CHARMION, ANTOINE, CLÉOPATRE
Antoine.
Reine adorée, Que ne puis-je ayec toi demeurer, fût-ce au prix De ma viel
Clèopâtre.
Eh bien!...
Antoine.
Mais j'encourrais ton mépris Si je calmais le fier désir qui m'aiguillonne. Reine, tu m'as aimé baisé par la Bellonc Vengeresse, couvert de poussière et de sang. Vainqueur, ayant le casque au front, l'épée au flanc; Et si je révais, comme un berger de Sicile, Tu me reprocherais d'avoir été docile, Car le sang tout fumant sied au bras meurtrier
28o LA PERLE
Du soldat, comme au front du chanteur le laurier. duittons-nous donc.
Cléopâire.
Eh bien ! non. S'il faut que tu pari Je te suis. Nous irons vaincre à nous deux les Parthes. A tes côtés, sans craindre Octave ton rival, Je marcherai, pressant du genou mon cheval. Et j'aurai sur mon front, comme Penthésilée, Le vol éblouissant d'une Chimère ailée!
Antoine.
Eu cette guerre, proie offerte au noir danger, Il nous faudra dormir dans les rochers, manger Des racines parfois, et boire l'eau saumâtre Des lacs. Ce n'est pas là ta place, Cléopâtre, Ma bien-aimée !
Ainsi, je ne suis bonne à rien, Q.u'à porter, demi-nue, un voile aérien! Mais toi, déjà choisi par le combat vorace. Te voilà rayonnant dans ta rude cuirasse Que presseraient en vain mes bras martyrisés. Et sans honte opposant du fer à mes baisers. Tu semblés Mars lui-même, enflant de son haleine Des clairons, et poussant les guerriers dans la plaine Vers la mêlée affreuse et vers les durs assauts,
Ou faisant s'envoler de rapides vaisseaux Loin du tiède rivage où la vague déferle!
Antoine, amoureusement.
Et Mars chérit Vénus!
Clêopàlre , frappce tout à coup par l'éclat d'une perle énorme qu'Antoine porte sur son armure et qu'elle n'a pas encore vue.
Mais quelle est cette perle Que je vois briller sur ton armure, et qui luit Comme Phœbé parmi les astres de la nuit? Rien qu'à voir sa blancheur mon regard s'extasie.
Antoine.
Elle est belle, en effet. Aucun roi de l'Asie Ne peut la payer; pour l'éclat et la grosseur. On chercherait en vain dans le monde sa sœur. Pourtant si je suis sûr qu'une telle merveille Restera sans rivale et n'a pas sa pareille. Et qu'avec son éclat frissonnant et riant On pourrait acheter les trônes d'Orient, Ce n'est pas pour si peu de chose que j'attache Un prix inestimable à sa splendeur sans tache.
Cléopàtre , avec curiosité.
Quel est donc ce joyau divin?
Antoine.
Quand mon aïeul Bacchus alla jadis conquérir l'Inde, seul Guerrier, mais au bruit des cymbales effrénées Emmenant un troupeaa de femmes forcenées Qui, chantant les raisins, livraient aux vents plaintifs Leurs chevelures d'or ceintes de serpents vifs, La déesse du Gange aux flots bleus, amoureuse Du Dieu, lui fit présent de cette perle heureuse. Talisman qui soumet les flots mélodieux. Et qui fait obéir la Victoire et les Dieux Et la tempête, en vain dans les cieux révoltée.
Cléopàtre, k part.
Qu'entends-je I
Antoine .
Depuis lors elle est toujours restée Dans la famille des Antoine. Mes aïeux Par elle ont toujours vu leurs bras victorieux, Et son charme inconnu, sur tout ce qui respire Nous a fait obtenir la victoire et l'empire. Si quelqu'un me la peut dérober, le destin Lui promet l'Italie et le monde latin.
Bien plus, je serais son esclave. Il serait maître De ma volonté, de mon cœur, de tout mon être.
Cléopdtre.
En vérité! De tout ton êtrel
Antoine.
Oui, reine.
Cliopâtre.
Mais
Qui le peut?
Antoine.
Qui prendra, si je ne le permets, Cette perle qui vaut l'empire de la terre?
Cliopâtre.
Un homme peut aller dans les bois de Cythère; Là, surprendre Vénus près d'un ruisseau dormant, Et dérober à sa ceinture un diamant De flamme, ou le rubis sanglant, ou la sardoine, —
Antoine.
Mais qui peut arracher sur l'armure d'Antoine Cette perle qui semble un astre du ciel bleu?
Cliopâtre.
Certes. Pour te la prendre il faut, que sais-je ? un dieu I
Antoine.
Si donc un dieu prétend l'avoir, qu'il me la vole! Des hommes ont parfois tenté ce coup frivole; Mais moi, jusqu'à présent, j'ai tué les voleurs.
Cléopâtre, à part.
O Reine secourable, Hdthor, qui vois mes pleurs, Viens, Déesse, il est temps que ton œil me regarde !
Haut, à Antoine.
C'est bien, cher seigneur. Puisqu'il en est ainsi, garde Ta perle. Je ne la veux plus.
Antoine, surpris.
Tu la voulais?
Cléopâtre.
Non pas. Que sais-je ? Elle eût dans un de mes palais Brillé comme un soleil, qui de la nuit fatale Sort, en baignant les cieux d'une clarté d'opale, Ou peut-être l'aurais-je attachée à mon doigt I Mais je ne la veux plus, à présent qu'elle doit Soumettre l'Italie et le Parthe barbare. Car plus que toi je suis de ton bonheur avare. Mais seulement, soumise, et mes yeux sur les tiens, Laisse-moi la tenir et la caresser.
