CHAPITRE P

Ljes caractères distinctifs du talent de Michel- Ange ^ sont : le Génie, I'originalité , et la singularité ; nous en avons un exemple dans sa grande composition du Jugement dernier.

Il n'y a aucun doute que la conception générale de cette immense et colossale composition ne soit le résultat d'un génie vaste, élevé, sublime ; et chaque figure en particulier porte un caractère de singularité, par son attitude , qui n'appartient qu'à Michel-Ange. Voilà donc une des qualités du génie de l'artiste dont je parle.

La seconde qualité, ou V originalité ^ je la trouve.

(6) dans le groupe des Dénions dans les mains desquels il a peint Messer BiagiOj maître des cére'monies du pape Paul III „ dont il avait à se venger. Il le peignit aux Enfers, tout nu, avec de longues oreilles d'âne, et enlassé d'un énorme serpent : le monstre tourmente Biagio dans la partie noble de son corps. Moins criminel, peut-être, que Laocoon^ il éprouve cependant le même sort ; moins malheureux que le prêtre ^Apollon, il n'a point d'enfans qui, dans leur innocence , partagent le supplice de leur père ! Le genre de torture que l'homme de génie fait éprouver à Biagio indique assez quel a pu être le péché auquel le maître des cérémonies de Sa Sainteté s'était particulièrement livré pendant sa vie. Voici comment on racontait cette aventure à Rome :

Messer Biagio, maître des cérémonies de Paul III, (jui r accompagna lorsqu'il 'vint voir le Jugement dernier de Michel-Ange , à moitié terminé ^ dit à Sa Sainteté qu'un tel ouvrage était plutôt fait pour figurer dans une hôtellerie que dans la chapelle du pape. A peine Sa Sainteté fut- elle sortie, que Michel- Ange fit y de mémoire, le portrait de Messer Biagio j et le plaça en enfer. Sa figure a toute la bassesse de l'envie ; le serpent qui fait deux fois le tour de son corps le mord cruellement dans la partie qui l'a rendu coupable. L'idéal de ces démons , a dit un écrivain moderne , était presque aussi difficile à trouver que l'idéal de l Apollon du Belvédère , et bien autrement touchant pour des chrétiens du XJ^^ siècle.

BiagiOj furieux de se voir si indignement maltiai" té par Michel-Ange, porta ses plaintes à Paul III, qui lui répondit : Messer Biagio , vous savez que j'ai reçu de Dieu un pouvoir absolu dans le ciel et sur la terre j mais je ne puis rien aux enfers; ainsi r estez- j.,

L'imagination est le résultat de nos pensées modifiées plus ou moins par la raison, d'après nos différentes sensations , qui sont ensuite rapprochées par la mémoire j laquelle a la puissance de les conserver, de les reproduire à volonté, çt de les communiquer aux autres.

Si la mémoire est une faculté qui a le pouvoir de recueillir et de conserver les noms et la forme des choses qui frappent nos sens , ainsi que les impressions que notre ame reçoit dans les différentes positions de la vie ; dans le coloris d'un tableau d'histoire , il y a de la part du peintre imagination et mémoire. Il fait encore preuve à! imagination et de mémoire dans la peinture d'un personnage ailé qui plane dans les airs , tels qu'un Ange, la Victoire, la Renommée , ou tout autre sujet iconologique. L'emagination existera dans l'invention de la figure aérienne, et la mémoire dans le Dessin que le peintre sera obligé d'en faire sans le secours d'un modèle vivant. Comme on le voit, l'emploi de ces deux qualités est toujours nécessaire dans l'art du Dessin , il est indispensable dans l'art du Coloris.

Nous avons un exemple de ce que je viens d'avancer, relativement à la mémoire , dans les figures des

bien-heureux que l'on voit dans le Jugement dernier de Michel-Ange. Il y a imagination parfaite dans l'invention de ces groupes aériens , car , l'auteur s'e'tant pénétré de cette vérité, que l'ame est un être de raison , il a su donner aux figures qui la représentent , quelque chose d'incertain et de vague dans les attitudes; néanmoins les mouvements qu'elles font indiquent assez qu'elles montent vers le ciel : elles rappellent parfaitement cette espèce de rêve qui , dans l'illusion d'un sommeil heureux , nous fait croire à la puissance de nous enlever volontairement pour voyager dans l'air!...

