CHAPITRE VII

Quaternaire

Les formations quaternaires du fond de la Manche sont nombreuses et variées ; on ne doit pas s’en étonner, puisque les falaises de cette région montrent fréquemment des dépôts quaternaires importants. | ;

La classification des terrains quaternaires a donné lieu à de multiples discussions ; certains auteurs classent ces terrains d’après les faunes de Vertébrés, d’autres d’après la succession des phénomènes glaciaires, l’évolution des industries humaines, etc. Les travaux de MM. DEPÉRET, DE LAMOTHE, GIGNOUx, DuBoïrs et d’autres géologues, tendent à faire adopter une classification fondée sur l’étude des terrasses marines et des faunes d’Invertébrés qu’elles contiennent. On sait que pendant le Quaternaire se sont produites de nombreuses variations relatives du niveau de la mer et des continents ; ces oscillations peuvent être expliquées par l’existence de variations eustatiques du niveau marin combinées avec des mouvements épéirogéniques de la terre ferme ; les variations eustatiques semblent bien en rapport avec les glaciations ; d’après certains auteurs, les périodes glaciaires correspondent aux périodes de retrait de la mer ; c’est ainsi que M. Dugois écrit à ce propos (88, p. 897) : « J’ai montré, en outre, après d’autres, mais par des arguments nouveaux, que les avancées glaciaires correspondaient aux phases négatives des oscillations atlantiques des lignes de rivage, les reculs glaciaires étaient au contraire synchroniques des phases transgressives ou positives des mêmes oscillations». M. DEPÉRET a défini, pour la région méditerranéenne, 4 étages du Quaternaire correspondant à 4 terrasses marines emboîtées les unes dans les autres (76, 77); chaque étage comprend une période de creusement suivie d’une période de remblaiement pendant laquelle la ligne de rivage a atteint une altitude qui sert de repère ; l'ensemble de ces deux périodes forme ce que l’on appelle un «cycle de remblaïiement sédimentaire complet». Ces quatre étages sont les suivants : Sicilien, terrasse de 90-100 m. — Milazzien, terrasse de 55-60 m. — Tyrrhénien, terrasse de 28-30 m. — Monastirien, terrasse de 18-20 m. ; selon M. DEPÉRET, ils correspondent aux quatre glaciations gunzienne, mindélienne, rissienne et würmienne définies dans les régions austro-alpines.

Des terrasses analogues aux terrasses méditerranéennes ont été retrouvées partiellement sur plus de 4.000 kms. de côtes atlantiques (Sénégal, Mauritanie, Maroc, Gibraltar, Portugal) ; on en connaît également depuis longtemps dans la Manche. Pour cette dernière région, les recherches de M. Barrotrs et de M. Dugors (87) ont abouti à la création d’un dernier étage, le Flandrien, qui est représenté par un cycle sédimentaire complet et par des terrasses marines dont l’altitude maxima dépasse seulement de quelques mètres le niveau actuel de la mer.

J’examinerai rapidement quelles sont les principales formations quaternaires des côtes de la Manche. Parmi ces formations, les unes sont marines et correspondent à des terrasses étagées à différentes hauteurs au-dessus du niveau de la mer ; les autres sont continentales,

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Les terrasses marines les plus élevées sont incomplètement connues et n’ont pas fourni de documents paléontologiques ; les terrasses monastiriennes et flandriennes, au contraire, ont donné lieu à des études approfondies.

Sicilien. — Le général DE LAMOTHE (134) a signalé l’existence de plates-formes dont l’altitude est voisine de 100 m. ; au cap de la Hève, la plate-forme est couverte de sables qui contiennent de petits graviers de quartz blancs très roulés.

Milazzien. — D'après le général DE LAMOTHE (134), on trouve en plusieurs points des côtes de la Manche des plates-formes d’abrasion «souvent couvertes de galets très roulés», s’élevant à une altitude de 55 à 60 m. ; par exemple, la plate-forme du oRoROre de Querqueville, près de Cherbourg.

Tyrrhénien. — Près d’Abbeville, à l'embouchure de la Somme, existe un plateau sableux d’origine marine, dont l'altitude atteint 32 à 33 m.; des plates-formes correspondant à peu près à ce niveau ont été retrouvées près de Lessay dans le Cotentin, près de Dinan au bord de la Rance, etc (134). |

Dans la région de Portsmouth, près de l’île de Wight, on a signalé l’existence d’une terrasse de 100 pieds (le « pied» anglais équivaut à O0 m. 305), limitée du côté opposé à la mer par un reste de falaise (164).

