LE DUEL

Melcourt , en rentrant, retrooya Arthur immoblto k la place oh il l'avait laissé; Il était triste, mais calme et résigné. L'âme de son vieil ami semblait plus troublée que la sienne; le géntel parais* sait vouloir cacher son méoontontement; car son entretien avec le comto l'avait profondément affligé; et il craignait , en y réfléchissant, d'y déooQvrirde nouveaux chagrins pour Arthur etdenouveaoi torts à Sénanges. Celui-ci avait repoossé avec tant de ?ivacité l'idée de traiter Arthur comme un filf , que Melcourt n'avait osé lai avouer que son secret loi était échappé.

C'était en vain que sa sincère amitié ponrle jeune homme lui avait fait tontor tonales moyens d'atieodrir Sénanges. « Non, lui disait le comte , rétraoge bizarrerie de son caractère rend tonto intimité impossible entre nous. A chaque instont il me compromettrait sans avantage pour lui : j'estûne pourtant cetto rudesse vertueuse , mais elle n'est ni de notre temps , ni dans nos mœurs. Si je le rapprochais de moi , il me ferait partager les malbeors qu'elle lui cause. Qu'il parto ! mais aaparavantqn*il répare aux yeux du monde son imprudente olfesse, ou la société , h laquelle je ne puis ni ne veox ooofler les liens qui nous unissent , me forcera de loi livrer ma vie. Vous pensez bien , Melcourt, que les jours de mon Uls me sont chers, et qu'ils me seront sacrés ; je ne ferai que défendre les miens, mais l'honneur est le premier mobile de l'homme du monde, qui lui doit, s'il le faut, le sacrifice de son existence. »

Melcourt employa vainement toutes les raisons que son cœur et son esprit lui suggérèrent ponr changer les idées du comte. Tous les seotimeols, toutes les paroles qui auraient pu émouvoir son ftme, venaient échouer contre l'cgolsme, la vanilc et le respect humain. Fatigué de ses efforts inutiles, le général le quitta , en l'assurant que ce coffll)it révoltant n'aurait pas lieu , et qu'il saurait l'empêcher h quelque prix que ce fût.

L'HOMME DU MONDE

Celte froideur de Sénanges, qai enlevait à jamais la jeune homme le seni appui naturel qu'il eût sur a terre, donna one nouvelle force ï l'attachement ]ue Melcourt lui portait, et il éprouvait pour lui un (enliment plus tendre au moment où il Tahorda. [[ crut devoir lui cacher la démarche qu'il venait le faire, a Mon enfant, mon fils chéri, lui dit-il, ]ae ferez- vous maintenant? Quelle résolution avezrons prise?

— Je veux partir, répondit Arthur.

— Mais le comte de Sénanges est offensé; mais roas l'avez insulté aux yeux du monde , reprit à ?oix basse Melcourt hésitant et incertain.

— Mon ami , dictez vous-même ma conduite. » Melcourt prononça bien bas le mot d'excuses ; il

craignait de réveiller le sentiment et la colère dans rime d'Arthur; mais le sacrifice du jeune homme était fait : il n'attendait plus rien ni de ce monde , Di des hommes ; il ne voulait plus que remplir dans tonte leur rigueur les devoirs sévères que le sort lui a?ait imposés.

« Des excuses ! dit-il , je les ferai.

— Le comte vous attend à sept heures.

— Je me rendrai près de lui. — 11 vous faut deux témoins.

— Vous, mon ami!... Mais un second I où le trouver ? Il n^y a pas deux hommes sur la terre qui s'intéressent à Arthur. 9

Melcourt le pressa dans ses bras , et lui promit des'occuper de ce soin. Trois heures du matin allaient sonner, et Arthur engagea son vieil ami à chercher quelques instants de repos : pour lui , il attendit le moment du rendez-vous en se promenante grands pas dans sa chambre , livré a ses pénibles réflexions.

