CHAPITRE XII

Le dix-septième siècle a vu naître deux peintres d'hi toire, dignes de figurer auprès des plus grands maîtres : Nirolas Poussin et Eustache Le Sueur.

Si le célèbre Léonard de Vinci introduisit en France la pureté dans l*art du dessin ; si , par de savantes leçons, il porta dans nos écoles la connaissance du beau, celle de Vana'omie, et l'étude particulière des expressions de l'ame si enfin, par ses savans écrits, Léonard perfectionna l'art de peindre dans un siècle où les principes de cet art étaient méconnus; que d'hommages ne doit-oii pas à sa mémoire ? Oh ! ccmbieu est grand le roi qui , | rofotidémeut pénétré du rare mérite de l'artiste, daigne s'approcher de son lit de mort, et lui rendre les devoirs d'un ami .'

La manière dont François l." connut Léonard de Vinci est très-remarquable et mérite d'être rapportée» Léonard possédait toutes les sciences j il était excellent mécanicien , comme on va le voir.

En i5i5, après la bataille de Marignan, François Le' ^tant à Milan, entr'autres personnes de distinction qui se rendirent au lieu où se tenait le roi de France, pour lui faire sa cour, Léonard se présente devant lui avec un lion mécanique, fort bien imité, qui marchaiç

( 23S ) san-J aucune apparence extérieure de mouvement. Arrivé devani le roi, le lion s'avança jusqu'à ses pieds, se coucha , et ouvrit son sein , qui était rempli de tiges de lis parfaitement imitées. François I.er^ tout surpris qu'il était, fut tellement ravi du talent, de l'esprit et de la galanterie de Léoiiard , qu'il l'attacha à sa personne et l'amena avec lui en France.

Léonard quitta l'Italie pour n'y rentrer jamais, vers la fin de janvier i5i6 , il avait 62 ans. François I.^*" lui donna le titre de peintre du Roi , avfC une pension de sept cents écus , et la jouissance de son château royal désigné sous le nom de Cloiuc, situé à un quart de lieue d'Amboise, où il se retira : il y fit son testament îe 18 avril i5j8.

Honorer les arts, c'est s'honorer soi-même; Alexandre se rendait souvent dans l'atelier d'Apeiles. Charles- Quint, se faisant peindre par Titien, ne dédaigna pas de ramasser un pinceau qui s'était échappé de sa main ; sans la mort prématurée de Raphoël , il aurait été fait cardinal; Piubens et Van-Dycik furent chargés, parleur cour, de missions diplomatiques auprès de l'Angleterre. L'ambassade de Rubens me rappelle une anecdote que Casanova, peintre de bataille, m'a racontée : Casanova se trouvant chez le prince de Kahaunitz, où il était invité à dîner, refusa de se mettre à table, parce que le prince, suivant l'usage des grands seigneurs allemands, se faisait servir par des artistes auxquels ils donnaient le titre honorable de valets de chambre; sur l'observation de Casanova, le prince céda, fit mettre sur le champ son peintre à côté de lui, et bannit pour

toujours un usage qui blessait les convenances et dégradait les artistes. PenddDt le repas, il fut quf&tion de l'atrjbassade de Rubens. Une vieille bcjronne allemande, entichée de sa noblesse, élevant sa voix criarde audessus de celles des autres, prétendit que la qualité d'ambassadeur, dout le souverain des Pays-Bas avait honoré Rnbeus , avait singulièrement relrvé sa réputation, et que, sans doute, Monsieur Ruhens était un ambassarleur qui s'cimusait à peindre. Non, madame la baronne, reprit Casanova, c'est un peintre qui s'est amuse' à faire l'ambassadeur.

Les arts, protégés par le souverain, s'épurèrent et parurent plus brillans sous le règne de Frauçois I^"". Mais, semblables à un météore dont la lumièie éblouissante disparaît aussitôt que l'aliment qui lui est propre cesse de l'entretenir, les arts perdirent tout à coup le caractère et la perfection que Léonard avait indiqués aux peintres, aux sculpteurs comme aux architectes. l^es guerres intérieures des règnes su i vans leur furent défavorables, et bientôt ils dégénérèrent.

Une restauration nouvelle était sans doute réservée à Nicolas Poussin ; mais que d'obstacles vinrent se présenter! Tout paraissait tourner au profit des artsj on avait lieu d'espérer lorsqu'il en fut décidé autrement. Déjà une école nombreuse existait ; déjà Simou ^"ouët, que l'on considérait comme le premier peintre du iiècle , s'était acquis une jurande réputation j dé]k il était comblé des faveurs de Louis XÏII, lorsque Poussin, jeune encore, parut dans la carrière avec le ^éuie de l'âge mur et l'énergie de la jeunesse.

Poussin, par ses premières productions, fit bientôt connaître combien les leçons de Vouët étaient destructives du bon goût , combien sa manière de peindre s'éloignait de la vérité de la nature, et par conséquent de la perfection. A peine Poussin .^e fut-il présenté, quM lui fc>llut combattre des hommes jaloux de son rare mérite et diamétralement opposés aux principes qu'il aurait voulu admettre dans les académies. Aut.mt généreux que modrste, Poussin, plus occupé de la véritable gloire que de combattre l'intrigue qu'on lui opposait, laissa ses ennemis jouir en paix de leurs prétentions ambitieuses, et passa en Italie dans l'espoir d'y perfectionner son art. En partant, il tournait encore ses regards vers la terre natale, et nourrissait dans son cœur la douce espérance de revoir sa patrie, pour lui consacrer à jamais les productions d'un talent qui faisait tout le charme de sa vie.

Poussin était dans la vigueur de l'âge lorsque Rome s'enorgueillit de le posséder dans ses murs : déjà ses productions attiraient tous les regards; déjà ses tableaux étaient placés à côté de ceux des plus grands maîtres italiens , et les connaisseurs se pressaient ea foule dans son atelier pour les admirer. Peu sensible aux éloges les plus flatteurs qu'on lui adressait, il répondait avec celte noble modestie, l'apanage ordinaire du vrai génie : c^està la nature, disait-il, à qui je dois mon talent} car ce n'est qu'en tremblant que je trace mes sujets sur la toile; et, lorsque je promène ma pensée dans mon atelier, je regarde en arrière, je vois mes illustres prédécesseurs, et je suppose toujours que la

postérité , assise près de moi , juge d'avance mes compositions.

Cepend;inf M. Denojer, surintendant ries bâtimens de la couronne, admirateur des talens de Poussin, qui avait soîliciié de Louis XHI et du rardinal de Richelieu, la permission de le faire vt-nir de Rome, pour décorer de peinture et d'architecture la grande galerie du Louvre, lui envoya 1« brevet de premier peintre du Roi. Poussin revint à Paris, comblé de gloire et d'honneurs, vers la fin de 1640. On le mit en concurrence avec Jacques Fouquièies, le peintre le plus médiocre de son temps, moins fameux par ses paysages que par le sobriquet de Baron à longues oreilles, qu'on lui avait donné avec connaissance de cause : il avait aussi un brevet du Roi qui l'autorisait à décorer la galerie de ses seuls tableauï.

Poussin, en rentrant à Paris, eut donc à lutter contre le Baron aux longues oreilles et contre Le Mercier, architecte du Roi , qui- venait de surcharger cette même galerie de décorations et d'architecture; décorations de mauvais goût, que Poussin, à peine entré en exercice de sa charge , venait de faire abattre. 11 eut encore à lutter contre toute l'école de Vouët, en faveur auprès de la reine.

