VIII. — LES MINES
L'exploitation du sous-sol, inférieure aujourd'hui à celle du sol, n'en a pas moins une grande valeur économique et, plus encore, historique. C'est l'or qui a peuplé l'Australie et en a fait une nation1.
L'or. — Quand Hargraves, en 1851, eut trouvé près d'Orange une pépite de 4 000 livres sterling, l'industrie aurifère commença, comme partout, par la recherche individuelle ; de petites équipes exploitaient chacune un daim sur les placers2.
L'or alluvial ne représente plus que 8 à 10 p. 100 de l'extraction totale ; de puissantes sociétés s'attaquent en profondeur aux filons de quartz aurifère. Le minerai est broyé par des batteries de pilons, puis traité par le mercure et le cyanure de potassium (pl. XXXIV, A).
Les fluctuations de la production ont été très amples (fig. 38). En 1831.
1. « Gold lias precipitated Australia into nationhood » (Officiai Y car Book, n° 6, 1912, p. 485).
2. Los placers sont les lieux d'exploitation. Le claim est un rectangle, perpendiculaire à la direction des filons, d'environ 122 mètres sur 46, et couvrant une superficie de 55 ares et demi.
l'état social et économique de l'australie.
l'Australie produisit plus d'un million de livres sterling et, dès 1852, près de 12 millions. Victoria était en tête, suivie par la Nouvelle-Galles, à laquelle le Queensland enleva en 1874 le second rang. Puis vinrent les découvertes faites
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Fig. 38. — Production de l'or en Australie depuis 1851 et en Australie occidentale depuis 1886. Valeur en francs-or. — Les chiffres de l'échelle à gauche indiquent des millions de francs-or (25 francs environ pour une livre sterling). La valeur en monnaie française actuelle s'obtient en multipliant les chiffres donnés approximativement par 5. Le parallélisme des deux lignes montre (pie la production totale a été surtout inlluencée, depuis 1880, par celle de l'Australie de l'Ouest, qui a, pour ainsi dire, relayé l'Australie de l'Est défaillante. Les brusques montées initiales correspondent à la période de « l'or facile », à l'âge des placer s. Quant aux irrégularités et aux bonds énormes de la production, c'est un fait constant dans l'industrie aurifère.
en Australie occidentale. L'essor de celle-ci fut prodigieux: en 1886, elle ne donnait que 1 148 livres sterling ; en 1903, elle en donne 8 770 719. Victoria, dès 1898, était passée au deuxième rang, et le Queensland, au troisième.
La production en or de l'Australie a beaucoup varié; après une grande hausse, elle a régulièrement baissé. En 1851, elle a fourni à peu près la moilié de l'or extrait dans le monde, et elle a occupé le premier rang parmi les pays aurifères de 1903 à 1907. L'année 1903 fut son record : 16 303 000 livres sterling, un quart
Géographie universelle. — Océanie. Régions polaires australes. 22
l'australasie.
de la production mondiale. Elle avait supplanté les États-Unis, mais elle lut elle-même en 1908 supplantée par le Transvaal. Elle n'occupe plus aujourd'hui que le cinquième rang, très loin de l'Afrique du Sud et des États-Unis et après le Canada et le Mexique. En 1927, elle n'a produit que 2 159 073 livres sterling, dont les trois quarts proviennent de la Westralie. Mais il ne faut pas oublier que, de 1851 à 1927, l'Australie a fourni au monde 623 694 135 livres sterling d'or (Victoria, 303 032 113 livres sterling, et l'Australie occidentale, 158 394 266).
145° 150° E.Gr 155°
Fig. 39. — Les bassins houillers de la Nouvelle-Galles du Sud. — Échelle, 1 : 12 000 000. 1, Bassin triasique ; 2, Bassins permo-earbonifères. — 3, Voies ferrées desservant les bassins houillers.
Le charbon. — Le charbon est très abondant ; on lui attribue des réserves de 170 milliards de tonnes de houille et de 10 milliards de tonnes de lignite.
On exploite des charbons tertiaires, jurassiques et triasiques. Mais le terrain riche est le Permo-Carbonifère (fig. 39 et 40). La houille s'y trouve à trois niveaux : dans les Lower Coal Measures de Greta et de West Maitland, de la vallée de la Clyde (Illawarra) et du bassin d'Ashford près d'Inverell. dans les Middle Coal Measures d'East Maitland et de Tomago, et surtout dans les Upper Coal Measures, qui constituent les quatre grands bassins de la Nouvelle-Galles, celui de Lithgow et, au bord même de l'Océan, ceux de l'Illawarra (Bulli, Helensburgh), de Sydney et de Newcastle.
Le Queensland possède un assez grand nombre de bassins : Ipswich, Wide Bay et Maryborough, Rockhampton, Clermont, Bowen, Mount Mulligan (Chillagoe), etc. ; le plus important est celui d'Ipswich, qui continue au Nord la région triasique de la Clarence en Nouvelle-Galles.
