RETOUR A PARIS

Arthur, en arrivant h Paris , trouva une lettre du général Melcourt, que sa santé retenait à Baden pour quelque temps encore, et qui avait appris par madame de Terny le prochain mariage de son pupille. Il se plaignait a son fils adoptif du peu de confiance qu'il semblait lui accorder dans cette occasion , et s'étonnait que ses projets eussent pu changer si vite , ou quil les lui eût cachés avec tant de soin. Plusieurs personnes lui en avaient parlé , sans qu'il lui eût été possible de leur répondre, et il témoignait un vif chagrin de paraître aussi étranger ë ce qui touchait Tami le plus cher à son cœur.

Cette lettre affligea beaucoup Arthur, qui s'empressa de répondre aux doux reproches de Tamitié.

LETTRE D' ARTHUR A MELCOURT.

« Lorsque je vous écrivis en quittant Baden , » mes projets ne pouvaient encore être arrêtés ; je » ne pensais qu'à moi , mon ami , et je voulais m*é- 0 loigner le plus promptement possible de la so- B ciété qui attristait mes yeux. Mon cœur, révolté ji par l'égolsme et la dureté des hommes, n'avait » plus qu'un désir, celui d'échapper par la solitude » à des relations qui blessaient à chaque instant ce » sentiment inné de la justice et de la vertu , que » Dieu plaça dans nos âmes pour nous rappeler » notre céleste patrie. Cependant je vous disais dans » ma dernière lettre que je n'étais pas entièrement 9 maître de mon sort , puisque je pouvais encore 0 ôtre utile à quelqu'un ; je n'avais donc pu prendre » alors une résolution irrévocable pour régler mon B avenir.

9 Mon ami, pour expliquer ce que ma conduite » a d'inconcevable à vos yeux , vous qui savez que 9 ma triste position était un obstacle h ce mariage » qui vous surprend , s'il ne fallait que vous ouvrir » encore ce cœur où vous avez lu tant de fois , je » n'aurais pas attendu vos prières ; vous auriez apn pris et mes résolutions et ce qui les a fait naître. 0 Mais il est un secret qui ne m'appartient pas et qui

seul a dirigé ma conduite ; il m'ôte auprès àe vois ce doux plaisir d'une confiance eotière , aniqiiB consolation de mon cœur malheurciix. Oui, moi ami , il est un sujet que nous ne pooiroDs jamais traiter ensemble , sur lequel ma bouche at s'ouvrira jamais, c'est mon mariage avec Fmma. Jamais les raisons qui l'ont fait décider ne vous seront connues ; n'en parlons plus , et qu^on si* lence absolu règne entre nous sur ce point. » Sur tous les autres, ô mon ami, mon père, mon âme tout entière se livrera sans réserve. Oui, je veux encore et plus que jamais m'éloigner du monde ; mes nouveaux projets ne dé^aD§^ ront point le plan que j'ai formé d'une vie retirée , mais non pas inutile a mes semblables. Ce ne sont point les hommes tels que la natnre les a faits , ce sont les vices que la société leur a donnés et que l'usage autorise , que mon cœur repousse et dont je ne puis supporter la Toe. Dans les premiers rêves de l'adolescence , j'ai cm que mon pays pouvait voir renaître ces jours des temps antiques ou d'austères vertus gouvernajent les états ; où l'ambition et l'intérêt cédaient a leur noble influence ; où le talent seal arrivait ta pouvoir, et, presque malgré lui, recevait le droit de commander aux hommes. Je crus que Tamour de la patrie , le désir de la vraie gloire, Tahoégation de soi-même et toutes les vertos béroîqaes que les anciens ont léguées à notre admiratioo , allaient éclore de notre temps , et seraient le fruit de ces principes nouveaux que j'adoptais de toutes les forces de mon âme ; je pensais que tel était le but des idées du siècle et d^ doctrines des générations nouvelles. Oh! mon ami , je tous le demande , est-ce là ce que le monde offre à nos yeux ? Non, je ne saurais vivre au milieu de celte société si peu en harmonie avec mes pensées, car il faudrait, ou adopter les travers qui me blessent, ou concentrer en moi-même et mon indignation , et cette activité, ce germe des nobles actions qpi ne pourraient se développer. Mais ailleurs peutêtre il me sera possible de donner l'essor à des vertus utiles : il est des hommes que l'ignorance dévoue au malheur, dont l'esprit, en s'édairant, pourrait entrevoir une autre destinée, et que le flambeau de l'instruction peut conduire ao bonheur en les dirigeant vers la vertu : jlrai les chercher. Celle que j'ai choisie poqr ma cooh pagne sait lire dans mon âme, elle e^ digne de partager la gloire de mes projets. Si je ne réussis

Oigitized by

L'HOMME DU MONDE

» pas dans ma noble entreprise, j'ouvrirai la route 9 à des hommes plus heureux, et j'aurai calmé mes 0 douleurs en présentant un but utile k ma triste 9 existence.

