INTRODUCTION

L'histoire de la nutrition des plantes vertes se divise en deux périodes bien distinctes : avant etaprès Liebig. Durant la première, c'est-à-dire Jusqu'en 1840, les savants et agronomes croyaient unanimement que les plantes puisaient toute leur nourriture dans l’'humus du sol : cette matière brunâtre, produit de décomposition des végétaux morts, dont la constitution reste toujours bien mal définie.

Les idées étaient à ce point arrêtées, que les travaux de Bernard de Palissy, pourtant déjà anciens, puisqu'ils datent de 1563 et ceux de Priestley, 1771, de De Saussure, 1804, de Brongniart, 1828, passèrent inaperçus où incompris. Ils apportaientcependant des argumentsirréfutables contre l’absolutisme de la théorie de l’humus.

Depuis Liebig, au contraire, l’humus est devenu une matière presque indifférente, sans action directe sur la production végétale : c’est à peine si on lui reconnaît quelques qualités purement physiques. Et, avec l’illustre fondateur de la théorie de la nutrition minérale, on admet, assez généralement, comme un axiome de physiologie végétale, que les plantes vertes trouvent uniquement leur carbone dans l'acide carbonique de l'air,

et leur azote dans les nitrates et sels ammoniacaux du sol (1).

Aucune substance organique, azotée ou carbonée, ne peut donc directement, c’est-à-dire sans avoir subi, au préalable, une transformation en produits simples minéraux, céder son azote ou son carbone à la plante verte ; autrement dit, aucune matière organique n’est un aliment.

Cette théorie, en réalité par trop exclusive, s’est, surtout depuis ces dix dernières années, progressivement mais timidement modifiée. re

Les nombreux travaux concernant l'étude de la nutrition organique des plantes vertes ont, en effet, pour beaucoup de phytophysiologistes, atténué l’intransigeance de la théorie minérale. Aussi, tout en reconnaissant à la nutrition aux dépens des substances minérales du sol et de l'acide carbonique de l'air, sa prépondérance indiscutable dans le développement de la plante verte, il est aujourd'hui nécessaire de tenir compte également de la part qui revient à la nutrition organique.

Si je ne considère que la nutrition carbonée à l’aide des substances organiques ternaires, la seule qui m'intéresse ici, la littérature scientifique nous apprend que divers physiologistes s'en sont occupés, parmi lesquels je citerai seulement par ordre chronologique : De Saussure, E. Laurent, J. Laurent, Mazé, Charpentier, Molliard, Mlle Promsy et Kufferath. Tous ces auteurs, sauf Mile Promsy et Kufferath, se sont surtout intéressés aux hydrates de carbone. Il est pourtant une classe de corps organiques, à fonction chimique importante, dont quelques-uns sont aussi généralement répandus chez les végétaux que les hydrates de carbone et qui n’ont pas été étudiés systématiquement à ce point de vue : je veux parler des acides organiques.

J'ai donc pensé à combler cette lacune, en expérimentant avec ces composés, lout au moins avec ceux que l’on rencontre le pluscommunément chez les plantes supérieures, ainsi qu'avec leurs combinaisons potassiques qui, souvent, coexistent dans le suc cellulaire végétal.

Quant aux végétaux « non verts », on sait depuis très long-

«() Exception faite pour les Légumineuses et végétaux à mycorhizes, mais il s'agit là, somme toute, d'une intervention étrangère.

temps qu'ils se nourrissent directement aux dépens de beaucoup de substances organiques. Les opinions n'ont pas varié sur ce point. C’est ainsi que les travaux concernant la nutrition carbonée des Champignons sont extraordinairement nombreux. Certes, les acides organiques y sont souvent traités, quoique moins que les hydrates de carbone, mais plutôt isolément et à l'état libre. Aussi, ai-je pensé que de nouvelles recherches d'ensemble sur quelques-uns de ces composés ternaires, libres el combinés, pouvaient être utilement entreprises.

Dans ce but général, j'ai choisi les acides malique, tartrique, succinique, citrique et oxalique, dont j'ai suivi l’action sur un représentant de chacun des groupes végétaux suivants : les Phanérogames, les Algues et les Champignons.

Ces recherches, dont la technique présente de très grandes difficultés, inhérentes, pour la plupart, au peu de stabilité de ces acides organiques dans les conditions prolongées où je les employais, n’ont d'autre prétention que d'apporter une modeste contribution à l'étude de ce problème physiologique si complexe et si important qu'est la nutrition carbonée.

Ce travail se divisera en trois parties indépendantes, relatives :

19 Aux Phanérogames ;

20 Aux Algues ;

30 Aux Champignons.