LETTRE XXXIII

Jaillet4826.

Mon intention est de suivre , pour revenir en France , la route do Toula, de Kioff et d'Orel , aGn de Toir, du moins en courant; l'intëricur de la

Tieille Russie ; ce chemin m'éloignant des prenii^ ces traversées par nos armées en 4842, faifori^ visiter les champs de Mojaisk, et je me soisreok dans les lieux k jamais célèbres où fut livrée cetU sanglante bataille, dont on a dit qu*il n'j afaitpi^ de place pour un poltron. Guidé par rinlÀesnà et fidèle relation de M. le comte de Ségur, j'ai ai] sisté, par la pensée, à ces combats ttfribitt qij ouvrirent h Napoléon les portes de Mosooo; fij suivi tous les mouvements de nos soldats; fiiv^ ces redoutes , qui furent attaquées avec tant d'isj dace , disputées avec tant de fureur, sur ksqiieiM on aperçoit encore des aff&ts de canon , et qoi^ prises et reprises trois fois y restèrent enfin rapooi voir de notre cavalerie. Quelle âme poomit^ meurer froide h Taspect de ces champs oè la rjeâl^ gloire de Kutusoff vint s'incliner devant le gési^ du vainqueur de TEurope ! Que de sang, qœ M hauts faits furent prodigués ici pour conquérir def ruines ! Lk , deux tombeaux ont été éleva pv i^ tendresse d'une mère et d*une épouse, à h pl»^ où elles ont cru retrouver les restes mutilés des oh jets de leur affection ; des armes françaises déco* rent la cabane du paysan eusse; il suffit de grat^ ter cette terre sablonneuse, pour découvrir de^ ossements humains. Aujourd'hui , dans lescaspa^ gnes fertiles de rAllemagne, douze moissMSOSl effacé la trace des combats ; mais le char de la TÎci toire creuse des sillons plus profonds et plus dara^ blés dans ces plaines stériles, et de nombreee^ années s* écouleront encore sans leur eolever b sanglants vestiges de la gloire.

U bataille de Mojaî^k ou de la Moskwa, à laqadkf les Russes ont donné le nom du village de Borodio», en livrant Moscou à notre armée, berçait les foitbis français, épuisés de fatigues, de respérance da repos, et semblait leur offrir d'amples dédoouBt* gements aux privations qui fes assiégeaient de(Mm si longtemps : on sait quelle fut pour eax <xik conquête si ardemment désirée , achetée pariaal^ travaux et de souffrances ; on sait quels réssltii» amena la terrible détermination qui abandeuBaïas flammes la ville sacrée, la seconde capitale è Fempire; mais ce qu'on ignore et ce que je d'û P* découvrir ici , au milieu des récits et des opioioei contradictoires, c'est la source d'où partit cet ordw barbare. Longtemps, en Europe, on a eoosié^ cette soudaine destruction comme un sobliiae it vouement de la nation moscovite; mais cette opinion poétique ne résiste pas à Texamen des bit^