Enfin l'horloge fit entendre sept heures, et il sortit de l'hôtel , accompagné de Melcourt et d'un ami de ce dernier : pas un mot ne fut prononcé pendant la route, et ils arrivèrent au lieu designé en môme temps que Sénanges et ses témoins.

Arthur et le comte avaient dans toutes leurs ma- Dièresqnelque chose de si grave et de si solennel , que personne n'osa rompre le silence qu'ils gardaient ; loais la physionomie de Sénanges ne laissait rien deviner de ce qu'il éprouvait. Ce respect humain , cette crainte de l'opinion, qui gouvernent les gens dn monde , et qui font attacher tant de prix à paraître braver la mort sans effroi, étouffaient la voix de la nature dans le cœur de Sénanges , il tremblait nw'on n'attribuût au défaut de courage les émotions

que l'expression de sa figure aurait trahies ; et il prit d'une main ferme ce fer qui allait s'élever entre son fils et lui. Rien n'altéra le calme de ses traits , lorsque Arthur saisit son épée ; et pourtant , dans l'ignorance où il était de la révélation faite par Melcourt , Sénanges pouvait craindre que , tout entier k sa fureur, Arthur, sans le savoir, ne plongeât ce glaive dans le sein de son père.

Au moment de croiser le fer, Arthur s'arrêta.

« Messieurs, dit-il, hier j'ai insulté M. le comte de Sénanges; j'ai en tort , et, quelle que soit l'issue du combat , son honneur ne peut ni ne doit recevoir aucune atteinte. Vous, monsieur, je vous fais mes excuses ; et, si vous n'êtes pas satisfait, conlinua-t-il en s'approchant du comte, frappez, prenez ma vie; de votre main je recevrai la mort sans me plaindre I n Puis il ajouta à voix basse : « Je sais maiolenant que j'ai reçu de vous un présent plus funeste ! »

Le comte ne put déguiser son trouble; mais il se calma promptement, et, prenant la main d'Arthur, « Messieurs , dit-il , un jeune homme dont le courage ne peut être mis en doute , et qui avoue ses torts de si bonne grâce, acquiert les plus grands droits à mon estime et à mon amitié. »

Les bras de Sénanges entourèrent Arthur^ et il éprouva un attendrissement involontaire en pressant pour la première fois sur son cœur son malheureux enfant. Ce jeune homme le sentit trembler, et crut un instant qu'il allait retrouver un père : cédant lui-même à sa vive émotion, des larmes tombèrent de ses yeux. Mais l'égoîsmo arrêta bientôt dans l'âme de Sénanges ce mouvement passager qui pouvait le ramener aux sentiments vrais de la nature ; il rappela sa prudence accoutumée, et, craignant que son trouble ne dévoilât le secret qu'il voulait cacher, il repoussa son fils» et ajouta froidement :

« Vous pouvez , monsieur, en oubliant tout le passé (et il appuya sur ces derniers mots), compter sur moi pour l'avenir comme sur un ami sincère.

— Je vous remercie , monsieur, dit Arthur, qui avait un moment espéré trouver un père , et à qui cette froideur montrait de nouveau l'homme du monde , je vous remercie ; mais l'avenir ne nous rencontrera point ensemble. Je vais partir, recevez mes adieux , nous ne nous reverrons jamais ; jamais le comte de Sénanges n'entendra la voix

L HOMME DU MONDE

£n disant ces mots , il s*éloigna précipitamment.

« C'est an jeune fou , reprit Sénanges, un esprit exalté par de fausses idées^ et qui a besoin du temps et de rexpérlence pour se corriger. »

Puis, amenant la conversation sur d'autres objets , il traita , pendant le retour, plusieurs sujets frivoles avec cette présence d'esprit qui semble être la preuve d'une tranquillité parfaite, et démontrer qu'aucune idée pénible , aucune inquiétude , ne troublent l'âme de l'homme qui sait vivre.

