HISTORIQUE

La plus ancienne expérience sur la nutrition des plantes vertes à l'aide des substances carbonées ternaires est de De Saussure : elle date de 1808. Bien qu'elle n'ait porté sur aucun acide, maisseulement sur le saccharose, il'est néanmoins nécessairede la mentionner très succinctement, pour les conclusions qu'en à tirées l’auteur. Dans deux vases renfermant volumes égaux d’une solution de sucre à 08r,80 p. 100 environ, furent plongés dans l'un, un pied de Polygonum persicaria L., dans l’autre, un pied de Bidens cannabina (1). Après quelques jours de végétation, les solutions avaient perdu 30 p. 100 de leur saccharose. De ce fait seul, par une déduction qui peut nous paraître bien osée aujourd'hui, De Saussure admit que toutes les substances organiques solubles, y compris les matières ulmiques du sol, étaient utilisées par les végétaux. Si l'on veut bien Lenir compte de l'état d'esprit de l’époque où la théorie de l'humus était universellement adoptée et sans conteste, on s’expliquera très bien la facilité et la bonne foi avec lesquelles le savant Genevois généralisa les conclusions de ses modestes essais. Cependant, vers la fin de sa vie, en 1843, il se rallia à la théorie de Liebig, abandonnant ainsi l'opinion élayée sur ses propres recherches.

Sachs, en 1868, dans sa Physiologie végétale, expose ainsi ses idées, en contradiction formelle avec celles de Boussingault et de Grandeau : «Les plantes vertes, non parasites, qui vivent dans un sol très riche, forment leurs substances combustibles, en partie en absorbant les matières organiques, en partie en décomposant l'acide carbonique. » :

(1) Duchartre pense qu'il s'agit de l'Eupatorium cannabium L. (Éléments de botanique, 2° édition, p. 846).

Slutzer, vers 1877, aurait obtenu une augmentation de poids sec en arrosant le sol, non seulement avec de la glycérine, mais encore avec les acides acétique, succinique et tartrique. Ce dernier acide fut tout particulièrement favorable à la végétation, aussi ce savant le soumit-il aux expériences complémentaires suivantes : dans un substratum pâteux, obtenu en délayant du tartrate de calcium pulvérisé avec la solution nutritive de Nobbe, il repiqua des pieds de Navet. Le tout fut mis sous une cloche à la lumière, mais à l'abri de l'acide carbonique de l'air. Les plantes prirent un développement énorme par rapport à des pieds témoins plongés dans la solution de Nobbe.

Petermann, 1883, admet que les substances organiques pénètrent dans le végétal’ et peuvent concourir à leur nutrition.

E. Laurent, 1888, étudie l’action de 113 corps organiques, azotés surtout, parmi lesquels se trouvent quelques acides : citrique, malique. Il produit l'absorption de ces composés par des fragments de feuilles désamidonnées, ainsi que par des tiges étiolées de pomme de terre et ne constate aucune formalion d’amidon.

Acton, 1889, dans une note très courte, présentée à la Société Royale de Londres, annonce qu'il a obtenu a formalion de réserves amylacées dans des plantes étiolées, en provoquant l'absorption parles racines de quelques hydrates de carbone el de l'extrait d’humus. ,

Bréal, 1892, conclut de ses recherches sur Fhumus que celui-ci possède des propriétés manifestement fertilisantes.

Dehérain, puis Volny, en 1898, se rangent également à celle opinion. Bréal, complétant ses travaux, en collaboration avec Dehérain, cullive des plantules de Lentille, de BI6 et de Haricot dans de l'eau renfermant des sels minéraux et dans une solution d’ulmate de chaux. Celle-ci se montre très favorable au développement des végétaux précédents. Aussi ces auteurs sontils convaincus de l’utilisation de l'acide bamique.

J. Laurent, 1903, dans une thèse remarquable, a étudié avec beaucoup de soin quelques hydrates de carbone, la glycérine et l'acide humique en combinaison avec la potasse. Ses conclusions concernant cet acide, sont les suivantes : « L'ulmate de

polasse est nutritif pour la plante, mais il agirait à Ia facon d’un aliment minéral, en modifiant les échanges gazeux de manière à activer l'assimilation du carbone. » Laurent termine son travail par ces lignes d’une haute portée scientifique et philosophique : « Toutes les plantes, vertes ou non, peuvent, à la facon des animaux, emprunter le carbone qui leur est nécessaire à certaines substances organiques, et, exceptionnellement, chez les végétaux renfermant de la chlorophylle ou quelques autres pigments, à ce mode général d'alimentation carbonée vient s’adjoindre la décomposition du gaz carbonique sous l'influence desrayons solaires. »

Molliard, en 1907, par une méthode très ingénieuse de cultures pures, constate l’utilisation de certains hydrates de carbone, mais les acides malique, oxalique, citrique et tartrique, à des concentrations variant entre 087,50 et 1 gramme p. 100, ont arrêté toute germination. Nous sommes, dit ce savant, «en présence de substances qui ne peuvent jouer à l’état isolé le rôle d’aliment ».

