LETTRE XXIV
Pëtersbourg, juillet 4 826.
Rempli par les excarsions auxquelles je consacre tontes mes journées, le temps s'ëcoule rapidement, et je prévois que bientôt doit arriver le moment où il faudra quitter Pétersbourg pour se rendre k Moscou. L'époque du couronnement, recalée par la mort de Timpératrice Elisabeth , parait être enfin fixée aux premiers jours du mois d'août. Déjii commencent s'éclaircir le voile de deuil qui, depuis notre arrivée , couvre la Russie;, et je m'aperçois , en consultant mes notes, qu'il est encore un grand nombre. d*édifices et d'établissements dont J'aurai à t*entretenir. Commençons par V Ermitage, Tune des plus intéressantes créations de Calberine II.
Avant d'entrer dans cet édifice, que recommande k la curiosité des voyageurs Tinnombrable quantité d!objets remarquables qu'il renferme, il est convenable de dire un mot du Palais eT Hiver dont V Ermitage n'est que la suite. Ce palais , résidence habituelle de la famille impériale k Pétersbourg, est situé sur une vaste place , et c'est Ik que se trouve la principale entrée ; l'autre façade est sur le quai et regarde la Newa. La construction de ce monument , achevé sons le règne d'Elisabeth^ occupa , dit-on, plus de quatre-vingt mille ouvriers , et Ton assure qu'il coftta la vie k plus de quarante mille d*entre eux , moissonnés par les exhalaisons fétides des marais, qu'il fallut dessécher pour les contraindre k porter celte énorme masse de pierres. Le palais le plus admirable semblerait trop cher sans doute k pareil prix; mais combien doivent s'augmenter lesregretsk l'aspect d'un bâtiment empreint de tous les caractères de ce mauvais goût qui présidait aux créations de tons les arfs dans le siècle de Louis XVI la pesanteur de TédlOce, la profusion des ornements et des sculptures, l'accumulation des statues qui surmontent chaque corniche, indiquent assez qu'il appartient a cette époque de dégénérescence et d'afféterie qui substitua la manière k la
grâce , la recherche k uneinMe slmiAicité , les fro* digàlités du luxe k l'élégance. II serrit sopertni mon ami, de nous arrêter longtemps devant ei monument ; quittons-le bien vite, et eatrens en* semble dans les salles de VErmhage,
Il se compose de trois corps de MtimeDts, àoé ia façade principale est sur le quai , et qui cranDiniquent entre eux par des corridors ou des gaMi jetées sur des voAtes au-dessous desquelles tn* rues ont été pratiquées. C'est Ik que Oaiherme , eatourée des chefs-d'œuvre des arts , des sdcDcesA de la littérature, aimait k se repeser des fetigim du pouvoir, au milieu d'un petit oerdedeœartisans intimes qu'elle appelait ses amis; Fétiqaetti était sévèrement bannie de ces réunions; les pi-i quants entretiens, quelques dasMes russes, eCœ qu'on nomme des jeux innoceniê, oooapaieat les loisirs de cette femme extraordinaire; il était et pressément défendu de se lever devant die, et ceux qui contrevenaient k Mlle règle payaient me amende d'un ducat au profit des pauvres. Afla qu'on n'oubliât jamais qu'en entrant dans la saRs consacrée k ces simples réunions on devait reooo* cef k toute contrainte , on Y liaaît IHnsbripâoD suivante : « Asseyez-vous si tous voulex et ebii toos » plaira , sans qu'on vous le r^èle cent feîs. • Les règlements de TErmitage , écrits de la main de Githerine, étaient affichés dans ia galerie qvifflèDe aux petits appartements, le pense qn*)! 4e sera agréable de les trouver ici.