SIX MOIS EN RUSSIE

, i'ûtï tilolivemeiil spoûtoné, les grandes farniHes dent rësola cet immense sacriûce, il est ccrtnin 'aTaot d*exëcoter une pareille décision , elles anient arraché d'avance , k Tincendie qni se prëpait, les richesses réanies dans leurs palais; il est ritif , an contraire, qne , jusqu'au jour latal , les bitants i^orèrent tout ce qui s'apprêtait , et que s fanfaronnades des gazettes rédigées par la poe de Moscou y la suppression de fous journaux ^SDgers, laissèrent dans une funeste sécurité la polation, qni n'apprit Tarrivée des Français l'en les voyant aux portes de la ville. Les Moscotesj qui ne parlent de cet effroyable désastre qu'aciine douloureuse amertume, accusent en géné- 1 le gouverneur Rosi opchin de cet acte désespéré ; i prétendent que cette sacrilège dévastation était utile; que les provisions des particuliers étaient misées, parce qu'on se trouvait k la fln de Tété , qae c'est quand le traînage est établi , qne les ropriétaires font venir des campagnes tous les nins nécessaires h leur consommation durant hiver; que par conséquent, en détruisant les aprovisionnements des magasins publics , en s'éloiint de la ville sans la brûler, on ne laissait au oavoir de l'ennemi que des maisons vides; que ce t'était pas Tabsence des habitations qui pouvait nire k une armée accoutumée k bivouaquer, mais m le défaut de subsistances ; et que , pour priver 08 troupes des choses nécessaires h la vie, il n'é- ^tpas besoin de mettre le feu à toute une ville, ^topcbin , en butte h la haine de la noblesse MMcovite, a tenté de se disculper ; reculant devant I responsabilité terrible qui pesait sur sa tète , il nié constamment que Tordre d'incendier Moscou ^t été donné par loi , et il a consigné ses dénëga- H>os dans un écrit publié h Paris , quelque temps ■vaut son retour en Russie. Il est difGcile d'établir "■^jugement dans ce conflit d'allégations diverses. I panh du moins constant qne Rostopchin attacha ai-mêmela torche incendiaire ë sa maison de cam- ^c située aux environs de Moscou , et il n'est ^ nioins incontestable qne sa maison de ville fut espectée, ainsi que tout le quartier dont elle fait ^^* Je passe tous les jours devant cette habita- ^^i et l'étrange exception dont elle fut l'objet ^'«ngsgerait, je Ta voue, à ajouter foi h la dénéga- »nde Rostopchin; car, s'il était prouvé qu'il a ?f«crlt l'anéanlissement de cette vaste cité , sa ?^won , restée debout au milieu de tant de débris , wlrirait \ jamais sa mémoire.

Les allégations des Moscovites et îeui' opinion sur rinntilité de Tlncendie de Moscou , prennent évidemment leur source dans des regrets cuisants , que le temps n'a point encore apaisés; car il est hors de doute que la destruction de cette ville fut le coup le plus terrible qui pût être porté k notre armée. Non seulement elle privait nos soldats de toutes ressources, mais, en irritant les ressentiments de la nation , elle leur faisait un ennemf de chaque Moscovite; et désormais elle rendait impossible une paix désirée par Napoléon , et peutêtre même par Alexandre. C'était ce but qne voulait atteindre l'Angleterre , dont cette paix eût renversé les espérances, et dont la politique, vaincue dans toute TEurope, alors peuplée de nos alliés, avait choisi Moscou pour son dernier rempart. Serait-il donc téméraire de penser qu'en effet Rostopchin ne commanda point cette effroyable dévastation , si funeste aux Français , mais en même temps si douloureuse pour la Russie ; et que le brandon fatal fut remis aux incendiaires par une puissance oculte qui dominait le cabinet russe, caressait l'espoir de notre ruine, et, l'or ï la main , allait de cour en cour marchander nos calamités. La France, dans tous ses malheurs, n'a-t-elle pas rencontré l'Angleterre? Je ne sais, mon ami, si quelque jour de précieuses révélations jetteront une lumière tardive sur cette page de l'histoire moderne ; je ne sais ce que dira Tavenir de cette grande catastrophe ; h quels sentiments, à quels ordres il Tattribuera; mais quand je songe k la difûculté qu*éprouve un contemporain , vivant sur le théâtre même de oe désastre, interrogeant les hommes qui en furent ou les témoins ou les victimes , d'asseoir une opinion sur la cause réelle d*un fait aussi important ; malgré moi, j*en conviens, je me mets en garde contre les tranchantes décisions des historiens , et je vois que souvent il est prudent de douter.

