LETTRE XXIII

Pétenboiirg,]aiiiltS(*

Mon cher Xavier, nous nous sommes oceopés récemment de réducation des honunes en Ronie, rt je crois me rappeler que, dans une de mes lettre, je t'ai parlé de l'instruction variée des jeunes foBmes et de l'étendue de leurs connaissances; il M aujourd'hui que je te conduise dans les hmw^ nombreux professeurs prodiguent ï leoreoiaiee ces germes du savoir dont plus tard elles rapportesl les fruits dans la société qu'elles doivent embelhr.

Il existe , tant k Pétersbourg qu'à Moeoos, ^' sieurs InstituU élevés aux frais du goovcneoMit, pour les jeunes filles; ces établissements, J^ sous la protection immédiate de S. Uj'^^ trice-mère , sont l'objet de sa constante soDicNf et de sa surveillance journalière; les plos '^' tants sont , h Pétersbourg, le Couvent éa Dt^ selles nobles et VlnstUut de SamU'Cslktriff' Gomme la règle de ces Instituts et le mode<^éd^ cation suivi dans chacun d'eux sont k peoprcsi^ mêmes, je ne m'occuperai que du premier, qwj* pu visiter hier dans le plus grand détail.

Les bâtiments consacrés au couvent desdeii«* selles nobles, situés dans un quartier éloigoi^* ville , mais dans une position charmante, sont v0 et parfaitement distribués ; on y retrouve ce ea4* de grandeur imprimé à tous lesétablisseoeoliP*' blics de Pétersbourg. Ce couvent renlisniie bnl* neuf cents jeunes filles de septh dix-hnit ans; ^ que la fortune n'a point favorisées sont instr"^ aux frais de l'empereur, les antres paient in>«'^ dique pension. Les langues étrangères, les**" rentes littératures de l'Europe, l'histoire and^

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i moderne , la gÀygraphie^ Tastroiiomie , la phyâqoe , le dessin , la mosiqae et la danse , tels sont es objets constants de lears études. Les élèves sont [Murtagées en trois classes qui se subdivisent en trois étions, el qui n'ont point de communication mtre elles ; ces classes sont distinguées par le costume des élèves. La première, composée des plus jeunes filles, porte une robe de conleur brune; la seconde one robe bleue , la troisième une robe blanche. L'élève doit rester trois années dans cbacone de ces classes , et , quelque rapides que puissent être les progrès de celles que la nature a douées d'une intelligence ou plus prompte ou plus précoce, eUes%e peuvent psser d'une classe i l'autre qu'avec toutes lenrs compagnes ; seulement , k la suite des examens annuds , elles montent de section en section y jusqu'au premier rang de la classe k la-, quelle elles appartiennent; ainsi , durant trois années, la nature de leurs travaux ne varie point , la limite qui leur est imposée ne saurait être franchie ; la jeune fille dont l'esprit embrasse rapidement la portion d'études qu*on lui permet , consacre le temps de ce séjour obligé à connaître à fond les premiers principes des sciences ou des arts livrés k son iotelligence, el cette connaissance approfondie lui devient d'un grand secours lorsque la barrière s'est abaissée devant ses pas , et que s'étend le cercle de ses études. J'ai assisté aux différents examens, j*ai suivi de classe en classe la marche progressive des élèves dans le domaine de rinstruction, et j'ai été ùngulièrement frappé de la justesse des réponses , delà rectitude de jugement, de la variété de connaissances de toutes ces jeunes filles. Sans doute quelques-unes de ces réponses étaient préparées et puisées dans la mémoire plus que dans l'imagination ; mais beaucoup aussi étaient le résultat spontané de la pensée et de l'intelligence ; elles présentaient un caractère d'originalité qui ne permettait pas de s'y méprendre. Les examens, comme tu le Penses bien , mon cher Xavier, se faisaient en fran- ^^, et j'ai éprouvé un véritable plaisir en voyant combien on s'occupe en Europe de notre moderne littérature. Les écrivains punis de quelques succès, ^ France , par les outrages journaliers de ces biographes , de ces folliculaires faméliques ,

Qui dineot do memoDge et soopent da scaodile,

trouvent dans l'estime des étrangers de précieux dédommagements , de douces consolations; car, k

Vabri de toutes les influences du moment , la distance est juste comme la postérité.

Des professeurs habiles sont attachés i chacune des trois classes d'élèves; et la direction journalière des études est confiée \ des dames d'un grand mérite, qui, chargées de la partie morale de Téducation , déposent et fécondent le germe des vertus dans les jeunes cœurs de ces futures mères de famille.

Jusqu'ici, mon cher Xavier, jene t*ai parlé que des denwiselles nobles, et c'est la portion la plus nombreuse des élèves de cet Institut; mais il est ouvert aussi k une antre classe de jeunes personnes qui reçoivent une éducation particulière , appropriée au rang qu'elles sont appelées à occuper dans le monde : ce sont les filles des bourgeois et des marchands riches. Celles-ci paient une pension , et sont l'objet de soins non moins assidus que ceux prodigués aux demoiselles nobles ; la nature de leurs travaux seulement est différente. Destinées par le hasard de la naissance k une eiislence.plus modeste, on applique .leur intelligence k un genre d'études en harmonie avec les usages et les idées des hommes dont un jour elles doivent être les compagnes ; les mystères de la science , les brillantes séductions des arls , les charmes de la littérature sont remplacés pour elles par la -connaissance de quelques langues étrangères et par des travaux manuels. Au lieu du crayon, du compas ou du pinceau que manient leurs nobles condisciples, leurs doigts sontarniés de l'aiguille roturière ; et elles rapportent au sein de leurs familles, non des talents qui leur rendront pénibles les devoirs obscurs auxquels leur vie sera condamnée , mais les vertus modestes d'une habile ménagère.

11 me semble , mon ami , que dans un pays oii les rangs sont si distincts , où les classes ne peuvent se mêler, la sagesse de celte institution a droit à nos éloges ; combien do regrets, combien de chagrins n'épargne-t'On pas a ces jeunes filles en ne jetant point dans leur esprit des idées étrangères h la classe dans laquelle elles doivent vivre et mourir ! De brillantes études , en élevant une barrière entre elles et leurs familles, rompraient tous les liens , enlèveraient tout le charme des relations; et, eu sortant du couvent , ces jeunes Qlles demanderaient k l'avenir des destinées qui, en Russie, nesauraicnt être leur partage : les sentiments qu on leur inculqua dans l'enfance ne s'élèvent point au-dessus de leur eut, et, dans l'ftge mûr, elles se contentent

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de la parUon de bonheur qae cet état pent lear donner.