Observations critiques sur le poeme de M. Joel Barlow The Colombiad, in 4° Philadelphia 1807

J’ai reçu avecVëconnoissanco , et lu avec intérêt, votre tBagnifique ouvrage the Colomhiad. Ce moaunaent de gënte et de typographie immortalisera l’auteur, et illustrera les presses américaines ; seul il suffîroit pour détruire les a|tsertious de Paw et d’autres écrivains, sur la disette de talens en Amérique , si déjà votre patrie n’offroit une liste de grands hommes , qui se préseateut avec éclat à la postérité.

Dès qu’qn livre est publié , il entre daos le domaine de la critique; vous même la sollicitez par la lettre qui accom* pagne votre envoi; vous la sollicitez avec cette franchisa qui vous est naturelle : ainsi j’exerce un droit, et s’acquitta un devoir, non eu vous adressant des observations littéraires, mais en repoussant une insulte au christianisme , insulte sur laquelle je gardereis le silence, si Barlow étoit un écrivain vulgaire , si son poème étoit un ouvrage médiocre ,

parce que l’auteur et son livre tomberolent bientôt dans le fleuve de l’oubli.

Amicus usque ad aras : ami jusqu’aux autels , dit un ancien. C'est du pied des autels que je blâme dans votre livre certains vers , et une estampe qui porte l’inscription suivante : Destruction, finale des préjugés. Des préjugés!.... personne plus que moi , peut-être , n’en désire la destruc" tion. Mais qu’appelez-vous de ce nom équivoque ? et qu’aperçois-je au milieu des débris qui , dans cette gravure, leur servent d’emblèmes ? les attributs du ministère catholique , et surtout l’étendard du christianisme , la croix de Jésus> Christ! Quoi , c’est là ce que vous appelez préjugés ! Quand même les excellens ouvrages, qui ont porté à l’évidence la vérité de l’Evangile; quand même les principes et l’histoire de dix-huit siècles ne vous donneroient pas un démenti formel , il seroit aisé d’établir que cette gravure est une attaque contre toute» lea sociétés chrétiennes , qu’elle est un acte d’intolérance , de persécution , qui offense Dieu et les hommes.

liberté des cultes illimitée dans les Etats-Unis , ne donne , légalement, à aucun, des caractères de domination » ni des privilèges exclusifs , comme il y en a, dans diverses contrées de l’Europe , pôur les religions catholique , grecque, luthérienne , calviniste , etc. , etc. Laissons les partisans de l’Eglise anglicane disputer sans fin sur les prérogatives of the established church , sur l’utilité de ces établissemens civils qui, déjà ébranlés; crouleront, peut-être , de toutes parts, à une époque peu éloignée. Quoique je sois catholique par conviction , par sentiment , et honoré du caractère de l’épiscopat , après un mûr examen , je pense quesi l’on doit à l’Etat une garantie d’obéissance quand il la re-

quiert , néanmoins ces établissemens civils ^ qni peuvent Être en faveur de l’erreur , comme de la vérité , sont souvent injustes, impolUiques , dangereux sous plus d’un rapport , quoique la Providence en puisse tirer du bien , comme elle en tire de beaucoup de maux , qu’elle tolère.

Qu’on discute librement tout ce qui est du ressort de la conscience , comme tout ce qui appartient à l’organisation sociale : la vérité appelle cet examen , que le despotisme seul peut redouter ; seul il a besoin d’invoquer l’ignorance , de s’entourer de ténèbres, de repousser la lumière qui jaillit des recherches auxquelles président la sagacité et la bonne foi.

Mais quel sera le résultat , si au lieu de raisonner avec calme et respect sur les matières religieuses , l’objet le plus important pour l’homme dans le cours de son existence fugitive , la calomnie aiguise des sarcasmes et délaye ses noires couleurs sur les faits historiques qu’elle dénature; si , au lieu de parler à l’intelligence pour l’éclairer , on s’adresse aux passions pour séduire ? Telle est la marche qu’ont suivie nos incrédules français , en se pavanant du titre de philosophes. Il est bon de rappeler , et de rappeler souvent, que de ceux qui ont combattu le christianisme , la plupart ont vomi des infamies contre les mœurs : Lamettrie, Voltaire , J.-J. B-ousseau , Diderot, Mirabeau , de l’assemblée constituante , P. . . . , etc. On a dit avant moi que l’incrédulité, presque toujours , a sa source dans le cœur, et que les antagonistes d’une religion , dont la morale est si pure , sont des avocats qui défendent leur propre cause.

Presque tous ont attaqué le christianisme en lui reprochant des abus qu’il réprouve , comme si les abus étoient la chose ; comme si , après avoir dirigé le vent sur la paille ,

il fallott encore écarter le froment 5 comme s’il falloil proscrire le via et le fer , parce qu’il y a des débauches et des assassins.