En traitant de ce qui constitue l'imagination dans l'art de peindre , j'ai dû parler du Jugement dernier de Michel-Ange , car c'est l'ouvrage en peinture où l'on trouve le plus abondamment ce que j'appelle imagination i^églée ; cependant je n'en excepte point Yoriginalité ! Comme ce tableau est aussi le plus capital qui existe, je vais l'examiner avec attention. Dans cet examen, je ne considérerai point Michel- Ange comme poète distingué, comme sculpteur habile, ou comme un grand architecte; je parlerai seulement du célèbre ouvrage de la Chapelle Sixtine auquel il doit une partie de sa gloire.

L'aspect général du tableau de Michel-Ange n'est pas agréable au premier coup-d'œil : jamais ce grand peintre n'a sacrifié aux grâces! Cette multitude de figures nues, toutes dans des postures forcées, dessinées de manière à faire valoir plutôt le jeu des muscles que la beauté des formes, et qui se déta-

(9) client sur un fond bleu très-obscur, inspirent aux spectateurs un sentiment successivement combattu entre le déplaisir et l'admiration, parce que l'œil n'est pas en repos. Le ge'nie actif de Micliel-Ange ne pouvait se reposer ; toutes ses productions se ressentent d'une surabondance d'imagination qu'il ne pouvait contenir , et qu'il avait besoin de répandre sur la toile.

Mais il faut considérer chaque partie en détail, et c'est alors que l'on peut apprécier le talent extraordinaire de Michel-Ange. Dans cette production merveilleuse, il n'existe pas un groupe qui ne soit le résultat du génie , et l'on en compte jusqu'à onze. Chaque figure est un chef-d'œuvre d'expression , de sentiment, de science et d'esprit, et elles sont si nombreuses qu'il est presqu'impossible de les détailler toutes. Je sais qu'une figure nue, isolée, se prête plus facilement à la perfection de l'art; c'est ce que l'on trouve ici quand on examine le tableau figure par figure. En un mot , c'est un poème qu'il faut admirer vers par vers , après avoir été étonné de l'ensemble.

Dans une histoire de la peinture en Italie qu'un anonyme a fait paraître , il y a trois ans , on donne un long article dans lequel on essaie de prouver que le génie de Michel-Ange n'est que le résultat de la lecture de V Enfer du Dante. .Zg ne partage pas l'opinion de l'auteur du nouvel ouvrage, dans lequel il se trouve de grandes hérésies sur les arts , ot je ne pense pas que Michel-Ange ait jamais eu

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besoin d'être mu par les productions d'un autre pour l'invention comme pourrexécution de ses tableaux... Je sais, et j'ai démontré dans mon Histoire des arts , que l'ouvrage d'un homme de génie peut inspirer l'imagination d'un autre homme de génie, et lui faire enfanter des merveilles!... Le caractère, le génie, et surtout l'humeur austère de Michel-Ange le portaient naturellement vers les idées fortes et gigantesques ; il était atrabilaire et peu communicatif; il avait la connaissance de ses forces , et pressentait en auance le jugement que lui réservait la postérité. La nature l'avait fait ce qu'il était ; enfin , elle avait fait Michel-Ange !

Ce n'est qu'après avoir vu les ouvrages de Michel- Ange ^ que le génie de Raphaël s'est développé. Renfermé dans l'école de Pérugin, son unique maître , il avait reçu de lui une manière sèche de peindre , et un dessin dénué de grâce. Frappé comme d'une lumière céleste à la vue de la chapelle Sixtine que peignait alors Michel-Ange ^ dont un élève du grand homme lui avait facilité l'entrée , de ce moment il compara les bas-reliefs, les statues des Grecs avec les beautés de la nature, et liant avec art, à sa manière de dessiner et de peindre, le vrai avec le beau idéal, il devint un peintre sublime !

Raphaël peignant à fresque une des loges du Vatican j avait fait une tête de Père-Eternel fort belle à la vérité et très-qiajestueuse , mais ce n'était qu'une tête humaine. Michel-Ange en avait fait une à la chapelle Sixtinej et la suprême majesté.

l'air sur-humain , le caractère sublime , la fierté divine qui animaient cette tête , firent sur Raphaël la plus profonde impression. Plein du beau ide'al qu'il vient de saisir, il retourne à ses travaux, et fait un Dieu !

