CHEVALIER DE PLUSIEURS ORDRES

Sous-Intendant militaire en Afrique.

J.-B. CUVJLLON.

SUR l’épidémie

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L’étymologie du choléra-morbus vient de deux mots, l’un latin, qui signifie maladie , et l’autre grec, qui équivaut à bile, c’est-à-dire maladie de la bile , maladie bilieuse : dénomination qui lui a sans doute été donnée en raison du symptôme le plus apparent, l’évacuation de bile qu’on observe dans cette maladie.

Le choléra-morbus est une maladie dont la connaissance remonte aux temps les plus reculés de l’observation médicale. Signalé déjà bien évidemment dans les cinquième et septième livres des Epidémies d’Hippocrate, il a été admirablement décrit par Arétée de Cappadoce. La symptomatologie nette , concise , exacte, complète, que nous en a laissée cet auteur, qui écrivait au commencement du cinquième siècle , comparée aux descriptions les plus récentes , laisse à

peine quelque chose à désirer, et, sur ce point , les auteurs qui ont écrit long-temps après Aréle'e n’ont guère fait que le copier.

Cette maladie, sui generis , dont les caractères sont tranchés, s’est présentée fréquemment aux observateurs de tous les pays. On l’a vue paraître accidentellement sur un seul individu ou sur quelques personnes isolément , bornée à ces étroites limites. Dans cet état , elle est appelée sporadique.

Le choléra règne assez fréquemment sous l’influence d’une constitution déterminée de l’atmosphère, et par forme de petite épidémie. Ce mode a été nommé catastatique , pour exprimer qu’il dépend surtout de la constitution régulière, mais exagérée des saisons.

Ainsi l’avait mentionné Hippocrate , au livre vu des Epidémies ; ainsi l’ont vu , à Batavia, Bontius en 1669 ; à Londres, Sydenham en 1669 et en 1676 , Huxham en 1741 ; ainsi a-t-il été noté à Paris, durant l’été de 1730 et 1780 ; ainsi l’ont observé , au Bengale , Le Bègue de Presle en 1762 ; à Trinquemalay et à Madras, Paisley , en 1 774 ; à la côte de Coromandel , Sonnerai, Noël et Bochard , de 1774 à 1781; à Trinquemalay en 1782 , et à Arcot et Yellore en 1787, le docteur Thompson l’a étudié.

Sous l'influence de certains climats , par l’effet de boissons et d’alimenls définis , et en raison de qualités déterminées , le choléra existe à l’état endémique. Bontius , en 1669 , l’avait déjà signalé sous celte forme dans l’Inde. Dellon et Lind l’ont observé de la meme manière dans ces mêmes contrées ; et depuis, les savants mémoires de la Société physico-médicale de Calcutta ont fait connaître de pareils résultats d’observations cliniques.

Enfin , le choléra existe à l’état symptomatique , lié à des cas divers de maladies aiguës, graves, comme l’ont observé MM. Bally, Jackson et Torli.

Ainsi , de tout temps, le choléra a été observé à l’état sporadique , à l’état catastatique , à l’état endémique , à l’état symptomatique , et dans ces conditions il ne s’est jamais propagé au-delà des circonstances qui l’avaient vu naître ; ce n’est donc point une propriété

absolue, naturelle, nécessaire , inévitable du choléra , de s’étendre d’un individu à un autre ; le choléra n’est donc point, par sa nature , essentiellement, primitivement transmissible. Hoffmann et Franck surtout professaient cette opinion.

Mais le choléra régnant en grandes épidémies, en épidémies étendues , meurtrières, sous l’action de causes occultes, qu’on ne saurait ni saisir, ni prévoir, indépendamment des circonstances que l’on ne peut pas rigoureusement apprécier , des conditions spéciales et des individualités physiques qui lui donnent naissance , bien au-delà des vicissitudes atmosphériques et des modifications des saisons qui le font naître , en dehors des particularités locales et des influences hygiéniques qui le produisent, loin des maladies aiguës et de ces étals fébriles auxquels il se lie ; le choléra ainsi produit ne s’est jamais présenté aux études médicales , que depuis environ dix-neuf ans qu’il exerce ses ravages dans l’Inde supérieure , et depuis sept ans qu’il a pris pied en Europe : c’est dans cet état que nous l’étudierons.

Causes. La cause générale qui produit le choléra-morbus épidémique, nous est inconnue. Il est probable que c’est un miasme , et l’opinion qui ferait résider ce miasme dans l’air humide , serait , à notre avis , peut-être celle qui se rapprocherait le plus de la vérité.

Nous étaierons cette opinion des observations que nous avons faites à Alger.

1° Pendant tout le temps que l’épidémie a sévi sur Alger , tout l’horizon du côté de la mer était borné, à une distance très-peu éloignée de la ville , par un cercle de nuages très-blancs et très-épais , qui couvraient aussi une partie des montagnes qui bordent la mer. L’extinction du fléau et la disparition de la zone atmosphérique dont nous venons de parler , eurent lieu en même temps.

