LA PROVOCATION

Profondément absorbé dans ses tristes réflexions Arthur sortait k pas lents de Thôtel, lorsqa^il fui rencontré par le général Melcourt qui rentrait. Ne doutant pas que le désir de le rejoindre n'eût seul conduit Arthur k Baden , le général se hâta de Vea tratuer dans son appartement ; mais il décoavriti bientôt sur son visage les traces d'une doolear amère et les marques d'une agitation récente dont il ne put cependant obtenir la confidence.

« Ahl lui disait Arthur, laissez an fond de mon âme des maux qui sont sans remède, des regrets! que rien ne peut efl^aoer f Mon ami , parlons d^auirei chose ; mon esprit pourra peut-être encore être dis*! trait , mais mon cœur ne peut plus qne soafTrir ! • |

Ils s'entretinrent longtemps : le nom d'Emma ne| fut pourtant point prononcé, on ne parla pas du comte de Sénanges. Il semblait qu'Arthur el Mei- 1 court craignissent égalementl'un et l'autre ce qu'ils j pouvaient dire ou apprendre k ce sujet. Le tendre I attachement du général porta quelque consolation | dans l'âme d'Arthur , mais sans l'amener k renoncer i k la réserve qu'il s'était imposée; il évitait avec soin tout ce qui pouvait avoir rapport k lui, k ses sentiments, k ses pensées, k ses projets et k ses espérances. On voyait qu'une idée dominante occupait son esprit, et parfois son visage exprimait l'indignation et même la colère ; mais rien ne trahit aux yeux de son ami le secret de son trouble. Melcourt, renonçant k l'espoir d'obtenir en cet instant la confidence des sensations pénibles qui l'agitaient , voolutau moins essayer de l'en distraire , et lui proposa de l'accompagner k la fête qu'on donnait le soir même au comte de Sénanges.

A ce nom , Arthur parut un momoit hors de lai , et il repoussa cette proposition avec nn emporte* ment qui effraya Melcourt; mais tout k coup il se calma, écouta les raisons du général qui le pressait de céder k ses vœux , et bientôt il mit autant d'empressement k promettre d'assister k cette fête, qa'il en avait mis d'abord k en éloigner l'idée.

En traversant la ville pour se rendre au bal , ils

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rirent l'allëgretse pnbliqoe, ils entendirent les témoignages de la reconnaissance générale proclamant sn tons lieux le nom de Sânauges : Arthur demeora iilendeax et renferma dans son âme tontes les émotions aQxqoelles il était en proie.

Aussi Dombrease que brillante, la société qui s'était réanie pour fêter le comte présentait un aspect piquant par la variété des gens remarquables qui la composaient. Rendez-yous habituel de plusieurs princes étrangers , les eaux de Baden attirent même quelques personnages augustes, qui, sous le ymle le rincognito , se délassent parfois du poids d'une couronne. Le nom modeste sous lequel ils sont censés cacher leur nom trop illustre permet de les approcher a?ecune familiarité inaccoutumée : peutêtre est-ce là une des raisons qui donnent un si grand prix 2i ce séjour ; peut-être y a-t-il des gens pour qui le plaisir de fifre quelque temps presque sur un ton d'égalité avec ceux que le sort a placés si haut , est un des grands avantages qu'offrent les eaux , et un des motifs de leur salutaire influence.

Quoi qu'il en soit , Topulence et la grandeur se réunissaient dans celte occasion, sans nuire au plaisir et h la gaieté. On retrouvait là une foule de jolies femmes que Paris avait admirées pendant les amusements de rhiyer ; et la beauté , qui n^abdique jamais son empire, seule essayait encore de r^ner (lespotiquement.