Michel-Ange fut voir à son tour la peinture de Raphaël , dans le petit Farnèse , dans un moment où il n'y était pas , et pour lui faire connaître qu'il était venu, il dessina au charbon une tête de Faune dans un coin du plafond. Raphaël en la voyant s'écria que ce ne pouvait être que Michel-Ange qui eut fait le dessin ; il le respecta, et ne mit rien à sa place. On le voit encore.

On conçoit qu'une réunion aussi considérable de personnages nus , ainsi que le fait voir le grand tableau de Michel-Ange dont je parle , n'offre rien d'agréable ; il provoque l'étonnement, et l'on conviendra que la composition générale telle qu'elle a été conçue , présente le coloris qui convenait au sujet. Michel-Ange a donc atteint le but?... Voilà le génie !

Michel- Ange mit huit ans à peindre ce grand ouvrage , il le découvrit pour la première fois le jour de Noël ^ l'an i54i ; il avait alors soixante-sept ans. Comme je l'ai dit, au premier aspect, la composition de cet immense tableau présente une confusion telle que l'œil distingue à peine les figures qui en forment l'ensemble. Les divers groupes de ce chef-d'œuvre, cumulés pour ainsi dire les uns à côté des autres , dessinent quatre plans différens placés

par étages , comme cela se voit dans quelques basreliefs antiques. Sans avoir égard à la manie que Michel- Ange avait de tout rapprocher, de tout faire ressortir également, la confusion qui frappe d'abord dans son Jugement dernier vient de ce qu'il n'avait aucune pratique de la perspective aérienne, et que, n'ayant jamais étudié sérieusement l'art du coloris, il n'a pas su donner l'enfoncement nécessaire aux groupes les plus reculés , comme la saillie convenable aux sujets qui tiennent les premiers plans. Les personnages placés dans le ciel , comme ceux qui reposent sur des nuages, avancent autant à la vue que les hommes qui sortent de la terre sur le devant de la scène, ainsi que les démons nautonniers qui dirigent une grande barque sur les flots, et à la tête desquels se montre Lucifer tenant un aviron dans l'attitude d'en frapper les réprouvés qu'il conduit en enfer. Le tableau de Michel-Ange pourrait donc se comparer à un multipliant qui nous montre trop d'objets à-la-tois. Cette même confusion existe à la vérité dans la chute des Anges, peinte par Rubens pour la galerie de Dusseldorfj mais comme l'art du coloris est poussé au dernier période dans l'ouvrage du peintre flamand , chaque groupe est à son plan, chaque figure à sa place ; l'œil n'est ni trop ni trop peu occupé; il prend du repos, et ne se fatigue jamais.

Dans les deux parties cintrées du tableau , on voit des groupes d'Anges. Ceux de la gauche du spectateur, figurés dans diverses postures , sont

( i3 ) charges de la croix de Jésus-Christ qu'ils poitent au ciel. Le poids prodigieux de cet instrument du plus affreux supplice, est indiqué par les efforts qu'ils font, et par les attitudes qu'ils prennent. Les autres, dans une position plus calme , portent l'échelle , la couronne d'épines et les clous. Les anges de l'arcade de droite enlèvent la colonne du Prétoire à laquelle Jésus fut attaché lorsqu'il reçut la flagellation ; les autres tiennent l'éponge et la lance. Tous ces attributs caractéristiques de la Passion du Sauveur, sont ainsi portés en triomphe pour être déposés au pied du trône de Dieu. Michel-Ange s'est distingué dans cette partie de son ouvrage, par la pureté des formes , par la beauté des physionomies , et la variété des attitudes.

Au-dessus de ces groupes célestes, Jésus-Christ , debout sur un nuage , environné d'une lumière divine, ayant à sa droite la Sainte- Vierge dont l'attitude exprime la tendresse d'une mère pour son fils, paraît au milieu de sa gloire et de son triomphe. Juge sévère et impassible , il va prononcer sur la vie future des vivants et des morts... Ce jugement, irrévocable, est pour l'éternité!... Le cortège du Fils de Dieu se compose des âmes vertueuses, je veux dire des Saints et des Saintes : rangées en cercle autour du vrai Dieu de gloire, elles goûtent des plaisirs ineffables; elles foulent aux pieds les grandeurs humaines; elles sentent qu'elles sont heureuses, et qu'elles le seront toujours. La milice céleste, bénévole , conservatrice de son maître , se presse , se

serre et se lève autour de lui comme un rempart contre toute infraction a ses ordres.