Dans le cours orageux de notre révolution , des incrédules ont tenu, pendant quelques années, le sceptre de la puis^ sance : vous Fûtes témoin de l’usage qu’ils en firent. A l’instant on vit ces champions de la tolérance et de l’humanité , déployer toute I0L férocité de Dioclétien , fermer, profaner, détruire nos temples , poursuivre l’homme ieligîéux jusque dans l’asile de la pensée; incarcérer, déporter les évêques et les prêtres : un grand nombre de pasteurs catholiques ont été traînés à l’échafaud : pendant dixhuit mois j’ai craint, et j’ai dû espérer le même sort: on «ait de quels outrages je fus abreuvé pour avoir , au sein dé la convention nationale , bravé les hurlemens furibonds dé l’impiété ; la plus grande faveur qu’on nous accordoit^ étoit de nous sign aler seulement comme superstitieux ^ comme fanatiques : c’étoient' les épithètes à la mode* Pendant plusieurs années nous avons été constamment Tsous la hache des bourreaux, soi-^ismi philosophes, fîâtex* vous de me dire qu-ils \is«rpoient ce titre nous en soin* ïnes d’accord. Bien me préserve d’attribuer à la philo-^ «opbie les crimes de brigands , qui sepattuént'de afes livrées 4 à la face même des autels , je l’ai justifiée dès attentats qu’elle abhorre (i^ ; mais nos incrédules auront - ils -jamais de 'là bonne foi ? cesseront-ils enfin de reprocher uu christianisme des abus dont ‘il gémit ?

Que firent-ils encore ? ils travestirent i’auguste'Uberté en bacchante 5 ils cnoieut qu'on ne pouvoit être simultanément

^('*)'Discotij‘s J’ouTerturé du concile nàtioiiâl'de 1601 , ’pag. 2.

chrétien et n^publioaln , sinuilteuiëiqcnt rçpub^ic^in et swv ddrë, quoique des milliers d’exemples chez no^S; commç chez vous, attestassent le contraire; quoiqu'une sainte etnar turelle alliance s’établisse entre ces caractères. Des homooM pieux , inais peu éclairés , furent épouvantés de telles clfi-' meurs; se croyant alors placés entre laliherté et la religion , pouvolent-ils baJancer sur le choisi ? On voit concluent nos réformateurs , voulant associer la r^ublique à iout ce qui pouvoit la détruire, out eux-mêmes précipité dans l’abymp le vaisseau de la liberté , lorsqu’il aUoit surgir au. ppÿ«

Que voulurent - ils substituer au christianisme? nue déesse et un temple de la raison , l’homme à Dieu même^ Ils firent ensuite des temples à l'Etre - Suprême j temples dans lesquels la Ihéophilantropie érigea ses tréteaux , jusqu’au mpme.Qt où le culte des déistes vit eu France ses chapelles désertes , comme le lut à Londres celle do David-^'^illiapîf.f

A .cotte époque ) le bras de i’étrauger «eÇCMmit parmi nous les brapflpo?. dif la discorde ; ij étoit puissamment secondé par tocis les enneipis de la révolution , dpnt 1ns uns ayant fui leur patrie en danger pour aller amartter contre elle les potentats de l’Europe, corre^ppndoieut .et travailloient avec ceux qui étoient restés daos leurs foyers» ppur y attiser le désordre et l’anarchie. Par un raAncçneot de perversité , ils imaginèrént de faire échouer Ips réformes les plus salutaii|Bs, en .outrepassant toujours le bot, en forçant toutes les mesures ; de rendre odieuses ou ridicules les notions les plus saines en les exagérant ; enfin , de révolter le peuple en froissant toutes les consciences.

Qui pourroit croire , si des &its accumulés ne l’atlestoient, qu’elors on vit les deux classes d’hommes les pins

opposas, se concerter pour commettre les mêmes forfaits, et’ détruire la religion? de prëtendusphilosophes,par haine pour elle ; de prétendus chrétiens , par haine contre tout prêtre qui s’étoit soumis à la loi du serment ? Ils armèrent mieux encore voir renverser nos autels, profaner nos sanctuaires, y porter les immondices et le sacrilège, que d’y voir leurs frères revêtus du même sacerdoce , mais fidèles à Dieu et à la patrie , offrir le même sacrifice et prêchA' le même Evangile. Ces souvenirs déchirans seront burinés par l'his-' toire , ils retentiront dans les siècles futurs; et quand la raison surnagera aux passions éteintes , l’impartiale postérité décidera de quel' côté furent la vérité, la charité et la justice. »