» Je quitterai la France aussitôt après mon ma- D riage. Ce qui s'est passé à Baden a donné lieu à 9 de faux bruits qu*il m'est impossible de détruire. 0 L'union que je vais contracter m'attire aussi le » blâme , je le sais ; les vues intéressées et les sen- D timents politiques qu'on me prête sont aussi loin 9 de ma pensée que de mon âme. Cette nouvelle in- 9 justice m'a péniblement arfecté ; mais ce n'est » point le cœur des hommes , ce n'est point leur rai- 0 son qui m'ont jugé : les fausses idées du monde 9 ont étouffé ces voix intérieures ; et les erreurs qui » gouvernent une société vieillie m'ont seules se- 9 paré d'elle et repoussé loin des bras d'un père. 0 Je leur pardonne, ils ne me comprennent point, B ils ne peuvent me comprendre. Vous , mon ami, » vous me conserverez votre estime : et , quelque 9 bizarre que vous paraisse ma conduite , vous ne ^^ douterez pas que la délicatesse et l'honneur n'en 9 aient été les mobiles.

9 Si votre séjour ï Baden se prolonge au-delà 9 d'un mois , vous ne me trouverez plus k Paris : 9 vous ne m'accuserez pas, car vous penserez qu'il 9 a fallu de fortes raisons pour que je renonçasse à 9 presser une dernière fois sur mon cœur le seul » ami que le ciel m'ait donné. »

Cette lettre , oii se révélait toute Tâme du jeune bomme , devait apprendre à Melcourt que de nouveaux chagrins assicgeaientcelui qu'il aimait comme un Gis. En effet , ce qui avait eu lieu à Baden , la querelle d'Arthur avec Séuaoges, sans qu'il alléguât aucun motif de haine, sans qu'il eût aucune injure personnelle b venger, avait été Tobjet des conjectures de la société nombreuse alors réunie dans cette ville. Le moment et le lieu firent penser à quelques personnes que le désir de manifester une opinion contraire à ces doctrines généreuses que le comte venait de faire triompher, avait pu seul déterminer Arthur à insulter Sénanges , et que la crainte des suites fâcheuses que pouvait entraîner la mort du comte avait engagé le parti qui poussait le jeune homme à l'arrêter tout b coup, et à prévenir le duel.

Ces idées , qui ne furent point démenties par Sénanges, devinrent bientôt générales ; car Arthur, en souhaitant avec passion le bien de son pays et les lois les plus favorables au bonheur de tons, n'a-

vait pu , à son âge et dans sa position , que faire des vœux pour ce qu'il croyait utile à sa patrie ; ses idées étaient trop étendues pour qu'il ne sentît pas que ses efforts seraient sans puissance contre des vices enfantés par le temps et enracines par l'usage , et Melcourt était le seul confident de ses rêveries politiques, illusions décevantes, si communes dans la jeunesse aux esprits exailés. Ses principes étaient de conviction et non de calcul ; il n'en faisait point parade, et le monde avait dû les ignorer.

On aurait sans doute oublié bien vite et Arthur et la fausse opinion qu'on s'était formée de son caractère , si son souvenir ne se fût rattaché au nom de Sénanges tant de fois répété, et si le mariage du jeune homme avec la pupille de madame deTerny, n'eût appelé de nouveau l'attention sur lui. Les conjectures dont il devint l'objet ne lui furent pas favorables : rien n'est plus exclusif que les jugements des hommes; leur aveugle prévention accorde ou refuse tout. Emma avait de la fortune, on se plut à la croire plus riche qu'elle ne l'était en effet, afin de pouvoir accuser Arthur de vues intéressées. On blâma hautement madame deTerny, qui fut obligée d'avouer qu'elle n'avait cédé qu'aux désirs exprimés par le cœur d'Emma; et l'on demeura persuadé qu'Arthur , abusant de la confiance accordée par la marquise b l'ami du général Melcourt, avait employé la séduction pour obtenir la main d'une riche héritière de seize ans qui ne lui était pas destinée.

Arthur eut donc à supporter quelque chose de plus cruel que le malheur, c'est l'injustice; mais sa grandeur d'âme, si mal comprise, ne se démentit point. C'est qu'il n'attendait pas des hommes le prix de ses vertus et de son dévouement.

Ce monde, qui calomniait la noble délicatesse de son âme , portait aux nues la générosité de Sénanges. Rajeuni par la gloire qu'il venait d'obtenir , il n'était point de succès auxquels il ne pût prétendre ; l'estime des hommes, l'amour des femmes, que séduit si facilement l'éclat de la célébrité, tel était le prix que lui promettait ce talent qu'il possédait si bien de ne jamais heurter les idées reçues , de flatter les goûts et les usages adoptés par le monde, de tout sacrifier k lui-même et à ses projets , sans qu'on pût apercevoir ce qu'il en coûtait aux autres.