Jésus-Christ,, la mainlevée, semblable à son père qui , du haut des cieux, voit le monde entier comme un néant, juge les humains en dernier ressort. Dans sa sagesse incommensurable , il récompense la vertu et punit les vices. C'est ainsi que Michel- Ange j, inspiré lui-même de l'impassible puissance du Fils de Dieu, sous des formes pures, sévères, mais divines , nous peint le Roi des Rois. Enoch et Saint Pierre sont placés à sa droite et à sa gauche. Des formes énergiques caractérisent le patriarche de l'ancien Testament, et Y apôtre du nouveau. Audessous d'eux, Saint Laurent avec son gril; Saint Barthélémy tenant à la main sa propre peau, Sainte Catherine appuyée sur une roue, Saint Biaise et beaucoup d'autres martyrs armés des instrumens de leur supplice , assis sur des nuages , et sur un plan plus bas précédant le tribunal du Juge suprême. Des groupes multipliés de bienheureux, les hommes à droite et les femmes à gauche, se réunissent aux autres groupes, et fortifient le rempart dans lequel Jésus-Christ est enfermé.

Dans le lieu de délices dont je viens de parler, la beauté sur-humaine des femmes surpasse l'imagination. Unies entr'elles par l'amitié pure, enivrées de plaisirs, inaccessibles à la jalousie, et sans faiblesses, elles chantent les louanges du Seigneur ! elles le contemplent et le révèrent continuellement. Les hommes, sous des formes athlétiques, sont là comme

autant r!e sentinelles postées pour la défense du Dieu vivant; et, dans leur extrême félicité, ils soutiennent de leur voix mâle etsoUore, la mélodie du concert céleste.

Plus bas, vers le centre du tableau ( et c'est ici où le génie de Michel- An^e se montre tout entier), des Anges armés de trompettes sonnent le signal de la résurrection ! Comme le veut l'Ecriture, les bons sont à droite et les méchans à gauche. Au bruit des instrumens , la confusion générale commence ; la terre s'ouvre, les morts sortent pêle-mêle de leur sépulcre.... L'imagination terrible et exaltée de Michel- An^e nous fait voir des squelettes qui se couvrent de chair; des rois sans couronnes, et des pi'inces sans dignité , confondus avec d'autres hommes ; des femmes dans les bras de leurs maris , des enfans qui embrassent leurs pères, des religieuses en extase et des solitaires à genoux ! ! ! Les puissants de la terre, les rois , les princes et les conquérans sont représentés, par Michel-Ange j, dans une attitude suppliante, pour exprimer, sans doute, que la vraie gloire n'appartient qu'à Dieu j, parce que lui seul est véritablement juste , et qu'il n'emploie jamais sa force que légitimement.

Les âmes douces et vertueuses, débarrassées de leur linceul , s'élèvent d'elles-mêmes , et montent ' sans effort vers les régions célestes ! Les êti'es pervers , au contraire , flottant dans le crime , agités dans le remords , expriment la douleur qui les oppresse par des mouvemens convulsifs , par dos al-

titudes gênantes et forcées. Les crimes dont ils se sont rendus coupables, pendant leur vie , sont dessinés sur leurs visages , et exprimés par les poses savantes que leur a données Michel-Ange. Des démons furieux , à face hideuse , les pressent , les agitent , les prennent par les bras , par les jambes , et les saisissant au corps , les entraînent brusquement vers la barque infernale , d'où ils sont ensuite précipités dans les enfers.

Enfin , ce ta])leau extraordinaire et gigantesque , varié par les attitudes différentes des personnages, et les expressions savantes que l'on y remarque , par la beauté et la vigueur du dessin , mérite d'être considéré comme le premier tableau du moyen âge. Par cette production étonnante , Michel-yljige, devenu en quelque sorte le rival des peintres de l'antique Grèce, reçut le titre glorieux de chef suprême de l'école des tçnips modernes.