Rentré chez lui avec Melcourt , il n'osait exprimer le dépit qu'il ressentait de l'indiscrétion du général; mais la contrariété qu'il en éprouvait perçait à chaque instant II s'inquiétait aussi de l'idée qu'Arthur avait pu mettre Melcourt dans la confidence du malheur d'Emma : heureusement il se convainquit bientôt que ses cramtes h cet égard n'étaient point fondées; et, croyant n'avoir plus ii redouter les reproches de son ami , il essaya de lui persuader que tous les torts dans cette malheureuse affaire avaient été du côté d'Arthur. Ce qui prouvait que Sénanges , en cherchant à faire illusion au général , ne se la faisait pas à lui-même , et qu'un sentiment intime lui disait qu'il était coupable, c'est qu'il changeait ou supprimait , en parlant à son ami , toutes les circonstances condamnables de sa conduite.

Cependant Melcourt en savait assez pour ne pas dissimuler son mécontentement. « Voyez , disait-il, à quelle horrible situation vos erreurs ont exposé et vous et votre fils I

— Pourquoi mon secret lui est-il connu ?

— Qu'osez- vous direl Avez-vous pensé que je pourrais le livrer au malheur de commettre involontairement le plus affreux des crimes? Sénanges , mon cœur a repoussé longtemps le chagrin de vous trouver des torts ; mais , je Je vois enfin, l'ambition , le besoin de tous les succès du monde , le prix que vous attachez à l'opinion , ont gâté en vous un noble caractère , et détruit toute la sensibilité de votre âme. Ecoutez les conseils de l'amilié, et jetez avec moi un regard sur l'avenir I Quel sera votre sort? Isolé au milieu de vos semblables, pour qui vous n'aurez rien fait , vous sentirez, mais trop tard, que vous vous êtes trompé de roule , que ces plaisirs mensongers auxquels vous avez tout sacrifié ne laissent après eux que le vide , le dégoût de soimêîne et des regrets cuisants ! Puissiez-vous ne pas y ajouter des remords 1 Sourd II la voix de la nature, vous éloignez de vous votre Hls!...

— Melcourt, vous vous trompez, mon cœur n'est point insensible ; j'aime Arthur, et je voudrai le voir heureux ; mais son caractère et i'éducatk» que vous lui avez donnée l'ont rendu insociable.

— L'âme d'Arthur est ce qui existe de plus noble; je l'ai formé pour la vertu.

-^ Si vous vouliez qu'il vécût avec ses seaibbyes. il fallait le former pour le monde.

— il n'y est pas étranger, et jamais il n'y sen déplacé. Soyez-en certain , la délicatesse des sentiments d'Arthur ne dédaigne des usages da monde que ce qu'ils ont de condamnable, et devine ceqoe les convenances ont d'aimable et de naturel. Tai po faire sur votre fils l'épreuve d'une vérité trop pet connue, c'est qu'une âme noble, des sentiments honorables , et le tact d'un esprit élevé, réfèrent a celui qui les possède toute l'élégance des fbrmoles gracieuses et bienveillantes de la politesse la pios exquise. Cet art d'une éducation brillante , nécessaire il ceux dont l'âme n'a point cette délicatesse qui devine les nuances , est inutile à rhomme que k ciel a doué de toutes les qualités qui embeliisseot l'âme d'Arthur. En lui, cette politesse qui vient da cœur a , comme tout ce qui est vrai , un charme ignoré du vulgaire , qui la rend plus aimable et plus séduisante que cette politesse apprise, dont toute l'adresse ne suffit pas toujours pour déguiser l'égoîsme et la fausseté de ceux qui l'emptoient. Croyez-moi, mon ami , si votre esprit n'était pas prévenu , vous seriez fier d'un tel fils.