Mais il faut l'avouer , ïk , comme partout ailleurs, les femmes avaient perdu Tinfluence qu'où les vit exercer jadis. Lorsque le talent de plaire était un moyen de réussir ; quand le pouvoir arbitraire accordait tout h la faveur , les femmes durent être une puissance qu'on cherchait k se rendre propice : les qualités qui constituent ce que le monde appelle un liomme aimable , étaient autrefois un mérite et devenaient un droit pour arriver aux emplois comme à la fortune. De-là naissaient ce goût, cette délicatesse dans l'esprit que le changement de notre situation politique a presque fait disparaître ; car, si la présence des grands intérêts remis sans cesse en question a, depuis quelques années^ ajouté à l'énergie de l'ûme et donné plus de force au caractère, eu les occupant d*objets plus importants, elle a détroit cette sécurité qui peut seule permettre h Tesprit d'appliquer toutes ses facultés à des objets frivole, de faire de l'art de plaire une espèce d'étude, et de mettre un grand prix h toutes ces nuances délicates qui composaient jadis le caractère français. ^ moeurs nouvelles sont nécessairement la suite

de nouvelles institutions ; et si , h l'époque de sa nomination , le comte de Sénanges nous a montré ce que, dans ce siècle, le talent de plaire peut en« core obtenir , ce n'est qu'une de ces rares exceptions qui rattachent le présent au passé.

Parmi les femmes les plus agréables qui ornaient la fête, madame Derbin se faisait remarquer par sa fraîcheur , son élégance et la vivacité de sa gaieté naturelle. Elle était encore à cet âge heureux oil chaque jour donne un nouveau charme, développe une nouvelle grâce; son étourderie faisait naître trop d'espérances pour qu'elle ne devint pas le but de soins nombreux et empressés ; et elle était trop recherchée pour que le bonheur de lui plaire ne fût pas ardemment désiré : choisie pour faire avec une autre femme les honneurs de ce bal, madame Derbin se retrouvait naturellement près de Sénanges.

Arthur crut remarquer dans l'assiduité du comte, et surprendre dans l'expression de ses regards quelque chose qui ressemblait au désir ou b Tespoir ; mais ce qu'il ne put révoquer en doute, ce fut le mécontentement visible de Sénanges lorsqu'il rencontrait les yeux du jeune homme constamment attachés sur lui et épiant tous ses mouvements. En effet, se plaçant toujours àpeu de distancedu comte, Arthur, au milieu de l'allégresse générale, présentait un contraste frappant avec tout ce qui l'entourait : pâle et triste , sa belle figure avait quelque chose de sombre et de sinistre que ses cheveux , ses sourcils et ses longs cils noirs rendaient encore plus remarquable. Il suivait tous les pas de Sénanges , et se tenait assez près du comte pour qu'aucune de ses paroles ne pût lui échapper. C'était en vain que celui-ci tentait de se soustraire k cette surveillance fatigante, il le retrouvait toujours, et toujours cette figure froide et sévère faisait sur lui l'efTet d'un témoin accusateur envoyé pour troubler la joie de son triomphe.

Cependant le comte, voulant dérober h Arthur quelques mots qu'il adressait à madame Derbin, se pencha vers elle et parla k voix basse ; mais Arthur aussi s'était approché , et, dans le moment où Sénanges ne croyait être entendu que de la jeune femme qui était l'objet de ses soins , Arthur fit retentir i son oreille ces mots : t Souvenex-vous d'Emma I » Le comte ne fut pas maître de retenir un mouvement d'impatience ; bientêt pourtant il le réprima, et, feignant de n'avoir rien entendu, il s'éloigna d'Arthur. Mais le jeune homme s'attache h sa poursuite , et son désir de le joindre semble d'au-

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tant plus vif, que Séoaogcs prend plus de soin pour réviter : déjà quelques mots jelés au milieu de la foule viennent allumer la colère du comte ; son visage s'enflamme , il lance sur Arthur un regard courrouce , puis la pâleur subite de son front trahit un sentiment secret qui paraît combatlre dans son cœur une légitime indignation. Cependant il s'aperçoit que tous les yeux se tournent vers lui ; il croit lire dans les traits de ceux qui Tcnvironncnt rétonncment qu'excite sa patience, et, se dirigeant vers Arthur, il lui dit h demi-voix et d'un ton ému : « Monsieur Brémont, pourquoi cette persécution? Retirez-vous, imitez ma prudence. »

Arthur, saisissant cette occasion de prononcer une de ces phrases qui exigent du sang, et que l'honneur ne permet pas de souffrir, répond à haute voix : a Votre prudence n'est que de la lâcheté.

