait enlevé à peu près toutes leurs provisions.

Les indigènes racontaient que, pendant toute Tannée, lors du flux et du reflux, on entend à travers les îles de ce golfe l'océan mugir d'une façon effrayante, mais c'est surtout pendant les trois mois queChiapes avait signalés, et qui correspondent à octobre, novembre et décembre. En effet on était alors au mois d'octobre, et le cacique déclara que c'était dans la présente lune et les deux lunes suivantes que se déchaînait la tempête.

Après avoir pris quelque repos, Balboa, laissant de côté le territoire d'un cacique sans

importance, pénétra dans le pays d'un autre cacique, nommé Tumacco, dont la domination s'étendait sur les rivages du golfe. Tumacco prit les armes, comme l'avaient fait ses collègues, mais sa résistance fut tout aussi inutile. Il est vaincu et mis en fuite. Tous ceux de ses sujets qui résistent sont massacrés. Les autres sont épargnés, car les Espagnols voulaient n'avoir avec ces tribus que des relations pacifiques et amicales. Tumacco avait été blessé. Les envoyés de Chiapes l'engagèrent à revenir et à ne rien craindre. Ni promesses ni menaces ne l'émeuvent. On lui fait craindre pour lui la mort, pour sa famille l'extermination, pour ses villages la ruine, s'il continue à résister. Le cacique se décide à envoyer son fils aux Espagnols. Balboa lui donna un vêtement et quelques petits cadeaux, et le renvoya à son père, en l'engageant à l'instruire des ressources et de la valeur des étrangers ; Tumacco, touché des égards qu'on avait témoignés à son fils, revint trois jours après. Pour le moment il n'apportait aucun présent, mais ses familiers, qui avaient reçu ses ordres, donnèrent six cent quatorze poids d'or, deux cent quarante belles perles et une quantité d'autres. plus petites. Les