RELIEF SOUS-MARIN

valeur absolue qu’en valeur relative. La surface terrestre au niveau de la mer étant représentée par une circonférence de rayon quelconque, la surface continentale et la surface océanique (fig. 24) seront figurées par les arcs AB et B A, respectivement proportionnels aux aires continentale et océanique mesurées aussi EXaCtement que possible. On divise ensuite chacun de ces deux arcs en parties proportionnelles à la superficie des zones, soit continentales, soit océaniques, comprises entre 0 et 200, 200 et 500, 500 et 1000, 1000 et 2000, 2000 et 8 840 mètres (hauteur du Gaurisankar dans l’Himalaya) d'altitude et 0 et 1000, 1000 et 2000... 7 000 et 8 500 mètres de profondeur.

On mesure alors les rayons aboutissant aux limites de chacune de ces zones ou de ces arcs et, à partir de l’extrémité de chaque rayon, on porte à une échelle très exagérée une longueur proportionnelle à l'altitude ou à la profondeur de chaque zone. On joint par un trait continu. La portion ombrée montrera le relief continental et l’autre la dépression océanique.

Aperçu général du relief sous-marin. — Le fond des mers est accidenté ; il présente de longues vallées plus ou moins sinueuses, des creux profonds, de vastes plateaux et en même temps des montagnes tantôt s'étendant en crêtes continues, tantôt s’élevant par une pente abrupte en forme de pics dont la crête se dresse au-dessus des flots, en îles ou simplement en rochers dénudés comme Rockall et San Pedro dans Atlantique, Saint-Paul et Amsterdam dans l'océan Indien et les innombrables archipels ou récifs coraillers du Pacifique. Cependant il ne faudrait pas s’exagérer l’irrégularité de ce relief et tenter de le comparer au relief des continents: le sol de

Océan possède des contours atténués et, sauf d'assez rares exceptions, les pentes en sont extrêmement adoucies.

Plusieurs facteurs tendent à produire ce résultat. Les débris minéraux que les agents atmosphériques détachent sans cesse du sol subaérien, sont charriés par les fleuves, arrivent ainsi à la mer et s’éparpillent sur le lit océanique dont ils usent même les aspérités, lorsqu'ils sont transportés par un courant violent et de faible profondeur, comme sur le plateau du Blake, au sud-est des États-Unis, qui est érodé par le Gulfstream. Le plus souvent, ils se bornent à combler les dépressions et à les remplacer par des surfaces planes car, au sein de l’eau, il suffit de chocs très légers pour étaler les talus de matériaux meubles et les secousses si fréquentes des tremblements de terre, fourniraient une explication complète du phénomène‘. Mais ce qui contribue encore davantage à la régularité du relief sous-marin, c’est que le fond de la mer n’est pas comme les montagnes terrestres constamment érodé par les eaux courantes dont l’action est si puissante. Rien ne semble troubler le calme éternel des profondeurs, tandis que le relief continental est sculpté par les météores aériens, pluie, vent, grêle, par les alternances du froid et du chaud, par la gelée qui désagrège les roches les plus résistantes.

Le plateau continental. — Les océanographes accordent une attention spéciale à la partie du bassin océanique bordée par la ligne des côtes telle qu’elle est tracée sur les cartes géographiques et arrivant au-dessous des eaux, jusqu’à une profondeur de 100 brasses ou de 200 mètres ; on la désigne sous le nom de soubassement ou plateau continental (Continental Shelf des Anglais et des Américains, Flachsee des Allemands). Cette région est indiquée sur toutes les cartes bathymétriques. Elle s'étend à une distance variable de la terre ; tantôt elle ne forme qu’une étroite ceiniure comme le long de la Norvège, tantôt elle se prolonge en un vaste plateau qui, en Europe, se développe depuis les côtes de France et de Hollande jusque par delà les Orcades et constitue le sous-sol de la mer du Nord et de la Baltique. Si l’on trace son contour, on remarque que

‘ J. Thoulet, Considérations générales sur l'inclinaison des talus de matières meubles; Annales de chimie et de physique, 6° série, XIT, p. 33-64.

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