Ce qu’ont exécuté nos persécuteurs j n’est-ce pas là ce que votre gravure semble retracer , non quant à la manière , mais quant aux résultats? Les théories illusoires de l’impiété sont démenties par l’expérience la plus^ décisive ; êîle attesïè que la morale est flottante et sans appui, si on ne la reçoit des 'mains de la religion ; que la religion est sans consistance , si elle n’eât pOrittVe , c’est-àdire , fondée sur des faits et des révélations.' Je m’eh suis expliqué avec votre compatriote Thomas Payne. Ecrivez, lui disbis-je, sur les droits politiques, mais non sur les matières religieuses : votre /Sge de la raison a décelé votre ' impuissance; jamais vous n’opposerez rien de solide aux excelleutes réfutations dirigées contre vos systèmes par une foule d’écrivains , surtout par le savant évêque do liandaiT (i).

(i) V, Apologie de lu Bible, par Lord Watson, ëvèq. de LandâlT.

De nos persécuteurs , soi-disant philosophes , les uns ddjà sonb jetës dans les égoùts de l’histoire , les autres le seront à leur tour. La plupart de ceux qui ont survécu , se répandent en malédictions sur la tombe de Robespierre, pour faire oublier qu’ils furent ses complices , ses séïdes et ses sicaires; ils le seroient encore s’il veiioit à ressusciter avec sa domination. Jadis, sous des noms grotesques et des vêtemens cyniques , ils déshonoroiént la cause de la liberté ; vils Protées, ils ont encore plus changé de langage que de costume.

Jadis ils blasphémoient contre le christianisme ; bigots aujourd’hui, et jamais pieux, bornés à quelques formules, quelques pratiques qui coûtent peu , laissant de la religion tout ce qui les gêne , dénaturant ses augustes vérités, au gré de leur intérêt , et par les motifs qu’a^veloppés, d’une manière si éclatante, S. Augustin dans sa <fe Dieu (i), ils se disent chrétiens par politique , parce que , suivant l’expression d'un orateur moderne , il faut une religion au peuple } et comme le secret de leur cœur se trahit plus encore par leur conduite que par leurs discours, en leurs mains se brise l’instrument sacré dont ils veulent pervertir l’usage J car chez cette race toujours frivole et sans caractère, qu’on appelle les Français, il n’y a pas, jusqu’à la servante, qui eu volant son maître, ne répète qu’il faut une religion au peuple , à condition qu’elle se dispensera d’en avoir.

Nécessaire à tout le inonde, la religion l’est surtout à ceux qui sont les magistrats , les régulateurs des Etats. Une expérience funeste des malheurs occasionnés par l’abandon

(i)' Liv. 4 . cbap. 3s.

C ÏO )

du chtistianisine , n’a donc pas encore dessillé les yeux. On recourt à un palliatif pour guérir les plaies qu’ont faites l’irréligion , et l’imnaoralité sa fille : elles ont relâché les liens de la société, à tel point, quelles la menacent * d’une décomposition qui sera commune à plusieurs nations voisines. Si jamais l’Europe décrépite , fait un pas vers l’ordre moral , ce sera moins par amour pour lui, que par lassitude du crime ; mais ce sera sous l’escK>rte du christianisme , à la suite de catastrophes inévitables , dont, malgré les nuages qui couvrent l’avenir, on entrevoit l’époqne sans pouvoir l’assigner d’une manière précise , sans pouvoir en calculer le terme , ni les désastres.

Si les bornes de cette lettre me le permettoieiit , aux malheurs enfantés par l’incrédulité , j’opposerois les bienfaits répandus avec profusion par la religion chrétienne ; son^ étabiisseme4ftfut la plus vaste des révolutions, et la plus belle, car ce fut la plus utile au genre humain. Xa Croix «t l’ErwigHej-eir-nous préparant le bonheur de l’éternité, ont civilisé le monde ; partout à leur suite ont marché les vertus et les lumières ; partout les lumières et les vertus ont at^ndonué les régions qui ont perdu le christianismes ces régions sont retombées dans la barbarie , témpi^ cettp Eglise d’Afrique , illustrée par tant de savans, et qui fid: jadis nue des portions les plus brillautes de la catholicité ;

. témoin cet Alger, oi\ pendant deux aus vous avez résidé : voilà le sort qu’éprouveroieut les Etats-Unis , si jamais ils , pouvoient cesser d’étre chrétiens.

Et n’est-ce pas là ce que vous proposez cquivalemmeot dans des vers, et par une gravure que le disciple de l’Evangile repousse avec effroi? les attributs du pur christianisme y sont classés parmi les emblèmes des préjugés. Où sont vos

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