— Malheureux !

— Vous me rendrez raison , ou vous êtes le dernier des hommes. »

Il n'est plus possible à Sénanges d'écouter cette voix intérieure qui l'a retenu jusqu'ici : que penseraient les nombreux spectateurs de celte scène , que dirait le monde s'il paraissait hésiter encore ?

« Monsieur, reprend-il avec un trouble visible, de telles paroles se paient de la vie.

— Je le sais.

— Insensé, qu'avez-vous fait?

— Ce que j'ai dû.

— Jeune imprudent , si vous connaissiez...

— Trêve de discours 1 Vous avez refusé de me satisfaire, j'ai voulu vous y contraindre.

— Oui , sans doute , il le faut I

— Je vous attends.

— C'est vous qui m'y forcez!... c'en est fait!... Eh bien ! demain , à sept heures, sous les remparts : j'aurai deux témoins. 9

Sénanges s'éloigna brusquement. En moins d'une minute, toute la société apprit qu'un jeune homme venait d'insulter Sénanges , et qu'un duel en devait être la suite. On attribua cette provocation , qui n'avait point de motif apparent , à des idées politiques opposées k l'opinion qui se manifestait dans cette fôte; chacun se crut personnellement offensé, et s'indigna contre celui qui avait osé, en s'attaquant ainsi au comte, outrager en lui toute rassemblée. Un murmure général s'éleva contre Arthur, qui éprouvait en ce moment un trouble effrayant dent il ne pouvait deviner la cause.

11 ne s'était rendu II ce bal que dans Tintention

d'obliger Sénanges , par quelque injure publique, i se battre avec lui. Craignant qu'il ne s'y refusât ea-| core , sa colère avait imaginé mille moyens d'arrii ver k ce but ; mais il n'avait pas eu besoin d'y ayoi^ recours, et, dès les premiers mots, le comte s*élai| empressé de le satisfaire. Pourquoi donc ce mécontentement, ce poids qui oppresse son cœur? Ârlhu^ est surpris de se sentir agité d'une émotioo quj ressemble k la crainte ; il essaie de se rendre compld de ce qu'il éprouve, et , en examinant le fond d^ son âme , il croit en découvrir la cause dans l'idée qu'il est coupable. Il craint d'avoir cherché beaucoup moins k venger Emma qu'a se venger lui-même; il se soutient alors qu'Emma Ta conjuré de respecter la vie de Sénanges; il pense que le sang d'an homme va couler, parce que cet honune loi a été préféré ; que c'est a ses passions qa'il va immoler le comte ; et un effroi involontaire s'empare de lai. Déjk son imagination lui représente soo adver£aire| expirant k ses pieds , et cette image lui fait horreur. Il ne songe pas un instant que lui-même peut succomber, cette pensée le soulagerait. Immobile, décoloré, il ressemble k un criminel qui vient d'écouter sa sentence.

Melcourt, instruit de ce qui se passe, accourt près d'Arthur, qui, absorbé par ses idées, ne voyait et n'entendait plus rien. i*Venez , • lui dit-il. El il l'entraîne. La terreur se peint sur les traits do général; Arthur est tremblant; la foule le poursuit d'un regard méprisant ; tous les regards expriment rindignation ; Sénanges , seul , est cabne ; un sourire est sur ses lèvres; il semble étranger aux mouvements qui agitent l'assemblée , et, en tâchant de ranimer la gaieté , il emploie tous ses efforts à écarter le nuage de tristesse qui s'est répandu sur la fête.

Pendant que chacun admire son sang-froid, sa grandeur d'âme, et que l'enthousiasme qu'il in^pT^ est k son comble , Arthur, emmené hors de la salle par Melcourt, sent s'évanouir ses craintes iofolontaires en entendant son ami blâmer sa conduite et louer l'objet de son ressentiment.