Victoria est caractérisée par les charbons tertiaires (brown coal, lignite),
L'ÉTAT SOCIAL ET ÉCONOMIQUE DE L'AUSTRALIE
exploités dans le Gippsland, la péninsule de Mornington, les plaines de Werribee et à Morwell.
L'Australie occidentale et la Tasmanie n'ont que très peu de charbon, et l'Australie méridionale n'en a pas du tout ; toutefois on a découvert du lignite à Moorlands.
Le charbon a remplacé l'or : il constitue aujourd'hui la première des productions minérales de l'Australie, qui, en 1926, en a extrait 13 275 003 tonnes (Nouvelle-Galles, 10 885 766 tonnes), vidant 11 678 046 livres sterling. Les ou-
Fig. 40. — Coupe des bassins houillers de Sydney et Lithgow, d'après E. F. Pitlman.
1, Granité; 2, Schistes et grès dévoniens; 3, Couches inférieures du Pcrmo-Carbonifère marin; 4, Lower Coal Measures; 5, Couches supérieures du Permo-Carbonifère marin ; 6, Middle Coal Measures ; 7, Upper Coal Measures ; 8, Schistes de Narrabeen ; 9, Grès de Hawkesbury ; 10, Schistes de Wianamatta ; 11, Plateau continental. — Les couches 3-7 appartiennent au Permo-Carbonifère, et les couches 8-10, au Trias (série de Hawkesbury).
vriers et employés des charbonnages sont au nombre d'une trentaine de mille.
La nature s'est montrée pour l'Australie une fée bienfaisante : à défaut de pétrole et d'abondantes forces hydrauliques, elle l'a pourvue du combustible minéral, qui fait plus ou moins défaut dans l'hémisphère austral et qui, avant l'ouverture du canal de Panama, manquait aussi dans le Pacifique. De deux millions à deux millions et demi de tonnes sont annuellement disponibles pour la consommation des navires et pour l'exportation. Si l'Australie s'y était appliquée à temps, elle aurait pu, grâce à son fret de retour, jouer le rôle d'une Angleterre australe. Mais la politique a fait sacrifier l'avenir au bien-être actuel des ouvriers. Sans parler de grèves trop fréquentes, la main-d'œuvre, dont le rendement diminue, manque ; cependant l'opinion s'est opposée à l'admission des mineurs britanniques en chômage. On en établira peut-être en Westralie, mais comme colons agricoles. La production est insignifiante, eu égard aux réserves du sous-sol. Elle n'a guère augmenté depuis dix ans, et l'exportation sera de plus en plus paralysée par le développement des manufactures. L'occasion est perdue : l'Inde et le Japon ont fait des progrès, et le charbon des États-Unis a conquis
l'australasie.
les côtes pacifiques de l'Amérique du Sud et gagne de proche en proche les îles océaniennes.
Autres ressources minérales. — Les produits du sous-sol, autres que l'or et le charbon, ont été quelque peu négligés : l'or accaparait l'activité générale. Toutefois, six métaux sont l'objet d'une sérieuse exploitation.
L'argent, le plomb et le zinc, souvent associés, et dont la valeur dépasse aujourd'hui celle de l'or, font la richesse de Broken Hill, qui a vu en 1885 un rush, image réduite de celui de 1851 : en quarante-deux ans le district a extrait pour 127 521 613 livres sterling d'argent. Les autres centres miniers, beaucoup moins importants, sont enTasmanie (Magnet Mines, NorthMount Farrell, Zeehan, Dundas, Mount Lyell, Round Hill) et au Queensland (Herberton, Chillagoe, Mount Morgan, Cloncurry).
Le minerai de fer, largement répandu, est encore peu utilisé, sauf en Australie méridionale et, à proximité de la houille, en Nouvelle-Galles, où il alimente l'industrie métallurgique de Lithgow, de Newcastle et de Cessnock.
Le cuivre n'est abondant qu'en Tasmanie (Mount Lyell) et, dans une moindre mesure, au Queensland (Mount Morgan, Chillagoe, Herberton, Gladstone et Cloncurry en décadence). Les mines de Moonta et de Wallaroo, dans l'Australie du Sud, sont très déchues, et, en Nouvelle-Galles, Cobar ne compte plus.
Enfin l'étain s'exploite à Emmaville en Nouvelle-Galles, à Mount Bischofî et dans les districts de Pioneer et de Gladstone en Tasmanie, et, au Queensland, à Herberton, à Chillagoe et à Kangaroo Hills.
En cinquième place pour l'or, en troisième, loin d'ailleurs du Mexique et des États-Unis, pour l'argent, l'Australie n'occupe, pour le reste de la production minérale, qu'un rang modeste dans le monde. Encore, sauf pour le charbon, accuse-t-elle une tendance générale à la faiblesse, tendance qui a pour cause l'appauvrissement de beaucoup de mines, les frets chers, les prix de revient trop élevés par suite des charges excessives de l'industrie, et, ce qui peut être un symptôme grave pour l'avenir, le ralentissement des découvertes lucratives1.
PRODUCTION MINÉRALE EN 1927 (Valeur en livres sterling)