— Sans doute^ mon cher Melcourt , je suis reconnaissant de vos soins généreux , et les senti* ments qu'ils ont produits ont droit à mon estime : mais le malheur d'Arthur est dans sa positloo, d non pas dans ma conduite envers lui. Pois- je avouer à la société et à ma famille qu'il est moa fils? Et, si je bravais assez les convenances poor hn donner publiquement ce titre , ce qu'il y gagoenût pourrait- il compenser les inconvénients qui en résulteraient pour mes projets et mes espérances futures? Dernier héritier d'un nom illustre , ne dois-^ pas , en avançant en âge , penser à remplacer ks plaisirs et les succès de la jeunesse par une existence honorable et brillante qu'un grand mariaff et de hauts emplois peuvent m'offrir ? Irai-je placer à mes côtés une preuve de mes erreurs qui blesscnit les principes des gens sévères et m'attirerait leur censure? La mère d'Arthur n'était-elle pas la femiiv d'un autre, et les lob ne m'interdisent-elles pasir le reconnaître pour mon fils? Ne vaut-il pas mien

L'HOMME DU MONDE

que, loia.da grand monde ob je vis et qu'il dédaigne, Arthur aille chercher un bonheur plus en rapport aTec ses goûts? o

Melcoart ne pouvait répondre à ces raisons qui paraissaient plausibles ^ mais qui portaient le chagrin dans son cœur, car elles renversaient toutes ses espérances. En présentant le jeune homme dans le monde où vivait Sénanges , le général avait pensé que les rares qualités et les vertus de son élève finiraient par triompher des préjugés du comte ; que son âme s^ouvrirait à un tendre sentiment ; que la présence d'Arthur lui deviendrait nécessaire, et que, peut-être un jour, s'il renonçait au mariage^ il pourrait, en l'adoptant, réparer tous ses torts. Mais les discours froids et calculés de Sénanges avaient à jamais dissipé cette douce illusion ; et d'ailleurs les motifs allégués par le comte notaient pas les seuls qui lui fissent craindre qu'on ne découvrit son secret; il avait, pour éloigner Arthur, une autre raison qui pourrait paraître d'un intérêt frivole , et qui était d'un grand poids aux yeux d'un homme du monde : l'âge de ce jeune homme, placé sans cesse auprès de lui , eût été une date fâcheuse de ses succès passés, qui aurait pu nuire a ses succès futurs.

Le général quitta Sénanges pour se rendre près de son jeune ami; mais, au moment où il arriva, il apprit qu'Arthur, en rentrant àThôtel , avait fait promptcment préparer une chaise de poste, et que déjà il avait quitté la ville de Baden. Melcourtne trouva plus que la lettre suivante qu'Arthur avait laissée pour lui.

« Mon ami , ma destinée est si bizarre et si mal- <» heureuse , qu'elle accuserait la Providence , s'il » n'était rien au-delà de cette courte vie ! En me » résignant à mon sort , je ne veux pas fatiguer de >» mes douleurs la seule personne qui les ait partan gées. Je sens que je ne puis vivre au milieu des » hommes; mon âme, possédée de l'amour de la » vérité et de la vertu , éprouve un dégoût amer de » la société, et une indignation profonde pour les » coupables erreurs qui la gouvernent. La solitude » m'est nécessaire; car le besoin qu'on a de l'eslime » de ses semblables finirait par me faire douter de » moi-même, et rougir peut-être des nobles senli- » ments qui font battre mon cœur. 11 faut que je » m'éloigne ; votre tendre amitié sera le seul sou- ^ venir qui m'apportera quelques consolations; * mais il est encore quelqu'un sur la terre à qui je » puis être utile, et je pars. Ne cherchez point à

» vous rapprocher de moi maintenant, mes maux 0 sont trop cruels , ils détruiraient votre bonheur n sans que vous pussiez rien faire pour le mien.

t> Adieu , mon seul ami ; vous avez eu pour moi y> les soins d'un père ; Arthur gardera toute sa vie » pour vous le cœur d'un fils. 9