« Qu'avez-vous fait? lui disait le général; pouviez-vous oublier k ce point mes avis et ?os promesses? Votre folle jalousie est-elle un motif po<if insulter un homme d'honneur que vous devez estimer?

— Moi! l'estimer! Non, le mépris et la hâ(^ sont les sentiments qu'il mérite, les seuls (fli m'inspire!

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— Ârlhor, vous avez tort ! Que jamais ces mots ne sortent de votre bouche! Revenez à des idées plus justes, reconnaissez votre erreur, et le comte, j'en suis sûr, accueillera vos excuses.

—Des excuses I s'écria Arthur avec emportement, moi I jamais ! Croyez-vous que ce soit pour être témoin de son triomphe que j'ai consenti à assister à celte fôle ? Non , je le cherchais pour Taraener en- | fin à ce combat que sa lâcheté voulait éviter. Vous ^ ignorez toutes les raisons quej'ai dele haïr ; il m'est ^ jaslement odieux > et sa mort doit venger ses vie- j limes. » !

— Ciel! sa mort! Que dites-vous, malheureux?

— Oui , ma main doit le punir I

— Arrêtez !

^ Je n'écoute plus rien.

— Vous n'exécuterez pas cet horrible projet.

— Je le répète , sa mort seule peut satisfaire ses victimes.

— Encore une fois, Arthur, rétractez ces affreuses paroles.

-— Qui pourrait me retenir?

-—Ce vœu seul est un crime! Je ne puis l'entendre I Vous me forcez, Arthur, a manquer à mon serment! Puisque mes prières, puisque les efforts de votre vieil ami ne peuvent vous arrêter, apprenez un secret que j'avais juré de taire à jamais.

— Que voulez- vous dire?

— Le comte adroit à vos respects.

— A quel titre?

— Le plus sacré de tous!

— Grand Dieu !

— Il doit vous ôtre cher I

— Lui!... N'achevez pas.

— Oui, malheureux, le comte de Sénanges...

— Je ne veux rien entendre I

— Le comte de Sénanges est votre père!

— Juste ciel! » s'écria Arthur ; et l'agitation violente qui, depuis quelques instants, imprimait k tous ses membres un mouvement convulsif , se calma subitement. Il poussa un cri plaintif qui ressemblait à un gémissement , et il sembla perdre avec la vie le sentiment de sa douleur. Il resta longtemps sans connaissance : Melcourt, lui prodiguant les plus tendres soins, fut le premier objet qui s'offrit à sa vue lorsqu'il revint a lui. Il allait le repousser, lorsque ses yeux s'attachèrent sur cette figure vénérable où se lisaient un intérêt véritable et un attachement sincère ; il vit des larmes sillonner le visage de ce vieillard que le temps aurait dû

mettre à l'abri des émotions violentes. Attendri à cet aspect , il sentit des pleurs s'échapper de ses yeux ; son cœur s'élança vers le seul cœur qui ré* pondit au sien ; et , se précipitant dans les bras de Melcourt : a Mon ami , dit-il , mon unique ami , mon père ! ... Je n'en veux pas connaître d'autre I » Ses larmes coulèrent longtemps, et le général fut con vaincaque les seules consolations qui pussent arriver ë son âme étaient celles que son amitié lui prodiguait. A chaque mot qu'il prononçait, Arthur, inquiet, semblait craindre d'entendre de nouveauté secret qui venait de le frapper d'un coup si imprévu; et Melcourt, devinant sa pensée, cherchait k éloigner de son esprit un souvenir si pénible. Mais combien de soins il leur fallait a tous deux pour soutenir une conversation sur. des objets indifférents , quand toutes leurs idées étaient fixées sur un scyet qui les occupait si fortement. Les mots leur manquaient à chaque instant ; ils restaient silencieux , et de nouveaux efforts n'amenaient que quelques paroles sans suite qui expiraient bientôt sur leurs lèvres.