C'était trop d'ennemis à combattre pour un peintre philosophe , uniquement livré à l'amour de son art; et cette tourbe, aussi orgueilleuse qu'ignorante, s'agita tellement dans tous les sens, elle abreuva Poussin de tant de dégotîts, qu'il partit pour la seconde fois.

( =^3 ) mais ce fut pour l'éternité : il mourut à Rome. Ce départ pré ipité arriva vers la fia de septembre 1643, époque à laquelle il s'occupait, pour la galerie du Louvre, des cartons représentant une suite des actions d'Hercule (celte suite a été gravée par Audran). En partant, il fit un tableau safyrique pour se venger de ses ennemis. Ce tableau curieux , que j'ai vu chez M. Marc Didot et M. Uufourny, professeur de l'école d'architecture, pourrait se désigner sous le titre d'^dieux de Nicolas Poussin à ses ennemis , ou le Coup de Massue, Cependant, après la mort du cardinal de Richelieu, et du Roi, Louis XIV lui conserva le titre àQ son premier peintre , avec les mêmes appoiutemens, et lui fit payer ses pensions arriérées.

Je ne comparerai pas Poussin à Michel- Ange ; je ne le comparerai pas à Raphaël, ni à Jules Rouiaiu; je le comparerai donc à lui-même; fort de sa pensée et de son jugement, il dessinait, pour ainsi dire, les expressions de ses tableaux avec son ame ; et sa main , docile à la puissance de son génie, traçait des chefsd'oeuvre.

Le génie de Poussin , appelé le peintre des pldlosoplies, le place au-dessus des peintres des temps modernes. Enelïet, quelle grandeur dans ses compositions ! Quelle combinaison merveilleuse et savante dans la distribution de ses groupes ! Que de vérité , qjie d'accord dans les expressions, et dans les mouvemens des figures entr'elles! Cependant son dessin est souvent lourd et dénué de grâce ; son coloris est sombre et monotone -, sa manière de peindre peu facile et nulle-

ment agréable ; mais on est tellement frappé de l*érf" semble général et de la parfaite invention de ses ouvrages , quM surprend l'admiration.

Poussin a justement senti que clans les arts dépendant du dessin , l'on ne peut acquérir une véritable gldire qu'en consacrant ses crajons et ses pinceaux à des sujets mémorables ; que c'est les profaner et prosliiiier la peinture que de peindre des frivolités qui ne durent qu'un jour, elqui périssent avec les modes qui les font naître. Poussin a reconnu que pour arriver au temp'e de mémoire , dans la pratique des arts du dessin, il faut captiver l'esprit des hommes instruits, et émouvoir l'ame des hommes seusibles ; c'est l'eHet que produisent ses comjjositious, et plus particulièrement celles de Moïse exposé sur les edujc: , et le Déluge, que l'on considère comme l'un Aes premiers tableaux du monde, il est au Musée du Roi.

Je n'examine pas si le sujet que je vais décrire est vraiment historique, j'examine seulement le t.ibleau

de Poussin Un ciel nébuleux, déchiré par la

foudre, et qui laisse à peine entrevoir le disque pâle du soleil i l'univers qui va se dissoudre sous le poids des eaux coniiiiuellement nourr.es par une pluie abondante qui tombe constamment du ciel; voilà ce qui frappe les premiers reg rds, et ce que présente à nos yeux la peiniure de Nicolas Pou>sin.

C'est dans uu coin de l'univers que le peintre a dessiné les si eues les (ilus tristes et les plus pathétiques. Dé;à les eaux ont couvert la sommité des montagnes^ déjà elles ont pénétré dans les creux les plus pro-

( Hi ) longés de la terre; elles ont atteint les reptiles ; et le serpent, /e précurseur du mal, sort de sa retraite et rampe vers les lieux les plus élevés. Un homme léiid a la nage les flots qu'il paraît avoir long-temj s combattus : il voit son salut dans une barque conduite par deux pêcheurs j mais la barque, poussée sur les rochers par la violence des flots, se brise; il périt lui-même, après avoir vu disparaître dans les eaux ceux dans lesquels il avait mis tout son espoir.

.C'est sur le premier plan du tableau que Poussin a placé l'intérêt de la scène. On voit un vieillard qui se soutient sur les eaux, à l'aide d'une planche, triste reste de son habitation. Un autre s'est attaché à la tête d'un cheval ; épuisé de fatigue, il n'a plus d'espérance, l'animal qui le soutient est sans force. Un troii-ième saisit une barque, et cette barque, qui est dans le plus grand danger, offre le spectacle le plus déchirant; elle est l'unique ressource d'une famille entière: un vieillard, à l'aide de pénibles efforts, la fait approcher d'un rocher sur lequel son gendre a pu gravir. Se soutenant à peine sur la roche inégale le jeune homme se penche, et de la main cherche à «aisir an maillot son enfcint, que lui présente sa femme qui le soulève autant qu'elle le peut. . . . C'est ainsi que Poussin occupe la pensée et intéresse en laissant errer l'imagination sur le sort des personnages qu'il a mis en action. Il est facile de concevoir combien de pareilles scènes ajoutent d'horreur à toutes les horreurs d'un déluge universel, s'il pouvait y en avoir.

Le tableau de Moïse exposé sur les eau.v, n'est pas

tnoins expressif que celui du Déluge; car, si on a des cr<.iiiles pour rriilant qu'une mère «xpose à une mort incertciine pour le préserver tl'une plus certtàne encore, on u'est pas moins attendri de la iristes'^e profonde d'Arr.ram, j>ère de Moise , qui détourne la vue au moment où Jocabed, t.a femme, abandonne aux flots du ]Nil la corbeille dans laquelle elle avait coucbé son fils. vSi on partage i(.i les angoisses d'une famille obligée d'obéir à une loi t^ ranniqne , l'ame est encore plus attristée à la vue d'un .désastre universel représenté avec cette v érité touchante qui n'appartient qu'au génie quia o.sé Pentreprendre.

La terre qui vit naître Malherbes et Corneil'e eut l'avantagée de donner le jour à Nicolas Poussin ; il est Dé aux Andelys, petite ville de Normandie. Son père, qui avait combjttu avec quelques succès sous les drapeaux de Henri IV, de^tinait son fi's à l'art militaire, et lui enseignait lui même la tactique et les mathématiques : le vieillard, dans son fils, vojait rajeunir ses lauriers, lorsque le goût naturel de Poussin lui frayait une route opposée et lui préparait, dans l'avenir, un autre genre de gloire.

§. T. — Fuciache Le Sueur, d'une santé délicate, a généralement mis peu de force dans ses compositions : doué d'un sentiir>ent fin , elles sont douces et pures comme son ame; ses expressions sont tendres, peu énergiques, son coloris est doux et calme. Le Sueur s'est élevé au-dessus des peintres de son temps, par rexéculion du tableau de soint Paul qui fait bniler les

tivres profanes, qu'il a peint pour l'église Notre-Dame de Paris.

Saint Paul, placé sous le portique du temple, fait entendre la parole de Dieu ; il donne des ordres , ils s'exécutent à l'instant : les livres, les rouleaux sont enlevés avec fureur du sanctuaire de la science, par des fanatiques qui s'empressent d'en nourrir le feu d'un brasier qui est attisé par un homme du peu|jle que l'on voit sur le drvant de la scène, (^ette belle et savante composition mérita à son auteur le surnom glorieux de Raphaël français.

