DISTRIBUTION DES TEMPÉRATURES
Température de surface de l’Océan. — La température de surface de la mer dépend d’un nombre considérable de conditions parmi lesquelles la latitude, le climat, les vents, la conductibilité de l’eau, les vents dominants, la communication plus ou moins libre avec les mers glaciales et surtout les courants.
Les rayons du soleil ne pénètrent guère dans l’eau au delà d’une centaine de mètres et comme l’eau est très mauvaise conductrice de la chaleur, si la mer était absolument immobile, il est probable que cette épaisseur serait celle de la zone à température variable selon la saison. En réalité il en est autrement, et la chaleur est distribuée dans une portion beaucoup plus importante de la masse océanique. Les vagues dont le mouvement se fait sentir à une profondeur assez grande brassent sans cesse les eaux froides et les eaux chaudes; en outre les particules d’eau échauffées et évaporées à la surface deviennent plus riches en sel, c’est-à-dire plus lourdes, et tendent à descendre en transportant avec elles une certaine quantité de chaleur.
La température diminue de l'équateur aux pôles d’abord assez lentement entre les tropiques et ensuite plus rapidement à mesure qu'on s'élève en latitude, mais la diminution est loin d’être régulière et elle subit des variations se rapportant à la climatologie générale, aux différences existant entre les températures du jour et de la nuit, de l’été et de l'hiver, ainsi qu'à la durée des vents réguliers dont la température est à peu près constante.
La température moyenne d’un océan, à la surface, sera d’autant plus basse que celui-ci sera en communication plus ouverte avec les mers glaciales. C’est ainsi que les portions de l'Atlantique et du Pacifique situées dans l'hémisphère nord sont protégées contre un mélange d’eaux glacées par le rapprochement des continents américain et asiatique et le peu de largeur du détroit de Bebring; la présence d’un seuil sous-marin comme celui qui rejoint par une ligne continue le nord de l'Écosse, les Shetland, les Faerôer et l'Islande agit de la même façon.
La température dépend surtout des courants marins; on pourrait
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