Melcourt, voyant Arthur plus calme, le quitta en lui faisant promettre d'attendre son retour; et il se rendit chez le comte pour lui parler an moment où il rentrerait du bal qui devait se prolonger fort avant dans la nuit.

Arthur resta seul : les émotions et les sentiments divers qui se combattaient dans son âme avaient tant dlmpétuosité que, pendant longtemps, il lui fut impossible do s'arrêter a aucun projet au milieu de ce chaos d'idées contradictoires. La dernière illusion que le présent lui eût laissée pour l'avenir venait de se dissiper. « Mon père! s'écriait-il, lui, mon père I » Et , se levant brusquement , ses mouvements vifs et pressés , sa main ^ qui passait rapidement sur son front brûlant, semblaient chercher à écarter cette pensée cruelle, qu'il était le fils du comte de Sénanges.

« Tout est donc fini pour ce monde I... Je n'ai plus rien à attendre de la viel... Sentiments de la nature» gloire , amour, bonheur, tout a disparu ! j Que faire de cette existence inutile et misérable? ' Que me re&te-t-il à perdre? Cet isolement horrible n'est-il pas la mort?... La mort!... C'est pour vivre qu'il faudrait un courage au-dessus des forces humaines : vivre au milieu des hommes qui seront tous pour moi indifférents ou injustes! Non! Cet égolsme cruel , qui me repousse môme des bras d'un père , rompt pour toujours mes liens avec la

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sodëlë; je n'ai point le coorege d'fitre seul , seul k Jamais 1... 0 ma mère! toi qai m'aurais aimé, toi aussi tu fus sa Tidime 1. .. Il a causé ta mort ; que le mienuesoit aussi son ourrage I... Je yeux to rejoindre !... »

En disant ces mots, Arlhur porta la main sur la lettre de sa mère, qui reposait sur son coMir depuis le jour où Melcourt la lui avait remise ; il Tourrit et Tonlut relire, pour la dernière fois , ces avis dictés par la tondresse et la douleur. A mesure qu'il parcourait cet écrit , sa figure exprimait des sensations nouvelles; car les émotions de son âme perdaient de leur amertume. De douces larmes vinrent mouiller ses yeux lorsqu'il lut cetto phrase qui terminait la lettre de sa malheureuse mère :

i Je to bénis, mon filsl Que le ciel veille 8ur toi; i qu'il to donne le premier de tous les biens , la » vertu ! Que des principes sévères règlent tes ac- » tiens ; la fortune et le plaisir ne seront pas le prix » de tes sacrifices, mais la vie est si courte 1 Et, i d'ailleurs i la vertu est si consolante, qu*il n'est 9 aucun mal qu'elle ne puisse adoucir. Je meurs » plus tranquille avec Tespoir qu'un jour les vertos » de mon fils obtiendront grftce pour sa mère. »

i Non, ma mère , s'écria-t-il , ce n*est point en vain que le dernier vœu de votre cœur aura été entendu de votre filsl Votre espoir ne sera point trompé! Pardonnez si j'ai conçu la pensée d'être infidèle au serment que j'ai fait de consacrer ma vie kla vertu I Je le renouvelle aujourd'hui. Àb! je le sens , ce bonheur dont mon ftme éprouvait le besoin, ce n'est pas dans cetto vie qu'il faut l'espérer et l'attendre. Résignons-nous donc a notre sort, quelque affreux qu'il soit!.... Oui, sans doute, il le faut 1 Et il existo dans le monde un être à qui mes jours peuvent encore être utiles 1 Tu me l'as dit, ma mère , la vie est bien courte! Et ce n'est point sur cetto torre , c'est plus haut qu'est placé le prix de la vertu ! »

Cet élan sublime des émotions religieuses, qui , en dépit de l'esprit d'analyse et de douto , vient , dans les maux sans remède , apporter h notre ftme le consolant espoir d'un monde meilleur, pouvait seul, foire entrer dans celle d'Artliur la résignation nécessaire pour supporter la vie.