Je ne passerai pas sous silence les belles compositions historiques de la vie de saint Bruno, divisées en vingtdeux tab'eaux , que Le Sueur peignit pour la Chartreuse de Paris. On y admire surtout le sommeil du saint fondateur, son refus de la dignité épiscopale , la prédication du chanoine Raymond, et la mort de saint Bruno, tableau magnifique, que l'on doit considérer comme le dernier acte du poëme que Le Sueuc a laissé à la postérité.

Retiré dans ce Cœnobium de paix, Le Sueur se fÎ6 admirer par la simplicité de son caractère, par sa candeur et par une piété douce; ce ne lut qu'aj^rès. avoir terminé son travail qu'il rentra dans le monde, en laissant dans l'asile solitaire qu'il quittait, ses immortels ouvrages et les souvenirs de sa vertu.

Ces chefs-d'œuvre de l'art , de l'esprit et de la science,, que l'on voit aujourd'hui au Mubée du Roi, sont la preuve de l'extrême facilité du peiutre, qui les fit dans l'espace de trois ans. Oa y admire des compositions

( 244 ) sages, une noble ordonnance , des attitudes naturelles • et des expressions vraies^ le coloris eu est frais, séduisant 5 et ii a quelquefois le charme et l'harmonie de celui de Bldnchard. Cependant, le dirai-jt?. . . . , une main téméraire, conduite par la jalousie , armée d'un couteau, osa les oHènser dans l'intention d'eu faire disparaître les plus beaux visages !

Le Sueur , à l'aide de ses crajons et de ses pinceaux, avait le talent rare de remuer l'ame sans le moindre effort : les larmes coulent des yeux sans fatigue ; on s'identifie avec le génie du peintre. Que de beautés supérieures dans son tableau sagement énergique de la Condamnation de saint Gervais et de saint Protais ! On voit le tribunal inquisitorial du proconî.ul A^tate, devant lequel paraissent deux anges de vertu et de beauté. On les condamne; ils vont au supplice avec la résignation et la candeur de l'innocence. L'attitude la plus simple et la plus modeste les caractérise tous deux. Debout , la tête faiblement inclinée, les mains liées, et vêtus de la tunique blanche, le symbole de la pureté, ils marchent tranquillement à la mort, ou plutôt à la gloire. Devant eux le temple est libre; ils sont isolés, parce que rien n'égale leur vertu ; rien ne les prêt ède , parce que Dieu, dans leur foi, les distingue des autres hommes; cependant un soldat, placé sur le devant du tableau, les pousse pour activer leur marche; ils n'en sont pas plus émus : voilà le génie, voilà la perfection. Cet ouvrage est un des plus beaux de l'école française ; il est au Musée du Roi.

Il serait trop long de décrire la totalité des beaux

ouvrages dont nous sommes redevables au génie d'Eiistacbe Le Sueur. Les peintures dont il décora trois salles de rijôtel Lambert, sont remarquables par la poésie qu'il y a répandue et par la finesse des pensées. Cette belle suite, composée de dix-neuf pièces, est connue sous le nom de Cabinet des Muses, du Salua de l'Amour et de [^Appartement des Bains. Ce fut son dernier ouvrage. Le Sueur mourut à Paris, à l'âge de 38 ans, en i655; il n'a jamais quitté cette ville, où il est né en 1617, d'un sculpteur distingu**, qui lui donna les premières leçons du dessin. Il fut élève de Simon Vouët , et condisciple de Laurent de La Uyre , de Valentin, et de Charles Le Brun qui en fut exirêmement jaloux. De Piles rapporte que Le Brun étant venu le visiter dans les derniers instans de sa vie, dit en s'en allant : La mort va me tirer une grosse épine du

pied Je borne à ceci lueg observations sur les

peintres du règne de Louis XIV, quoiqu'ils soient fort nombreux. Avant de passer à l'examen de quelques ouvrages des temps plus modernes, je dirai ua mot sur ce que l'on entend par stjle dans les arts du dessin.

Du Style dans les Arts du Dessin.

L*arl du Statuaire n'est que l'imitation de l'homme; et l'observation nous fait connaître que le carartère des nations qui couvrent la surface du globe, se modifie sous diliérentes formes variées en raison des positions

géographiques , et qu'il se peint par Ta ronfîguratîon du cor] s et par la pliysionomie des individus.

Outre cette première considération je dirai, le sculpteur ou le peintre introduira dans son travail le sentiment qui lui appartient; il exprimera sa pensée par un (raii fortement prononcé ou faib'ement acrusé, par un < oloris doux ou vigoureux , par une touche agréable ou .«^évère ; il transmettra aux expressions du personnage qu'il aura à peindre ou à sculpter, les affections de son ame; et, par cette fusion involontaire, il produira une statue ou un tableau qui ne sera pas semblable aux productions des autres arti.^tes , quoiqu'ils aient , les uns et les autres, copié fidèlement la nature. C'est ainsi que , dans les ans du dessin , la façon de voir varie. Elle varie encore selon les mœurs, les habitudes et les usages des différentes époques où se trouve le sujet qui peint ou qui sculpte. Voilà pourquoi les sculptures et les peintures d'un siècle ne ressemblent point à celles du siècle qui les a précédées, comme elles seront différentes de celui qui succédera. Ces faits, résultans de la nature des choses et de la marche orditiaire dans la pratique des arts, n'importe le motif qui les aura fait naître, doivent se considérer comme les causes ptincipales de ce qu'on appelle style.

La variété que l'on remarque encore dans le st^le de la sculpture , ei en général dans les productions des arts dépendans du dessin, vient souvent de la faveur particulière que le chef de l'Etat, ou le Monarque, accordera à ua seul artiiite. Tous, à mérite

^gal , dans dés genres et des manières différentes, ont des droits à sa bienveillance cornme à son éclatante protection. L'influence que l'individu préféré prendra dans le monde sera d'autant plus nuisible aux progrès de l'art, que les artistes, pressés i-ar la nécessité, pour satisfaire à la faveur et au goût du moment, sacrifieront leurs moyens personnels et s'emprf sseront d'imiter la manière du peintre ou du iculpteur qu'un caprice ou qu'une intrigue aura mis en vogue. V'^oilà comment les difïérens styles s'introi;lui>ent dans les arts.

Ce qu'on âjipeile style est essentiellement nécessaire dans les productions des arts. Il est toujours dépendant du sujet que l'artiste traite : je veux dire, qu'il tire îion essence du sujet même ; qu'en conséquence il sera sévère, terrible ou gracieux, suivant la circonstance. L'antiquité nous en offre des exemples dans la statue de Laocoon et de Niobé, dans celles d'Adonis, de Vénus, de Flore, comme dans celle du général athénien Chabrias , connu sous le nom de gladiattur, qui se voit au Musée du Roi.

Le style se compose de l'expression , de la grâce, de la beauté ou de la perfection. Il consiste dans la pureté des formes, dans le choix des expressions, dans la précision des attitudes, dans le caractère des draperies; enfin , le style n'est que la réunion complète de toutes ces parties, je puis donc le considérer comme le verbe ou le langage à l'aide duquel le peintre ou le statuaire' se fait entendre dans ses ouvrages. Les usages des nations diverses, et leur position locale, seront sévèrement

consultés par l'artiste ,, pour déterminer le sl yîe dont il doit se servir dans la représentation du sujet qu'il traite. Je lo réj ète , le style est l'éloquence de la pein- . titre; chique peintre a un style qui lui appartient: l'École d'Athènes, de Raphaël; le Jugement dernier, de Michel -Ange; saint Paul à Ephèse , de Le Sueur; l' Extrême- Onction , de Poussin ; et, en général, toutes les productions de ce dernier seront présentées aux étudians comme des modèles de style, après les statues et Ica bas-reliefs antiques.