A chaque pas que je fais dans cette capitale , aujourd'hui si brillante, où se dressent les préparatifs de tant de pompeuses cérémonies, mon i'uagination , remontant dans le passé, tâche de se retracer le tableau qu'elle offrit h nos soldats, quand les flammes , s'élevant autour d'eux , isolèrent au milieu des ruines ces vainqueurs exténués, que leur conquête épouvantait. Je crois voir ces malheureux courant h travers les décombres 'embrasés, disputant à l'incendie les trésors qu'il allait dévorer, contraints, pour soutenir leur existence, d'arra<> cher les aliments qn'on avait pu sauver dans cette

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Tille, où leur misère, après tant de fatigoes, a¥aU rêvé Tabondance ; je crois entendre les harlements de ces troupeaux de chiens , de chevaux affaujës , sans asile et sans maîtres, errants sur ces places et dans ces rues dépeuplées, où coulaient des ruisseaux de fer, de cuivre et de plomb fondus. Quel spectacle dut lurésenter le bazar du KItal-Gorod , quand les besoins , de jour en jour plus impérieux , brisant enfin le joug de la discipline, précipitèrent nos soldats sur ces milliers de boutiques que menaçaient les flammes! Souvent, quand vient le soir , j^aime k me promener seul avec mes souvenirs dans les jardins que le Kremlin domine : ïk , ma pensée évoque la grande ombre de Napoléon ; il me semble le voir immobile sur ces vieilles murailles, où sa main venait d'attacher un des bouts de cette cbaioe immense qui , du palais des Tuileries, s'étendait sur TEurope oomme un vaste réseau. Mais rÉteroel avait marqué Ik le terme de ses triomphes; les feux qui Tenvironnèrent devaient donner aux nations le signal de Tindépendance^ 11 crut sentir Tantique demeure des Tsars trembler sous ses pieds conquérants * ; il s'éloigna, et sa retraite vers le château de Petrowski fut le premier pas de cette fuite sanglante qui ne s'arrêta que sur un rocher de l'Atlantique 1

Des écrivains étrangers, guidés par la passion, plus que par la vérité , ont reproché d'épouvantables excès aux troupes françaises : il en fut commis sans doute; mais j'ai le plaisir d'entendre ici disculper mes compatriotes par les Moscovites euxmêmes, dont les accusatioosretombent sur les Bavarois , les Wurtembergeois et les Polonais ; ces derniers surtout, entraînés par une vieille haine, excusés par une longue oppression , se livrèrent à une foreur sans bornes , qui ne pouvait être que faiblement réprimée par les ordres sévères de Napoléon. Les Français , au contraire, lorsque les besoins parlèrent plus haut que la crainte des châtiments , se piquèrent de certains ménagements , de certaines formes, dans ce désordre universel; et l'on m'a cité plusieurs personnes que des soldats dépouillèrent avec une sorte de politesse. Ils ne manquaient point d'argent , et ils offraient de payer ce qui leur était nécessaire ; mais où trouver des vendeurs et des magasins, dans cette cité abandonnée aux flammes, où chacun cachait pour soi les choses

4 Napoléon craisnit «m luttant qne le Kremlin n'eût été miné , 0i U établit ton téloor dam le cbâteAa de Petrowski , bon des fHundeMotcao.

indispensables à U vie qu'il était posakle k te ber à la destruction? il fallut bien le rémèfl prendre ce qu'on ne pouvait pas acheter ; et jea plais à répéter ce que j'ai vingt fois eateodoill mer dans Moscou, c*est que raremataoïsolèl s'emparaient de l'or et des bijoux; leichiBMR étaient le principal objet de leur ooaToiliie,pR qu'on grand nombre d'entre eux étaieat ï p« pri dépourvus de cette importante partie de réfëp ment ; quand ils rencontraient un bakiUot, il priaient de s*adosser contre un mur , et d'ôier i bottes ; puis , sans lui faire subir aucune ulrcfii lence, ils le laissaient continuer sonclMoiih pieds nus. Un émigré français, que jeraeoHi quelquefois ici , a passé par cette épreuve , d'otu plus fâcheuse, qu'un sol brûlant et semé de déeii bres rendait la marche extrêmement péoibltîii hommes déchaussés.