2° Le choléra éclata à Alger avec une intensité remarquable, le 9 août 1835, dans le Fort-Neuf, et atteignit les condamnés qui étaient renfermés déjà depuis quelque temps dans des cachots noirs et humides, qui n’avaient de jour que par une lucarne qui donnait sur la mer.

Ces cas de choléra furent les plus violents ; les malades poussaient des cris lamentables d’une nature particulière ; presque tous succombèrent , la plupart dans les vingt-quatre heures.

Bien que le choléra ait frappé , le 3 août , un homme qui était arrivé de Toulon , et qui est tombé malade au lazaret d’Alger où il est mort , il faut remarquer que le lazaret est situé dans le port même ; bien qu’un autre malade , atteint de diarrhée chronique pour laquelle il était depuis long-temps à l’hôpital du Jardin du Dey, ait été attaqué le 7 , il est impossible d’admettre aucune espèce de communication entre lui et le malade qui est mort au lazaret , comme avec les condamnés qui étaient séparément et depuis long-temps dans leurs cachots.

3° Un fait aussi intéressant qu’extraordinaire a frappé tous ceux qui observaient la marche de l’épidémie.

Pour bien faire comprendre l’observation , nous sommes obligé d’entrer dans quelques détails.

A l’hôpital militaire du Jardin du Dey, qui est situé sur le bord de la mer, le plus grand nombre des malades sont couchés dans des baraques qui contiennent chacune cent à cent dix lits ; elles se trouvent disposées parallèlement les unes aux autres ; les lits sont rangés sur deux lignes, une à droite , l’autre à gauche. La tête des malades qui sont couchés à droite , regarde la mer ; leurs pieds , la montagne ; le contraire a lieu pour les malades de gauche , c’est-à-dire que leurs pieds sont tournés du côté de la mer , leur tête du côté de la montagne.

Eh bien ! Ton a remarqué que les malades qui étaient couchés à droite , c’est-à-dire dont la tête était tournée du côté de la mer, et qui étaient à l’hôpital pour diverses maladies, ont été frappés dans une proportion double de ceux du côté gauche : c’est ce que mettra en évidence le tableau suivant, dont nous garantissons l’exactitude.

itc Baraque , cô lé droit. . . . .

— gauche. . . .

— droit

— gauche. . . .

24 malades atteints du choléra.

id.

6* Baraque , coté droit. .... 45 malades atteints du choléra,.

— — gauche. ... 8 id.

7e — — ■ droit. .... 15 id.

(la plus près de la mer) gauche. .... 5. id.

Ce phénomène est d’aulant plus remarquable, qu’il ne peut être attribué au hasard : ce que l’observation suivante démontre avec un cachet tout particulier.

La 9e baraque est placée vis-à-vis la 6S baraque ; de cette manière , l’on concevra facilement que le côté droit de la 6e baraque répond au côté gauche de la 9e baraque , et vice versa. Ainsi les malades de droite étaient du côté de la montagne ; ceux du côté gauche, du côté de la mer ; aussi l’observation présente-t-elle le même phénomène que dans le tableau précédent.

ge Baraque, côté droit. .... 6 malades»

— — gauche. ... Il id..

4° Nous avons remarqué que la recrudescence du choléra à Alger s’était manifestée après des pluies succédant à de fortes chaleurs ; et ce fait était si bien connu, que nous étions convaincu d’avoir dans notre service un plus grand nombre de cholériques après les variations hygrométriques de l’air, observation qui fut toujours confirmée.

5° Si nous terminons par le fait le plus intéressant et peut-être le plus concluant , c’est parce que nous ne pouvons en garantir l’authenticité, bien qu’il nous ait été affirmé lors de notre passage à Aix , et que des médecins, jaloux de connaître la vérité , nous ont assuré que l’observation était exacte.

Lors de l’épidémie qui a sévi si cruellement dans la Provence, le choléra se déclara dans une des casernes d’Aix, dans une chambre dont la fenêtre était ouverte : bientôt plusieurs soldais qui étaient dans celte chambre , furent pris avec une violence extrême , et les personnes qui entraient pour porter secours à ces malheureux, étaient victimes de leur dévouement. Il vint à l’esprit d’un des assistants de faire fermer la fenêtre , et aussitôt les accidents cessèrent.

Quant aux causes prédisposantes , ce sont : les indigestions, les irritations ou inflammations chroniques de l’appareil gastro-intestinal, la terreur, le chagrin, la misère , les excès, la faiblesse qui succède au coït, les convalescences , le virus syphilitique , l’humidité, les fortes chaleurs , un temps d’orage , et les variations brusques et considérables dans la température ou dans l’état hygrométrique de l’air.

Voyons si ces propositions sont d’accord avec les faits.

Sur les 327 observations que nous avons recueillies à l’hôpital militaire du Jardin du Dey, où nous avons été constamment chargé d’un service assez considérable, nous avons trouvé que 180 malades ont été affectés du choléra pendant leur séjour à l’hôpital. Le tableau suivant montrera, jusqu’à l’évidence, quelle influence ont pu exercer les maladies dont ils étaient porteurs , sur la production de cette funeste maladie.