Le style, dans les arts dépendans du 'Bessin , était l'apanage des artistes grecs, parce qu'ils avaient continuellement sous les jeux des hommes et des femmes nues, qui se faisaient remarquer par l'élégance et la perfection des formes. On se naturalise , pour ainsi dire, avec les choses que l'on voit sans cesse, ou avec les personnes avec lesquelles on vit ; l'homme du monde se perfectionne avec la bonne compagnie; et cerles, Racine n'aurait pas perfectionné la langue, si, comme Vadé , il n'avait connu que la société des halles. D'ailleurs, les sculpteurs grecs, soumis aux règles prescrites par le beau idéal de l'art , et scrupuleux imitateur de la nature, donnaient à leurs statues un mouvement si vrai, une e"spression tellement sentie, qu'en voyant lo résultat de leur travail on est ému sans effort, on reste immobile, on pense et l'on admire. L'art est caché par l'art même, et l'on peut dire, avec beaucoup de raison, des sculpteurs et des peintres grecs, ce qu'Eglé disait de soD portrait, que Ligdamon , inspiré par l'amour.

C 249 ) avait peint en secret pour obtenir sa main qui était le prix d'ua chef-d'œuvre en jjeinture :

« L'art ne se montrait pas, c'est la nature même, s La nature embellie; et, par de doux accords, s L'ame était sur la toile aussi bien que le corps ».

(Voltaire. Mélanges de Poésies. Les TROIS Manières).

L'evécution de la sculpture grecque est si parfaite, si bien en harmonie dans toutes \çs parties morales et matérielles de l'art , que les statues ou les bas-reliefs antiques nous paraissent avoir éié jetés au moule ou taillés d'un seul coup de ciseau. Tout sculpteur grec est un Prométhée ou un Pygraalion j ils avaient tous un tel art pour saisir les caractères de la nature et les passions de l'ame , qu'on lit dans les proverbes de Quintilien : q«e sur les masques qu'ils fabriquaient pour les acteurs tragiques et comiques , on distinguait les caractères et les passions des hommes de toutes les classes de la société , chacun dans le stjle et le genre qui lui était propre. Voilà ce que j'appelle convenance dans le style; enfin, il est reconnu que les arts du dessin ont aussi leur éloquence comme l'art du discours.

§. II. — La forme du gouvernement a , dans tous les pays, une grande influence sur les sciences et les arts , a dii Winckelmann. Les arts du dessin font partie de la bonne éducation 5 ils sont essentiellement liés aux sciences et aux lettres. L'élève qui se voue à l'étude de*

arts ne peut s'élever au-delà des bornes ordinaires sans le concours des premières études , et on remarquera que ces mêmes arts n'ont pris un véritable accroissement chez les peuples civilisés, que du moment où l'instruction s'est généralisée par la bonne administra-? tion des souverains. Fixons notre pensée , sachons nous apprécier nous-mêmes ; tournons nos regards sur les productions de nos contemporains, et, dans la vérité qui nous anime, disons que le dix -neuvième siècle, dans les sciences comme dans les arts, surpasse les siècles qui lui sont antérieurs.

Louis XV aimait les arts , il se plaisait à la conversation des gens de lettres et des artistes qu'il recevait volontiers dans son cabinet ; il eut la bonté de tenir sur les fonts de baptême les enfans de Le Moine, son sculpteur, et de Belicart , son architecte. On lui doit l'établissement des grandes routes dans toute la France; on en fit autant de promenades par des plantations régulières. Il a bâti l'Ecole Militaire, le château de Bellevue, celui de Chois}', et il ordonna la construction de beaacoup d'autres monumens publics. Louis XV était la meilleure tête de son conseil, facile à intimider; aussi disait-il : Gn a tort de me solliciter pour ce que l'on 'veut obtenir, car je suis la plus mauvaise protection de mon royaume.

Les succès de Carie Van-Loo et de François Boucher ne furent qu'éphémères. La grande réputation de Carie Van-Loo, la sensation extraordinaire que son genre de talent a imprimée parmi les gens du monde, comme pcrmi les artistes, permettraient difficilemeut d'énoncer

( aSr ) une opinion contraire à ce le qui lui est favorable, si on pouvait louer, au mépris de 1j vérité, une n)étliodo contraire aux principes de l'art , mais commandée par le goût du temps sous lequel il a vécu. Cet artiste a subi le sort de ces hommes qui sacrifient la perfection à la mode j il a été trop loué pendant S.1 vie, et tropdépri:cié après sa mort. Les compositions historiques de Carie Van-Loo sont généralement froides et insignifiantes. La peinture est un art muet qu'il faut faire purler; et Carie Van-Loo était loin de connaître les ressorts qui animent la toile et qui attaquent la sensibilité. 11 excellait dans l'invention des scènes familières; il y peignait ordinairement sa famille, comme on le voit dans les tableaux de la Lecture et de la Conversation espagnole , dont les gravures , par Beauvarlet , ont fait fortune. On connait aussi de Van-Loo, un tobleau que j'ai vu pour la première fois à la Malmaisou : il présente un Pacha qui fait peindre sa maitresse; le peintre est Van-Loo lui-même , la maîtresse est s^ femme j son fils est derrière le Pacha , et les jeunes gens qui y figurent sont deux de ses élèves pour lesquels il avait de l'afll'ection: Doyen est peint tenant un porte- feuille. Le coloris de ce tableau est frais, agréable, mais monotone; le dessin est sans énergie quoiqu'exact; en un mot, Van-Loo était le peintre de son siècle, et non pas celui d» la postérité.

Je le répète, le but de la peinture est l'imitation d« la nature. Mais il ne faut pas s'arrêter à tout ce qui s'olfre auxyeux comme l'a fait Van-Loo; il faut de l'art, il faut choisir parmi les hommes, les femmes, les eQ<r

fansj les animaux mêmes, les formes convenables au snjet que l'on veut traiter. Le peintre d'histoire, plus qu'aucun aufre, est soumis à ce soin et à cette recherche : s'il peint des dieux ou des déesses, il aura soin ôe consulter les statues grecques; s'il peint un sujet tiré de l'histoire des nations anciennes ou modernes , s'il dessine des rois, des princes, des héros ou de simples gtr>.Triers, il s'arrêtera aux proportions héroï fues dont ïî fera la recherche dans la nature. Fien n'est beau que h vrai , a dit Boileau j mais le célèbre poète ajoute :

Le secret est d'abord de plaire et de toucher, loveutez des ressorts qui puisseut m'attaclier.

Je conviens que ces ressorts nécessaires, commandés par Boileau , appartiennent au peintre comme au poëte ; cependant , j'ajouterai que ces ressorts diHèrent en raison des objets que le peintre veut rendre sur la toile, eî je dirai : dans certains genres de peinture on peut remplir toutes les conditions de l'art, en imitant Fobjet que l'on a devant les jeux. Par exemple , (quand on peint une finir ou un papillon, on ne peut avoir un autre but que celui d'iniiter une fleur ou un papillon. Dans celte position l'artiste ne sera qu'imitateur, et il sera toujours convenable qu'il choisisse la fleur la plus belle comme le papillon le plus riche en couleurs. Mais, lorsqu'il s'agira de peindre Achille irrité de la perte de Briseis, ou Andromaque éplorée sur le corps palpitant d'Hector, le peintre montera sa Ijre jusqu'au sublime , c'esl-à-dire, au ton de celle d'Homère ; il exaltera sa pensée, s'ir-

( a53 ) rîtera aVec AcLilïe, et pleurera avec AnfIroiîia<]tie ; il devra, pour ainsi dire, oublier les modèles qu'il a devant lui 'y il devra créer des expressions nobles , sentimentales et convenables à la scène.