Je passe rapidement sur ces travaux qui n'ont, pour moi, qu'une minime importance documentaire. En effet, ou bien ils ont été effectués avant l'ère pastorienne, c’est-à-dire dans des conditions expérimentales non asepliques ; ou bien les acides organiques n'y sont étudiés que très accessoirement. Il en est tout autrement du celui de Mlle Promsy qui, ayant pour titre : «€ Durôle des acides dans la germination », Comprend une étude remarquable sur l'assimilation des acides organiques, mais durant la germination des graines. Aussi, vais-je l’analyser avec détails, du moins exposer les faits qui ont une relation avec mon sujet. Dans le premier chapitre de sa si intéressante thèse, Mile Promsy, 1912, détermine l'influence de l'acidité externe (c'est-à-dire l'acidité du milieu dans lequel sont placées les graines) sur la germination de graines de fruits acides : Tomate, Piment, Courge, etc. : et des graines de fruits à péricarpe sec : Lupin, Lentille, Fève, Blé, Maïs, etc. Le substratum employé est du sable de Fontainebleau humecté avec les solutions des acides organiques suivants : acétique, citrique, tartrique, oxalique et alique dont les concentrations varient entre 087,50 et 27,50 p. 1000.

Toutes les expériences sont conduites d’une façon rigoureusement aseptique et Mlle Promsy a constaté que les acides organiques, chez les graines de fruits charnus :

10 Pelé sont la germination ;

2? Augmentaient le poids sec ; |

30 Augmentaient la turgescence ainsi que leurs sels, mais ceux-ci ne modifient pas le poids sec ;

4° Prolongeaient leur action pendant une grande partie de la durée du developnsaent de la plante.

Chez lesgraines de fruits à péricarpe sec, les résultats obtenus sont moins constants. La germination est tantôt gênée et tantôt, au contraire, accélérée, sans pouvoir établir aucune relation entre ces actions si diverses et la composition de la graine, la famille végétale.

L'influence de l'acidité intérieure sur la germination constitue le deuxième chapitre. Pour obtenir cette acidité, les graines slérilisées sont plongées dans des solutions acides et semées, toujours dans du sable de Fontainebleau arrosé exclusivement avec de l’eau pure. Dans ces conditions, les graines de fruits acides, seules étudiées, ont retiré de celte prise d'acides un bénéfice appréciable.

Dans un troisième chapitre, l'action de l'acidité extérieure à 6élé déterminée dans des milieux nutritifs divers : terreau et sable, additionnés de solutions minérales définies, dont le Knop qui seul m'intéresse. Au début de la germination (graines de Courge et de Tomate), les acides ajoutés au Knop ont produit un effet favorable, bientôt suivi d’une action défavorable : les poids frais el secs ont diminué sensiblement ainsi que les rapports entre les poids frais et secs.

Le quatrième chapitre est consacré à l'acidité intérieure des plantules. Dans les milieux non nutrilifs, cette acidité a tantôt augmenté, tantôt diminué, selon, d'une part, la nature des acides, et, d'autre part, l'espèce de graine. En présence de Knop, les acides ont provoqué une augmentation de l'acidité interne chez la plantule (Tomate).

L'absorption des acides organiques par la voie radiculaire est nettement établie dans le cinquième chapitre. Une dimiaution dans la teneur en acide des solutions mises au contact

des graines en germination a été, en effet, constatée

Le chapitre sixième comporte l'étude de la respiration des graines qui ont absorbé des solutions acides. Tous les acides élèvent le quotient respiratoire, mais l'intensité est tantôt augmentée, tantôt diminuée.

En résumé, de loutes ses recherches sur la graine, Mile Promsy est amenée à envisager deux modes d’action de l'acide : il y aurait, d'une part, une action directe qui proviendrait, peut-être, de la transformation des acides en hydrate de carbone sous l'influence de la lumière et une action indirecte qui s’exercerait en accélérant la transformation des matières

de réserve.