Monastirien. — Les terrasses attribuables au Monastirien sont très nombreuses. La célèbre terrasse de Sangatte, près de Calais, étudiée autrefois par PRESTwICH, est formée de sables marins et de galets qui contiennent une faune sensiblement identique à la faune actuelle ; l’altitude de la ligne de rivage est un peu inférieure à + 20 m. (87) ; cette terrasse a fourni quelques galets de granite, dont le transport a été effectué par les glaces flottantes.

Dans la Somme, il faut citer les sables marins de Menchecourt, à Corbicula fluminalis, dont le sommet est situé à environ + 11 m.

Les terrasses monastiriennes de Normandie ont été étudiées par M. Braor (19,25) ; la terrasse de Saint-Aubin a fourni une faune de Mollusques ; elle ne s'élève qu'à quelques mètres audessus du niveau des hautes mers. Dans la Hague, les terrasses marines de cette époque sont nombreuses, mais elles ne contiennent pas de fossiles et les dépôts marins y sont rarement conservés ; elles montrent une plate-forme de dénudation marine « accolée à une ancienne falaise » et « donnent à la topographie de la région littorale une physionomie caractéristique » (Biaor, 25) ; à Jerd’heux, les dépôts marins atteignent 1 m. à 1 m. 20 d'épaisseur et sont formés de gros galets ; ces terrasses contiennent souvent à leur base des blocs exotiques HOUR par les glaces flottantes.

M. Barroïs a figuré sur les cartes géologiques de la Bretagne l’emplacement de nombreuses alluvions marines anciennes qui semblent correspondre, pour la plupart, à des terrasses monastiriennes : par exemple, les couches marines du Mont-Dol, les cordons de galets surélevés de la baie de Saint-Brieuc, etc... ; les galets anciens de Binic s'élèvent en falaise à plusieurs mètres au-dessus du niveau de la haute mer ; en avant de la falaise, la plate-forme marine actuelle correspond à l’ancienne plate-forme d’abrasion marine, presque partout dégagée de ses dépôts ; en quelques points seulement existent encore des amas de galets anciens cimentés.

En Angleterre, les terrasses attribuables au Monastirien sont fréquentes ; dans la région de Portsmouth, on a signalé l’existence d’une terrasse de 50 pieds, couverte de dépôts marins et limitée par une ancienne falaise (164) ; à l’île de Wight, se trouve, près de Bembridge, une terrasse remarquable par son extension et par ses galets qui atteignent une épaisseur de 6 à 7m. à la pointe de Foreland. Dans le Devon et le Cornwall, les terrasses sont très nombreuses et les plates-formes d’abrasion marine anciennes sont généralement bien conservées,

Flandrien. — Cet étage à fait l’objet d’une thèse récente de M. Dugois (87) ; dans le Nord de la France, les principales couches marines observables sont des galets, des graviers et des sables situés à peu près au niveau actuel de la mer ; près de Calais se trouve, par exemple, le «cordon littoral des Pierrettes». Ces terrasses flandriennes ont fourni de nombreuses roches exotiques bien conservées, transportées par les glaces flottantes.

En Bretagne, les plus remarquables des dépôts marins flandriens sont les sables coquilliers de l’épi de Cherrueix qui limite au Nord le « marais de Dol» : la faune de Mollusques REONSUAUE de cet épi a été étudiée par M. Dugors (87).

Les formations continentales du Quaternaire consistent principalement, le long des côtes de la Manche, en blocs anguleux, limons variés; tourbes et argiles submergées ; elles surmontent les dépôts marins ou, au contraire, sont recouvertes par eux ; on peut les classer, avec plus ou moins de facilité, dans les étages dont il vient d’être question. Voici quelques-unes de ces formations continentales :

Les galets et les sables marins de la « plage suspendue» monastirienne de Sangatte sont surmontés par des « éboulis» crayeux et des limons qui ont fourni des restes d’Elephas primigenius ; ces dépôts continentaux se sont formés, en partie, pendant la régression post-monastirienne.