Pour faire un bon ouvrage en peinture, ce ne sera pas seulement la représentation physique du personnage que l'artiste veut peindre qui l'occupera particulièrement, mais la situation morale de l'individu, les rapports qu'il peut avoir avec les autres sujets qui l'accompagnent. II se rendra compte des passions qui l'agitent, des habitudes de son corps, suivant le rang qu'il tenait dans le monde j enfin , en consultant les historiens, il devra en connaître la vie privée. C'est ce travail préparatoire, essentiel et nécessaire, auquel Nicolas Poussin n'a jamais manqué , qui le place audessus des autres peiutres. Voilà le premier pas fait. Un peintre doit encore rechercher la beauté pour arriver à la perfection de son travail. On sait que ce qui est beauté peut être arbitraire dans les formes du dessin comme dans le choix du coloris; que ce qui est beauté pour l'un , ne le sera pas pour un autre ; mais 00 conviendra que ce qu'on appelle généralement beauté, chez les peuples civilisés, a fait naître dans les arts dépendans du dessin une si grande variété dans la conception des sujets représentés, comme dans leur exécution , qu'il en est résulté une multitude de productions dans lesquelles il 3^ a réellement de la science et même de la perfection, sans, pour cela, présenter aux yeux exercés ce qu'on appelle beauté parfaite. C'est cnoore la recherche du beau, dans les arts dépendans

3u dessin , qui a produit un effet contraire parmi les peintres, dont le but était aussi de plaire et de charmer la multitude; mais qui, ne voulant pas suivre une ronre dé.à tracée, ont donné dans des écarts d'imagination et dans des mnjens d'exécution si différens de la méthode reçue, qu'ils n'ont pas laissé que de produire de bons ouvrages, sans cependant avoir atteint le but qu'ils se proposaient eux-mêmes. Il n'est que trop vrai que ces diverses manières, dans l'exécution d'un tableau, ont été mises eu vogue tour à tour; qu'elles ont éié l'objet de l'admiration du public , et par conséquent des étudians ; enfin , qu'elles ont été consacrées par la mode, et qu'elles ont passé dès que le charme a cessé.

C'est dans cette dernière classe d'artistes que je place Carie Van-Loo. Il était doué de la nature ; et je ne doute point que la frivolité de son siècle ne lui ait fait adopter un style plutôt agréable que sévère , un coloris bldfard plutôt que solide, et un maniement du pinceau plutôt séduisant que vigoureux. Voilà comment s'est opérée, en France, la dégradation des arts dépendans du dessin dans les temps modernes, et c'est par un enseignement contraire à celui-là , établi dans une seule école, que la restauration générale des arts s'est faite dans des temps plus modernes encore, comme on le verra par la suite,

§. III. ■ — François Boucher, qui a succédé à Carie Van-Loo, dans la place de premier peintre du Roi, fut appelé par le public le Peintre des Grâces ; titrg

qu€ ses tableaux ne justifient pas complètement. A l'extrême facilité dans le travail, Boucher réunissait une touche légère et spirituelle. Ses compositions sont fécondes en personnages, riches en accessoires; mais il a tellement abubé de la facilité qu'il avait reçue de la oature, que, dans les derniers temps de sa vie, il ne copiait plus le modèle et peignait de mémoire -. d'où il est lésulté uu dessin si incorrect, qu'à peine trouve-t-oa dans les figures de ses tableaux la totalité des formes nécessaires à l'organisation complète d'un sujet. Le coloris de Boucher est violet, et les carnations, en général, paraissent reflétées d'un rideau de taffetas (i) rouge.

A l'époque ou Van-Loo et Boucher florissaient , ua peintre habile se montra avec avantage dans nos académies. Son disciple et son ami , il â dirigé mes premiers pas dans la carrière des arts. Le peintre distingué dont je vais parler; celui qui fut l'émule de Joseph- Marie Vien ; celui à la mémoire duquel j'adresse l'homroage de ma reconnaissance, est Gabriel- François Doyen. A son retour de Rome il exécuta , pour le duché de Parme, un tableau de plus de vingt pieds, représentant la Mort de Virginie. Cette production, après avoir obtenu tous les suffrages, lui ouvrit les portes de l'Académie. Doyen peignit ensuite un plafond pour le duc de Choi^euil, et un tableau pour Watelei ; mais son chef-d'œuvre est la Peste des Ardens, qui fait un des

(i) Je dis taffetas, parce que la laine , la toile ou toute autre étoffe ne produiseat pas des reflsts de la oature de celle-ci.

( 256 ) plus beaux ornemens de l'église Saint-Roch, où il est ex]>o-é , en lace de la Prédication de saint Denis, par Vien.

Dans la partie la plus élevée du tableau , on voit sainte Genevièv e, au milieu d'une gloire céleste portée sur des nuat^es, intercédant la miséricorde de Dieu en faveur des Parisiens, sur lesquels une épidémie, sous le ncm de mal des ardens , faisait des ravages considérables. Ce mal cruel , espèce die feu ou de gangrène qui attaquait le foie, se manifesta à Pavénement au trône du roi Robert, l'an 996. L'attitude de sainte Geneviève est celle de la béatitude parfaite. Quel coutraste frappant avec la partie inférieure du tableau ! ... Là , sont entassés des malades dont les convulsions expriment les douleurs les plus aiguës; tous ont les jeux tournés vers la patronne et la protectrice de Paris; et quoiqu'elle soit isolée dans l'immensité du tableau, on peut la considérer comme le principal agent de l'action.

La scène se passe sur le parvis d'un hôpital (l'Hôtel- Dieu ). On y voit une dame richement vêtue, accablée par la maladie, entourée de ses femmes qui la soutiennent, agenouillée, les bras levés, les yeux baignés de larmes; elle implore avec ferveur la puissance divine; ce n'est pas pour elle , c'est sur un fils mourant que son époux presse sur son cœur. Le sentiment qui règne dans cette scène, le pailiétique de l'expression, la grandeur des pensées suffiraient pour faire la réputation d'un peintre. ... Ce groupe forme le milieu de la composition. Près de cette mère est un pestiféré qui sort de l'hôpital : la mort le frappe, il chancelle, et

( 257 ) on voit les gardiens qui le repoussent dans rintérieuir de la maison.

Parmi cetfe foule de malades, on remarque «ne belle femme morte, couchée sur la paille, aj'ant sur son sein un enfant qui cherche à prendre la nourriture de soa âge. Cette image a quelque chose de subiime, mais d'un peu repoussant. Au coté opposé, ou découvre les victimes de l'épidémie entassées dans un caveau. Enfin, sur le premier plan se trouve un homme dans toute la. vigueur de l'âge, expirant de douleur dans les br:is de son vieux père ; il se déchire le flanc , dans l'espoir d'extirper le feu intérieur dont il est dévoré. Les convulsions de ce malheureux, les larmes de la mère, les cris de l'enfant, la douleur du père, Tardeur du malade qui sort de l'hôpital; tout dans cette savante' composition inspire un sentinient d'horreur partagé par celui de la pitié; tout annonce, de la part du peintre, une imagination élevée, un génie vaste et une connaissance approfondie de l'art. Ce tableau, qui est encore dans tout son éclat, ne perd pas à être vu à côté de celui de Vien ; le mouvement qui y règne contraste heureusement avec la correction du dessin , la sagesse àes expressions et la belle ordonnance, qui sont les caractères distinctifs des ouvrages du père de la nouvelle Ecole.