Antoine, détachant la perle de son armure et la donnant k Cléopîltre.
Tiens.
Clèopàtre, admirant la perle, qu'elle tient dans sa main.
Qu'elle est belle! De sa blanclieur suave éprise, Une lueur frémit dans sa neige et l'irise, Et, tremblante, se mêle à des reflets d'azur. Perle céleste! Elle a raison de briller sur L'armure d'un héros qui jamais ne recule!
A Charmion.
Toi, verse à l'empereur dans la coupe d'Hercule Un vin clair!
Charmion remplit la coupe et la donne à Cléopâtrc, puis elle sort.
SCÈ'hLE VIII ANTOINE, CLEOPATRE.
Tu ne m'as jamais quittée encor
Sans vider jusqu'au fond cette coupe aux flancs d'or, En invoquant pour moi, devant ton sort courbée, Tes Dieux latins!
Antoine.
Ma reine...
Cleopaire , laissant tomber la perle dans la coupe pleine de vin.
Ah ! la perle est tombée Dans la coupe! Elle en fait jaillir des diamants.
Antoine .
Eh bien! il faut la prendre avec tes doigts charmants.
Cléopàtre.
Oui...
Antoine.
Prends la perle!
Cléopàtre.
Son reflet qui tremble, attire La clarté. M'aimes-tu?
Antoine.
Sans doute. Mais retire
La perlel
LA PEKLE 287
Oui, Béni soit l'instant cher qui mêla Nos destins I
Antoine.
Mais la perle enfin, retire-la!
C léopat re , avec un feu sombre dans les yeux.
Il n'est plus temps. Ce vin pourpre comme l'aurore, Qui vient de la Libye, est de fl.imme; il dévore, Brûle tout, et dissout les perles, où le jour A mis ses purs rayons. Tel l'implacable amour, Lorsqu'il s'y précipite avec son flot farouche. Anéantit et brûle en nous tout ce qu'il touche.
Antoine, comme égaré.
Quel nu.ige soudain passe devant mes yeux? Un trouble me saisit, triste et délicieux; Je songe, et comme si j'avais bu l'onde noire Du Léthé, vers la nuit je sens fuir ma mémoire.
Clcopatr c, avec une sauvage amertume.
Pour moi, j'avais dans l'àme ainsi qu'un firmament Plein d'astres, et l'orgueil fier du commandement, Des voluptés, des vols d'espérances ailées, Des chimères; l'amour les a toutes brûlées 1
Maintenant, sous le ciel de ma chute ébloui, Il ne reste plus rien en moi qui ne soit lui!
Elevant la coupe.
Antoine, à nos amours!
Buvant.
Vois, je mêle à mes veines Ta perle. Maintenant, fuyez, ô craintes vaines! Que m'importe si la Victoire devant nous Glisse et tombe, les reins brisés, sur ses genoux, Ainsi qu'une cavale effrayée et fourbue; On ne me prendra pas ton âme, je l'ai bue! Oui, j'ai bu ton ardeur, ta bravoure, ta foi. Ton invincible orgueil qui fait honte à l'effroi. Ton âme enfin, livrée à mon désir avide! Tu m'appartiens.
Antoine.
Oui, mais la coupe n'est pas vide!
Par un aiouvement soudain, il arrache la coupe des mains de Cléopâtre.
Cléopâtre.
Oh!
Antoine, élevant la conpc.
Cléopâtre, à nos amours!
Il boit.
Plus de souci.
Car si je t'appartiens, tu m'appartiens aussi.
Cléopâtre, à part.
Dieux! le passé lointain, comme une blanche étoile. S'évanouit. Je sens mon regard qui se voile; J'ai le cœur inondé de joie, et je me meurs.
Antoine .
A présent, défiant le monde et ses rumeurs.
Aimons-nous 1 Comme au sein des profondes vallées
S'embrassent follement deux rivières mêlées,
Ltant deux, nous serons un seul. Que nous songions
Aux combats, tu sauras mener tes légions
Au carnage, dans la mêlée affreuse et noire
Et caresser le sein meurtri de la Victoire;
Et dans la belle Asie ou sur les bords du Nil
Subir la faim, la soif, la misère, l'exil.
Mais si tu fuis, laissant incomplète la tâche, —
Cléopâtre.
Eh bien?
Antoine.
Moi, sur tes pas, je fuirai comme un l.îche I
2go
Cléopâlre.
Que dis-tu? Toi le chef suprême, le vainqueur! Toi le noble Antoine!
A7itoine.
Oui, nous n'aurons qu'un seul cœ Ou soldat, tout sanglant sur son cheval numide, Faisant voler la mort, ou bien femme timide, Nojs serons ce que tu voudras! mais tous les deux! Dût s'accomplir mon rêve, oui, ce rêve hideux dui me fait voir la mer hurlaiu sous la poursuite D'Octave triomphant, et nos voiles en fuite!
Cléopâlre.
Non ! Le sort est pour nous. Je suis forte, 6 mon roi! Mon héros!
Antoine, extasié.
Meure donc tout ce qui n'est pas toi!
Ta bouche, cette rose amoureuse qui tremble. Ravit mes yeux. Ensemble, ah ! dis, toujours ensemble, Vivons, régnons. Le cher parfum de tes cheveux M'enveloppe. Sois ma guerrière si tu veux, Et laissant pour un jour notre chère inertie. Vainqueurs de la Médie et de la Cilicie, Triomphons; puis ici, plus tard, couple indulgent, Parlons aux rois du haut d'un tribunal d'argent 1|
Ou, si tu l'aimes mieux, que chaque jour se noie Dans les fêtes; buvons la pourpre de la joie, lit, comme les doux fruits savoureux d'un verger, Cueillons sans fin les jours!
SCÈ'N.E IX
