Observations scientifiques de La Condamine pendant son séjour à Cayenne (1744)

Personne n'ignore que Tillustre La Condamine a fait à Cayenne, à la fin de son long voyage d'Ouest en Est à traviers TAmërique du Sud 9 des expëriences très intéressantes; mais personne jusqu'ici ne connaît bien exactement le détail de ces expëriences et des remarques de tout genre dont son sëjour à Gayenne fut Toccasion pour le célèbre voyageur. Dans ses diifërents ouvrages, en effet, La Condamine a relativement peu parie de cet épisode de son expédition , et toujours avec une grande brièveté (^^; d'autre part M. Jules de la Goumerie n'a fait porter ses recherches que sur la première partie du voyage et sur le séjour au Pérou de La Condamine, Bouguer, Godin t2). Peut-être cependant y aurait-il intérêt à savoir exactement ce que le célèbre savant français a exécuté en Guyane. Combler cette

<') ife^aitbn abrégée d^un voyage faU dane Vmtérieur de l'Amérique méridionale, depuiê la côte de la mêr du Sud,jutque$ aux côtes du Bréeil et de la Guyane , en deeeendant la rùfiàre des Amazones, Par M. de La Condamine {Mémoires de l'Aeadé" mie des sciences pour 17^16, p. ASS-âga; cf. la réimpression à part, Paris, 17&5 , iii-8*^, p. 199-9] 4). — Journal du voyage fait par ordre du Roi, à l'Equateur. . . (Paris, 1761, in-4*,p. âoS-soS).

(*) Rapport sur une mission en Espagne pour rechercher les documents relatifs à ^expédition faite au Pérou de ij35 à ijââ (Arch, des missions scient, et littér,, 3* série, 1880, t VI, p. 71-77). — M. de la Goumerie a aussi publié, avec des noies, les Remarques historiques et critiques sur les observations faites aiu Pérou de la distance de l'étoile E d'Orion au zéniài par Eouguer (Ann. de ^Observatoire de Paris, Mémoires, t. XIV, 1877, impartie).

petite lacune à la fois de Thistoire de la géographie et de Thisloire géoérale des sciences, voilà Tobjet de la présente élude.

C'est le 90 février 17/1& que La Condamine arriva du Para au fort d'Oyapock^^), après avoir, depuis le 3o décembre 1743 ^^^ lentement longé dans un canot les côtes de toute cette partie de la Guyane qui constitue le territoire contesté entre la France et le Brésil (^). 11 avait, suivant son habitude, observé curieusement tout ce qui passait sous ses yeux^^), constaté les erreurs des ouvrages décrivant les parages qu'il visitait^*), fait à terre de fréquentes observations de latitude, déterminé avec précision un grand nombre de points (^), et noté avec soin toutes ses remarques (''^ supportant

(') Ariur, Hiêioire de» eoionU» Jrançuue$ de la Guûume, II, p. 5S7 : «Le a5 février de cette année lt7/î&], on apprit à Cayenae par quelques habitants d^Aprouague que M. de )a Condamine était arrivé te so de Para à Oyapoc» (Bibl. nat., manuscrits, n. acq. fr., n*â573).

^*) Relation abrégée,, . , éd. in -8*, p. 1 86 : w Je m^emmirquai le 39 décembre [1 743] au Para pour Gayenne, dans un canot du général, avec un équipage de as rameurs et toutes les commodités que je pouvois désirer, pourvu de rafraîchissements, n — Journal du Voyage, , ., p. 199 : (rJe m^embarquai en6n la nuit du 99 au 3o décembre fjliS.yt

t') Journal du voyage, ... p. 3o3-ao/i : «La timidité de mes Indiens et du sergent Mamelus qui les commandoit leur faisoit raser la côte de très près et jeter Tancre tous les soirs : ainsi je con.sommai près de deux mois dans cette navigation.?)