Après la mort de Carie Van-Loo, Doyen, son disciple, fut chargé de peindre, aux Invalides, sept plafonds dans la chapelle saint Grégoire. En travaillant à cette peinture, il tomba de deux étages à travers une trappe, que 4c5 ouvriers avaient négligé de fermer; il

( 258 ) eut plusieurs côtes brisées et faillit mourir dès suites de cette chute. Louis XV, qui l'honorait de ses bontés^ lui fit donner des secours, et lui envoya son médecin* Hors de danger, le peintre s'empressa de se rendre à la cour pour reinercier le Rni : Louis XV, le voyant rétabli lui dit : Doyen , je suis bien aise de vous voir en bonne santé' j savc-vous que je ferai mettre des garde-Jous au dôme des Invalides? . . . Sire, lui répondit le peintre, puisque f^ otre Majesté a des bonte's pour moi , je la sup*plie d'ordonner que l'on y place de prej^érence des gardecôtes.

Comme on le voit, il avait l'esprit prompt et la répartie vive. S. A. R. Monsieur, aujourd'hui notre au(^u^te Monarque , l'avait nommé son premier peintre; désirant obtenir le même titre de son frère, Monsei" gneur le Comte d'ARTois, Doyen en fit lui-même la demande. Le Prince lui dit qu'il avait disposé de ce titre en faveur d'un peintre de portrait; c'est très-bien, Monseigneur , pour nultiplier les images de Votre Altesse Royale , répondit Doyen ; mais il peindra donc vos victoires en bustes?. ... Le Prince, avec cette bonté et cette grâce qui lui sont si familières, le nomma son premier peintre,

L'Ecole de Doyen était nombreuse : il aimait ses élèves et les traitait comme ses amis; mais, né avec un caractère impatient et s'abandonnant à l'ardeur de son imagination, il les pressait trop dans les études, et ne sav;iit pas les diri er : c'est ainsi que l'on rendrait dififorme un enfant qu'on ferait marcher trop tôt. Cependant , dans le nombre de ceux qui se sont distingués,

on cite MM. Valentin, Valeiiciennes, Dafriqué, Le Thiers, Garnier, Mérimée et Mongiri \^i).

§. IV. — La révolution qui s'est opérée en France, dans les arts du dessin , semblait se disposer dans les académies, lorsque Joseph* Marie Fien eut le courage d'enseigner une doctrine toute nouvelle, dont la sévérité parut barbare au plus grand nombre des peintre^ / et aux gens du monde. Le grand homme, après l'étude spéciale de la nature, proposa à ses éièves, comme des modèles de beauté, les statues antiques, les tableaux et les cartons de Raphaël, de Jules Romain, ou de Michel-Ange. S'étant soumis lui-même aux principe» de l'Ecole Italienne , son activité au travail et son exemple furent , pour les étudians, une règle dont la

(i) On voit à Saint-Etienne du Mont un tableau de Valentin, représentfint le Mart)r de saint Etienne. De M. Dafriqué, à Saint-Nicolas du Chardonnet, une épi-iode de la Peste de Milan., et dans la chapelle du Collège La Marche, Saint Jean prêchant dans le désert. De M. Le Thiers , professeur de l'E oie rojale des Beaux-Arts, membre de l'Institut, on voit, galerie du Luxembourg, un tableau remarquable représentant /e j'i^/j^Z/ce des Jîls de Brutus j on admire aussi son Piiiloctèie dans l'île de Lemnos, qui orne une des salles du Corps-Législatif. La Mort da Prianij par M. Garnier, membre de l'Institut, ainsi que sou tableau de la sacristie de l'Église royale de Saint-Denis, sont des ouvr ges distingués; ainsi que les Paysages de MM. V;ilencien.es et Mongin. M. M'-rimée , secrétaire de l'Ecole des Beaux- Arts, s'est fuit une réputation remfirquable par son tableau de l'Innocence, dont il a déjà été question.

( 2Go ) tliéorieptleâpveloppenieni avaient pour but h perfection. On a forteirent déclamé contre les dangers qu'il y aurait à introduire , 4ans nos académies, une théorie des arls de dts^ine^ et de peindre. Watelei et Taillassf'u pensaient ainsi; ils ont écrit conire le principe. Cependant, nous avons vu que des esprits plulo5ophitjues se sont occu|.és d'examiner les ouvrages de l'art dans l'inlention de découvrir les causes des fortes impressions qu'ils produisent .'•ur un homme sensible, c'est-à-dire, bien organisé; on a cru en avoir trouvé les règles au moyen de ces recherches. En etlet, la théorie, loin d'être nuisible au vrai gon', ne fa t que le fortifif-r; car, tant qu'on ignore ce qu'un objet doit être, il est impossible de <!ire s'il est parfait ou imparfait. « Lorsfjue la nature et l'essence d'un ouvrage sont déterminées, celui qui doit l'exécuter peut déduire de cette théorie des conséquences pratiques sur la forme de son ou\ rage , sur les procédés qu'il doit employer. — Ces con.-équeuces pratiques sont ce qu'on ajipelle les rè°-les de l art ». Les peintres les plus célèbres, Léonard de Vinci , Poussin , Rubens , Lairesse et Mengs , n'ont pas dédaigné de mettre au jour des ouvrages sur les règles de l art ; ces règles une fois méconnues, il y a eu dégradation; et c'est en les rétablissant que Vien a restauré l'art du dessin et de la peinture.

Mais ce qu'on croira dilficilement , c'est qu'immédiatement après le temps où l'Ecole française avait lieu de s'enorgueillir d'avoir eu pour maîtres Poussin, Le Sueur et Le Brun, cette même école se soit dégradée au point de méconnaître les meilleurs préceptes pour

suivre la jnanière facile que Detroy et Roucber ont montrée dans leurs tableaux. Il est vr.ii que Vien succéda à Boucher dans la place de premier peintre du Roi; et je dois dire, à l'avatjlage de ce dernier, que les fautes graves qu'on découvre diins ses ouvragées sont dues à la mauvaise école qui l'avait endoctriné j car il est reconnu que François Boucher possédait toutes les di-positions naturelles pour être un peintre habile , s'il eût vécu dans un autre siècle , et s'il eût reçu d'auires principes que ceux que l'on enseignait alors dans les académies. Si on examifie les tableaux àe Notoire, dont il lut l'élève, et qui l'était de Lp MAne, on aura bientôt une idée des causes de la dégradation dont il s'agit.

Ecoutons l'épître à Vien, dans laquelle Ducis a e\:primé, eu douze vers, tout ce qu'on peut dire à ce sujet :

De rÉcolr Française heureux reslauratcur,

Qui, du grand art de peindre aUeiguanl la hauteur,

Aux fécondes It'cotis as su joindfe l'exemple j

Toi , qu'en s'aiU ndrissanl l'ai! du public oonlemple

Avec ce doux respect qui suit les cKevoux blancs,

Quand la verlu s'unit à l'éc'at des talens,

■Tu le sais, le beau seul a droit à noire li(]nima;T;e;

Vien, c'est toi, le premi(?r, qui, vengeant sou oulragfj

Éendis à nos pinceaux l'exacie vérité.

D'un dessin vigoureux l'aimable auslérité,

Le brillant cuioris, la sévère ordonnance, ^

Et de l'art, en uu mot, le charaie et la science. .