La coupe de la falaise de Sangatte se retrouve, d’une façon générale, sur toute la côte méridionale de l'Angleterre. En 1892, PrEsTwIcH (170) a publié une remarquable étude des formations marines et continentales quaternaires de cette côte ; presque partout on peut observer que les «raised beaches » contenant des blocs exotiques sont recouverts par des blocs anguleux (« Head» des géologues anglais ou « Rubble Drift») et des limons («Brickearth») ; le terme de « Rubble Drift» a été choisi pour distinguer ces dépôts du vrai « Drift» glaciaire du reste de l'Angleterre. Ces formations continentales ont fourni en plusieurs points Elephas primigenius.

Les géologues anglais ont montré depuis longtemps que le «head » de la côte méridionale était formé de roches locales descendues le long des pentes : à l’Est, les blocs comprennent de là craie et des silex, à l'Ouest, des roches primaires ; ces dépôts, considérés souvent comme de simples éboulis des pentes, sont plutôt comparables, en général, aux coulées pierreuses qui se produisent dans certaines régions froides ; on en connaît par exemple dans les contrées septentrionales (Spitzherg) ou en montagne (parc national suisse, 42 bis) ; ces phénomènes de coulée ont été désignés sous le nom de solifluxion.

En Normandie et en Bretagne, les terrasses monastiriennes se montrent de même surmontées par du « Head» et des limons ; le « head » est formé de roches primaires anguleuses descendues plus ou moins loin de la falaise ; ces dépôts ont fourni au Mont-Dol de nombreux ossements de Mammifères, parmi lesquels Elephas primigenius (192). M. Barrois a montré (9) qu’au moment où les limons se sont déposés en Bretagne, la ligne de rivage se trouvait à une altitude inférieure d’au moins 25 m. à celle du rivage actuel.

Enfin des tourbes et des argiles d’eau douce submergées ont été signalées en de nombreux points des côtes anglaise et française ; elles doivent être, pour la plupart, attribuées au Flandrien (87).

Les glaciations successives du Quaternaire ont-elles affecté la région de la Manche ? On admet généralement qu’au moment du «maximum de glaciation» la glace n’a pas dépassé; la région limitée par une ligne joignant l'embouchure de la Tamise au canal de Bristol ; |’ « argile à blocaux » ne s’observe plus au Sud de la Tamise. Cependant, parmi les blocs exotiques situés entre Brighton et Selsey Bill, C. Rerp (175) a signalé l'existence d’une roche striée ; selon lui les

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stries sont dues au frottement des glaces flottantes ; il écrit à ce propos: « The striated erratic found at Selsey must not be taken as evidence of occurence of glaciers on the shores of the English Channel for everything points to the agency of shore ice and frost alone». BARROW (13) a signalé la présence, aux îles Scilly, de cailloux striés dont le transport est dû à l’action des glaces flottantes ; pour le même auteur, la formation du limon témoigne du froid qui régnait alors dans la région : ce dépôt représenterait, en effet «the very fine material set free by the action of frost and blown directly from the bare granite surface». À mon avis, certains limons représentent des coulées boueuses, c’est-à-dire les éléments fins du «head». De même le « head» s’est accumulé pendant une période froide ; Clement REIDp en rend compte de la façon suivante (179) : « The angular rubble drift or head wich overlies the raised beach suggest the recurrence of arctic conditions during the reign of wich the rocks where shattered by frost and the material transported down gentle slopes in a way suggesting the agency of snow slopes and rapid thaws». Une carte de M. BouLr, parue dans son ouvrage sur les Hommes fossiles (32 bis, p. 35), montre bien quel devait être, pendant la période glaciaire la plus importante, l’état de la Manche par rapport aux autres régions : à cette époque, la plus grande partie de l'Angleterre et toute l'Irlande étaient occupées par les glaces, l'Islande était entourée par la banquise, tandis que la Manche et une partie de l'Atlantique Nord étaient sillonnées par des glaces flottantes.

J’ai attribué au Quaternaire un certain nombre de formations sous-marines qui se distinguent nettement des sédiments actuels et qui se composent de blocs ou de galets que les courants sont incapables de déplacer. Elles peuvent être classées en trois catégories :

A. — BLOCS DE ROCHES PRIMAIRES TRANSPORTÉS PAR LES GLACES FLOTTANTES. BARCATERSIDEMSILEX