(^) Ibid., p. 9o3 : ff Cette conjecture, que l'intpection du terrain me fit naître tur le lieu même, . . y>

(*) Ibid,, p. 909 : «reus occasion de remarquer dans les meilleures cartes marines une erreur très dangereuse pour Tatterrage des vaisseaux. . • Rien n*est moins conforme à la vérité que la vue et Taspect de celte côte, telle qu^elle est dessinée dans le Flambeau de la mer, , , Les mêmes cartes hollandaises , et d'après celles-ci toutes les autres, défigurent aussi Tislo de Marayo ou des Joanee; ot, d'une seule isle, elles font un archipel, avec des canaux où les sondes sont marquées.}»

^') Ibid., p. uoà : <r Je me consolai de ce retardement, en ce qu'il me donna lieu d'observer souvent la latitude è terre, et de déterminer avec plus de précision un grand nombre de points. r? Cf. la Relation abrégée, . . , éd. in-8*^, p. 198 : <r Je continuai de lever la côte et d'observer les latitudes jusqu'à Cayenoe.»

('> Voir la Relation abrégée,.,, p. 186-199 (éd. in-8") et le Journal du voyage,, ., p. 900-90/1.

impatiemment les précautions exagérées et parfois inintelligentes t^) de ses rameurs indiens et de leur chef, un sergent mamelus ('^) qui le considérait comme hérétique parce qu'il n'avait ^ point de peur^^) tî. Après un court séjour à Oyapock, dont il fixa, le a 3 et le 24 février, la latitude à 3"* 55' au nord de Téquateur^^^, La Coodamine gagna Cayenne; il y arriva le 26 février t*) avec ses papiers, quil surveillait avec un soin minutieux(^), et une partie de ses collections.

Le grand savant a pris soin, dans ses différentes relations publiées, d'indiquer les motifs qui lavaient déterminé à se rendre à Cayenne au lieu de rentrer en Europe par Lisbonne et Madrid. Il voulait mener à bonne fin sa carte du fleuve des Amazones, mesurer l'embouchure du même fleuve en la traversant ^^^ donner à la Guyane des soins attentifs à ses jeunes arbres de quinquina avant de les transporter en France <®), enfin et surtout répéter les expériences faites par Richer en 1679 sur la longueur du pendule à

('^ Voir k cet égard ce que rapporte La Gondatnine dans son Journal du voyage, . ., p. 901. Certaines des mesures dont il parle furent prises malgré lui: au reste, à Ten croire (Relation abrégée. . ., p. 187), le sergent était persuadé (tque j^étois ausKÎ à ses ordres n.

(') ttMameltu est le nom qu'on donne au Bré^l oux enfans des Portugais et des fenlmes indiennes» {Relation abrégée, . . , p. 187, note).

(') Artur, loc, cit., p. 56o : <rLe sergent portugais qui commandait la pirogue de M. de la Gondamine dans le trajet de Para à Cayenne, durant lequel il prenait des précautions qui ennuyaient beaucoup cet académicien impatient d^arriver, iuy disait que certainement Sa Seigneurie était hérétique. trEt sur quoy dilte»-vous «rcela», répondit son passager. — C*esl que Votre Seigneurie n*a point de peur, «répliqua-l-il.»

(*) Relation abrégée, . . (éd. in-S"), p. 199 : «J'observai au Fort François d*Oyapoc, les 93 et s/i février, 3 degrés 55 minutes de latitude Nord.»

W Ibid,, p. aoo : cr J'arrivai du Para à Cayenne le a6 février 174/i». — Artur, loc, cit, p. 558 : trLe s6, sur les cinq heures du soir, le canot portugais entra dans la rivière de Cayenne.»

(*) Voir ce que raconte à ce sujet le D' Artur, loc. cit., p. 558.