Les plus beaux tableaux de Vien, sont l'Hermite i

endormi; Dédale attachant les ailes de son fils Icare s il fut reçu à l'Acadéinie sur ce bel ouvrage^ la Prédi- > cation de saint Denis ; saint Germain et saint Vincent, y qu'il a peints pour la bannière de la paroisse de Saint- / Germain l'Auxerrois : ce tableau est vigoureux et peut être mis en parallèle avec ceux des maîtres italiens j il ' a été exécuté en tapisserie, aux gobelins, d'une manière remarquable, par Cozefte , la Marchande d'Amours, composition renouvelée d'une peinture grecque, etc. II a peint plusieurs tableaux dont il a tiré les sujets d'Homère, mais son génie n'a jamais pu s'élever à la hauteur du poète.

L'école de Vien était nombreuse, et ses élèves les plus distingués sont MM. Pejron, Vincent, Ménageor, Barbier, Mousiau, Taillasson , Lemonnier, etc. 5 de ce nombre était aussi David , auquel on est redevable de la restauration complète , non- seulement de la peinture et de la sculpture, mais encore de toutes les branches industrielles qui appartiennent aux arts du dessin ; car Vien n'a fait que préparer la voie qui , dans la suite , fut si glorieusement parcourue par David, et le respectable vieillard en convenait luimême. Un jour, qu'il m'honora de sa visite, je lui parlai des services qu'il avait rendus à la patrie, en essayant une nouvelle restauration de l'art de dessiner et de peindre; il me répondit modestement : J'ai entr'' ouvert la porte , David l'a poussée,

Peyron et Vincent mériient aussi d'être distingués. Le plus beau tableau de Vincent, est celui où l'on voit le président Mole arrêtant, par sa présence et la fer-

( î^Cg) honneur à VEcole fracçaise, comme le Jugement der^ mer a fait la réputation de l'Ecole florepline.

Uu ciel menaçant, et Milonné paria loudre, laisse apercevoir, dans le lointain, quelques cyprès placés cà et là sur des roches escarpées , desquelles coulent des to.rens formés par une plaie abondante : tel e^tle lieu où se passe la scène du tc-bleau de M. Girodet.

Les eaux, par leur accroissement considérable, ont chassé les hommes el les animaux de leur retraite ordinaire -, tous sont ai.éculis. C'est dans un coin de l'univers qu'une seule famille existante est encore poursuivie par le gonflement des eaux ; elle espère trouver un asi'e sur des roches dont la cime s'élève dans les a-.r§ et se perd dans les nues. Là , on voit un époux, dans la force de l'âge, qui, après avoir atteint la hauteur du rocher, ayant

son père sur ses épaules , essaie , par de pénibles eflorts, de ramener près de lui sa femme à qui .1 tend la main. Déjà elle est arrivée à la première roche, et cette tendre mère, à moitié évanouie avec un enfant a la mamelle, est elle-même entraînée vers le précipice qu'elle vient de franchir, par son fils aîné qui na d'autre ressource , pour éviter la mort, que de sattacher à celle qui lui a donné le jour. Ce )tmie enfant, égaré par le danger qui le menace, aveugle par l'imprévoyance de son âge, barbare par la crainte qui l apite, d'une main tient sa «>ère par les cheveux lui embrasse l'épaule de l'autre, et , la tirant en arr.ère, il l'entraîne vers le gouffre par le poids de son corps qu'il augmente eu raison du vide qui Téloigne du pint d'appui. Celte femme, uu bras tendu, la mam

( ayo ) droife dans celte de son époux , la tête renversée et le corps plié en arrière, est cependant prête à échapper au sort funeste qui la poursuit, lorsqu'une branche d'arbre étroitement embrassée par le mari , qui tient dans ses mains sa propre destinée et celle de toute sa fami'le, est rompue par un coup de vent. Cet accident imprévu glace lecceur d'effi-oi, et jette la consternaiion dansl'ame; cependant le sort de ces malheureux est indécis, et l'action reste suspendue.

Est-il une situation plus pathétique, une position plus affreuse que celle d'un père prêt à périr avec ce qu'il a de plus cher au monde : son père , sa femme et sts enfans?. . . Ce n'est pas seulement par cette scène terrible et touchante que M. Girodet fixe l'attention des spectateurs, mais c'est par une énergie extraordinaire dans les expressions, et par un dessin vigoureusement prononcé et fortemeut exprimé. On y admire la connaissance parfaite de l'anatomieet le maniement du pinceau. C'est le même génie qui animait Michel- Ange lorsqu'il traçait, sur les murs de la chapelle Sixlîne, la Création de l'homme et de la Jèmme , les Prophètes, et le Jugement dernier.

Lorsque le tableau de M. Girodet parut, on a dit dans les journaux : // a travaillé dans le goût de Michel- Ange , plus que dans celui de Raphaël; et, eu faisant un rapprochement de cette production avec le tableau des Sabines, par David, dans l'intention d'être favorable au premier, on a comparé les deux ouvrages à Cinna et à Bérénice ; je vais examiner si la proposition est juste.

J^e goût de Racine est, sans contredit plus pur.

plus doux, plus exquis que celui de Corneille ; mai*Bi on avait aujourd'hui à faire concourir Cinna avec Bérénice, tous les suffrages pourraient justement se réunir en faveur de Cinna i d'où je conclus qu'un tableau, dans la manière audacieuse et énergique de Michel- Ange, peut être préféré, avec quelque raison, à des compositions dans le goût pur, sage et harmonieux de l'inimitahle Raphaël, hes Sabines ont l'avantage du genre, peut-être même celui du goût et du stjle; mais le Déluge a celui de l'imagination , de la force , de la hardiesse et de l'intérêt.

En renvoyant mes lecteurs aux différens articles que j'ai imprimés sur le tableau des Sabines, lorsqu'il parut j'ajouterai que le tableau de David ne peut se comparer à aucune peinture des temps modernes; il était tellement pénétré du sentiment de l'antiquité et du beau qu'il me dirait, en y travaillant : Je veux que mon tableau porte le caractère de P antiquité , au point que s'il était possible qu'un Athénien revint au monde, il lui parut être l'ouvrage d'un peintre grec* En effet, David n'a de rival que dans l'antiquité.

Ce grand peiutre n'a pas seulement borné ses pinceaux au genre historique, et plus d'un portrait, sorti de sa main, a obtenu les suffrages des hommes éclairés et impartiaux. Celui du pape Pie Vif, que l'on a vu avec taut d'intérêt, et que l'on a admiré chez le peintre et ensuite à la galerie du Luxembourg, est un chefd'œuvre d'imitation et de coloris. On regreite de ne plus le voir à la place qu'il a occupée pendant plusieurs

at|)éps : c'est une excellente It-çon dont on prive les étudians.

Cependant, la comparaison des deux tableaux dont il s'agit, avecCinna ei Bf'reince, n'est pas exacte. Cinna est une tragédie où le génie de Corneille se montre dans toute sa beauté et , s'il m'était permis de porter un jugement , je dirais que c'est son meilleur ouvrage. Dans Bérénice , Racine n'a employé pour ressort que la tendresse et la sensibilité 5 c'est, pour ainsi dire, une é-égie mise en action, qui, cependant, est conduite avec tant d'art f|ue l'intérêt se soutient constamm^^nt pendant les cinq ;icte . Si j'osais comparer Cinna à Britannicus, et (|u'il me fallut prononcer pour cou-

. tonner l'un des deux ouvrages, j'avoue que ma couronne serait \jovr Bri'avnicus. Je m'arrête, et je me pr(;sterne devant les cLefs-d'œuvre du tbéâtre et de la

' poé^ie frouçaise. Enfin, puisqu'on s'est plu à comparer le tableau des Snhines à \\\-\*i tragédie de Racine, je le comparerai à Britannicus , et non pas à Bcrt'nice ,

i coiume on l'a faii.

M. Girodet sait monter sa lyre à plus d'un ton : docile aux leçons de son maître, il prend la nature sur le fait , et il sait peindre les passions les plus douces comme les plus animée.?. Atnla portée au t-^mbeau est un cbef- d'œuvre d'expression, de perfection et de beauté. Quand je vois Pygmalion e'pris de Galathêe, je dis : // a voulu faire une nymphe , il et fait une déesse!.,.. Le peintre, dans son beureuse inspiration, pourrait dire avec le roi de Chypre de-

( 277 ) toui saiipule à vies sujets , et salis/aire à Vanciennf coutume des Français ; que pour faire connaître de plus en plus au peuple que celui-là, quoique bien le'gitime , voulant monter au trône, doit être sQ^cre' pour prouver qu'il est véritablement persuadé de la religion de ses ancêtres.

Depuis plus de deux mois tout était préparé pour l'eutrée du Roi, qui l'effectua le 22 mars 1594, quoi qu'en aient pu faire les Ssize, la garuison espagnole et l'ambassadeur d'Espagne. Le piésident Le Maître ; L'Huillier, prévôt des marchands; Duvair, conseillef au parlement ; et Langlois, échevin , s'étaient entendus avec le duc de Brissac , gouverneur de la ville, pour en faciliter l'entrée au Iloi , ayant promesse , dit Mézer.ii : Qu'il ne serait fait aucun outrage à pas un des hahitans de la ville , ni en son corps ni en ses biens; qu'il leur donnerait une abolition générale sans exception aucune; qu'il les prend/ ait tous en sa sauvegarde ; et, quant aux étrangers j qu'il leur accorderait vie et bar gages sauves. '•-.

Le Roi étant à Saint-Denis, rassembla ses troupes et se rendit à Montmartre, où le duc de Brissac l'attendait, il se mit en marche et arriva à la porte neuve, taudis qu'une partie de la troupe gagnait la porte Saint- Denis. Il entre au milieu des acclamations et aux cri^ de vive le Roi .'Il entre, et sur ses pas chacun se précipite, les bras des Parisiens lui sont ouverts ; on veu,t le voir , on se presse autour de lui j les plus distingués delà ville sont à ses pieds, les embrasseut, l'admirent et l'adorent. Son cœur est oppresséj ses y eux sont mouii-

\és de douces larmes ; pour la première fois il sent l'amour de tout un peuple. Voilà l'instant que M. Gérard a choisi , et il n'est pas resté au-dessous du sujet..,. Lies groupes noilibreux qu'il a distribués sur la toile, avec l'intelligence qui lui appartient , indiquent par-? faitement les diverses émotions que les parisiens éprouvèrent ce jour- là.

Le Roi, monté sur un cheval blanc, est placé au centre 5 Brissac, son guide fidèle, est à sa droite; Montmorency et Grillon tenant un drapeau fleurdeïysé à la main , Sully et Biron l'entourent et lui servent d'escorte, tandis que les échevins, prosternés, lui rendent hommage et lui remettent les clefs de la ville.

Cependant, le duc de Bellegarde, placé auprès du duc de Sully, apercev^ant plusieurs dames qui se présentent sur un balcon du Louvre, soulève la visière de son casque et reconnait la belle Gabrielle d'Estrées. Parmi les épisodes ingénieux dont M. Gérard a enrichi son tableau, on remarque un vieux Français, mû par un sentiment vraiment patriotique, qui lève les bras et remercie le ciel de voir la fin des discordes civiles. Sur le premier plan du tableau, on voit le ^uartinier Néret , animé du même sentiment, s'avancer avec ses deux enfans qu'il tient étroitement embrassés : ils avaient veillé, tous trois, à la sûreté de la porte neuve pour en faciliter l'ouverture au Roi, qui alla droit au Louvre. En y entrant, il dit au chancelier: Dois- je croire que je suis où je suis! Plus j'y pense, moins je le conçois. Il n'y a rien de l'homme dans tout ceci, c'est un ouvrage du ciel. Le soir, soupaiit à l'Hotel-de-

( ^79 ) Ville, comme il se mettait à table, il dît en riant: Je me suis bien crotté en venant à Paris, mais je n'ai pas perdu mes pas.

Le magnifique taWeau de M. Gérard , d'une ordonnance noble, d'une composition savante et ingénieuse, à la finesse et à la vérité des caractères et des expressions, joint l'éclat du coloris et la fermeté du piuceau. A tout ce que je viens de dire de ce peintre étonnant , j'ajouterai qu'il est fidèle observateur des Convenances et, qu'en bomme d'esprit, il a l'art de modifier son génie et son talent suivant les sujets qu'il traite. Pour prouver à quel point le génie de M. Gérard est souple, gracieux et facile, je dirai un mot d'un dessin qu'il a fait pour orner la dixième églogue de Virgile, intitulée Gallus.

Gallus, abandonné par Lycoris, songe à fuir au sein de la retraite, pour oublier l'ingrate qui l'a trahi; mais il ne peut la bannir encore de son souvenir, et il forme, malgré lui, des vœux pour l'infidèle. Honteux de son amour, il veut, pour s'en guérir, se livrer tout entier au commerce des Muses, se retirer au milieu des forêts, gravir des monts inaccessibles , et déclarer la guerre aux sauvages habitans des bois. En un mot, voilà le sujet que M. Gérard a traité avec tonte la grâce et tout l'agrément que l'auteur ancien, dont il a rajeuni l'ouvrage, lui a inspiré.

Parmi les artistes célèbres qui honorent aujourd'hui l'Ecole française , il est des femmes aimables qui s'occupent de l'art de peindre. On voit, dans les galeries 4e nos amateurs les plus distingués , les productions ds

( 28o ) Mesdames Lebrun (Vigée), Vincent, Mongez, Lori- «lier, Lescot, Mayer, Godelroy, Jacotot et Chassieux, qui fixent l'attention des étrangers, et qui rivalisent avec les tableaux de nos peintres les plus babiles.

Après les Clieron (Elisabeth), et Rose-Alba, M.«i« Le Brun a obtenu les honneurs du siège académique ; les portraits de la reine Marie- Antoinette, de Caillot, de Robert, de Paësiello et de la baronnne de Crussol, qu'elle a successivement exposés au Salon, en laissant en arrière ceux des Duplessis et des Rassaline, ont obtenu des suHrages mérités. Le portrait du dernier roi de Pologne est un r hel-d'œuvre de vérité, de dessin et de coloris , c'est la pettectionj et si I^I.me Le Brun, depuis ses premiers succès, a éprouvé des malheurs et des chagrins, son talent, rajeuni par la chaleur de son aine, enchante les jeunes gens , et élonne encore ses anciens admirateurs. C'est le sentiment que le portrait du général Kœtloskai , qu'elle a terminé il y a peu de temps, a fait éprouver à tous ceux qui l'ont vu. Je ne parlerai point de son esprit, de son amabilité , ni de ses grâces naturelles, cette lâche difficile, trop au dessus de la prose, me parait être i'appanage de la poésie.

M.me Jacotot consacra ses tableaux à reproduire, sur la porcelaine, l'image de nos grands hommes, ainsi que les plus beaux tableaux du Musée. On remarque surtout sa copie de la Jardinière de Raphaël, et les portraits de Bayard , de Jeanne d'Albr et , A\inne d'Autriche et de Molière, qu'elle a peints pour le Roi.