(^) Relation abrégée, . . (éd. in-S**), p. 189 : s Je ne pouvois la terminer [ma carte du fleuve ] sans voir la vraie embouchure de l'Amazone , et sans suivre son bord septentrional jusqu'au cap de Nord où finit son cours. Cette raison et plusieur» att(rM,m'ayant déterminé à me rendre du Para à Cayenne. . . »

^*> Journal du voyage, . ., p. 198 : «Je comptois déposer à Cayenne mes jeunes art>rcs de quinquina, qui avoient besoin de cet entrepôt pour être transportés en France.» La perte de la caisse au cap d^Orangc, où elle fut emportée par un coup de mer, empêcha la réalisation de ce projet {Id,, p. 9o3).

secbhBiés à Cayenhe, et lësexëciiter d'une iriatiière plus càmpIfelë^'J. Ce prdgraWine, Là Côndamthe eul la salisfaction de Ifc remplir dahâ Étiû èhsettlblb;

Aussitôt larrivë il cotnriiebçii unekëribbse en(|iiéte sur le pays en téuïiissdht des cartes et des relations nianiiscrites^-), en Contrôlant j[)âr des recherches personnelles les affirmations des litres publies ('). En fMtïi'è temps, il tâchait de contribuéi* du développement de la colonie et distribuait des graines recueillies par lui au Përoti et aii BréisH; — Hes gi^înës dé t[uînquina eb particulier, — et même tjiièlqués plantes dé ces clôhtrlfeé. MalgW ^es indications sui* les sbiiiS â Ifeur donner et le choix qu'il fit lui-même d'emplacements favorables bi \éé placer, -^ à la mission d'Oyapock dirigée par leâ jésuites entre aùirfes, — aucuti dés essais tentés néréiissit,saurun qui, fabté dé èurvcillaiice, ne dbnna aucun réôultit W.

En même témpé. Là Condamiiie mellait ses différents projets à cxPcution; il débhtd, ién attétidant lé Bâiimërit du bi qui devait le ramener en France avec ses notes et ses collections, par recommencer les observations exécutées à Cayenne par Richer en Tannée 1672. Le souvenir en était totalement effacé dans la colonie; on ne savait môme plus l'endroit précis où Richer avait fait ses expériences î^'. Il y avait là pour La Condamine, outre son extrême curiosité naturelle, des raisons de les reprendre; cette dulre s'y joignait qu'il voulait faire usage en même temps et comparativement d'un pendule de métal qui lui avait d^à servi à Quito, à Pichincha et au Para^*). Ge fot dans h maison même du gouvernement, où il Aait

t') Relation abrégée, . ., p. 900 (éd. ia-S") : «Une des raisons qui m^avôtent dét^ràé I venir h Cayenne, ëloit Tutltilé qu'il y auroit d'y répëler les expériences du pendule.» Cf. des indications plus complètes dans le Jôuriial dû toyage. . ., p. 198, et aussi Tt^numération d'autres projets encore.

W Arlur : Bistoire. . ., Il, p. 56 1 : «rCet académicien s'empressa d'abord de chercher de tous côtés des caries, et les relations manuscrittés du païs, et on luy en procura quelques-unes, mais en petit ilonibre.n

t') Cf. ce que raconte Arlur de s6n enqtiéte auprès des missionnaire» sur une assertion du P. Lombhrd reialive aut Ara^ichanx {Uietoire de$ colonies frànçoiket de la ihûanne, p. 56 1). Il avait déjà fait tine enquête du même gehVe A Oyapock {Relation abrégée. . ., éd. in-8% p. io5-io6).

t*) Relation abrégée. . ., p. aoè-aoû; Arlur, I6c. cit,, p. 56*0-561.

^^ Artûr, ïoc. (7t(.^ p. 56a : ffOn ne se souvenait [il us à Cayenne taî de M. Rîcfté, ny de l'endroit jp'recis où il avait fait ses observalîohs eh 1673.»

î** Journal d'un voyage'. '. ., p: 1*98.

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