Cependant une de ces nombreuses révolutions do cabinet qui , dans un gouvernement représentatif^ portent au pouvoir et en éloignent tour h tour les représentants des opinions les plus opposées, avait

L'HOMME DU MONDE

é\eyé au ministère les adversaires des principes dont l'adresse de Sénanges avait assuré la victoire pendant sa mission diplomatique : car, dans la marche rapide des esprits, dans les variations qu^elle amène, qui peut maintenant, en France, se flatter de connaître Topinion triomphante après deux mois d'absence 1 Jamais le chemin qui mène au pouvoir ne fut si glissant; jamais aussi, il est yrai, Thomme auquel échappe la puissance ne reçut tant de dédommagements. Le public prend sous sa protection non-seulement ceux qui , en immolant leur intérêt à la défense de ses droits , ont acquis de véritables titres h sa reconnaissance, mais encore ceux que le hasard ou quelque cause inconnue précipita danç la disgrâce : Topposîtion est h la mode aujourd'hui bien plus que la faveur. Celle-ci pourtant offre encore assez d'agréments pour qu'on souhaite de les conserver : le plaisir de gouverner, l'importance que donnent de grandes places , ont bien aussi leurs charmes , et Sénanges , qui le sait mieux que personne , emploie toutes les ressources de son esprit à concilier les avantages qu'amène l'opposition avec ceux que la faveur procure. Celte tâche, impossible )k remplir pour l'homme de bonne foi dans une opinion quelconque , n'était point audessus de l'adresse d'un homme indifférent k tout ce qui n'est pas lui ; et, dans cette occasion encore, son habileté ne fut que son égoîsme.

Le comte de Sénanges était donc parvenu à obtenir un grand crédit auprès des nouveaux dispensateurs des grâces : et cette fois il ne le dut point b la vicomtesse , puisque , dans le changement survenu , son oncle avait perdu le portefeuille qui lui avait été conGé. Le successeur de ce miiûslro professait des doctrines politiques entièrement différentes; mais son profond respect pour la noblesse, la conviction où il était que la naissance illustre du comte devait élever une barrière entre lui et les principes démocratiques , et peut-être encore une de ces petites causes qui produisent souvent de grands effets, avaient acquis toute sa bienveillance ë Sénanges, malgré l'inflexible rigidité de ses opinions. Le comte s'était souvenu a propos que jadis une de ses parentes avait épousé uu cousin du ministre; il ne parlait point de la colère qui alors avait animé sa noble famille contre celte mésalliance; et il fit remonter à cette époque une parenté qui pour lui ne datait que de l'élévation du nouveau ministère.

La vicomtesse d'Olban était arrivée a Paris, le

même jour que Sénanges. Les convenances et Tusage ne lui donnaient pas encore le droit d'accufrr le retard que mettait le comte a lui rendre visite; mais déjb son cœur avait eu le temps de s'en affli- 1 ger , lorsque enfin il se présenta chez elle k l'faeure où sa porte, habituellement ouverte à toutes ses connaissances , ne laissait guère l'espérance de la rencontrer seule. En effet, il la trouva anmiliea d'un cercle assez nombreux pour qu'elle ne pût qu'applaudir à la*prudenle réserve de ses manières, et pour qu'il fût bien constaté aux yeux du monde que la reconnaissance de Sénanges ne s'était poiot évanouie avec la faveur de l'oncle de la vicomtesse. Ainsi , un double avantage résultait pour loi Je /a combinaison qui lui avait fait choisir cette beare : il évitait les embarras d'un tête-à-téte , et dans celle visite, qui sans doute l'importunait en secret, le monde devait admirer une nouvelle preuve de !a noblesse de son caractère. Madame d'Olban espérait le revoir bienlôt et dans un autre instant; mais, le lendemain et les jours suivants , elle attendit en vain quelques marques de souvenir et d'affection; et son cœur désolé comprit enfin qu'il fallait renoncer aux illusions qu'elle entretenait depuis si longtemps.

Tourmeolée par Tinquiétude dont elle ne pouvait se rendre maîtresse , peut-être aussi par le désir de rencontrer Sénanges, lorsqu'elle ne s'avouait que le dessein de se distraire, la vicomtesse cherchait sans cesse quelques nouveaux moyens d'échapper k ses pensées; elle essayait tour à tour de tous les frivoles amusements qui occupent les loisirs des gens désœuvrés; chaque jour la voyait former et exécuter des projets dont elle ne rapportait qu'ennui et dégoût; et le lendemain poortaut le besoin de se fuir elle-même l'entrainait encore dans un monde où rien ne pouvait calmer Tagii^' tion de son cœur.

Uu mutin , le ciel était pur et sans nuages; une chaleur douce et tempérée par un vent léger , qi" déjà commençait k dépouiller les arbres de leur parure, invitait k profiter des derniers beaux jours. Madame d'Olban monta k cheval et se dirigea vers le bois de Boulogne , entourée d'un brillant corlciie déjeunes élégants : k leur air important el salisfait , on pourrait croire que de grands services rendus k leur pays et à la société leur donnent le droit d'exiger des autres les égards accordés au mérite, qu'on se détrompe! Se montrer, dans le coslumf le plus nouvellement inventé par la mode, ciiw

L'HOMME DU MONDE

Tortoni et au balcon de TOpcra ; promener dans les lieux publics et dans quelques salons leur inutilité fastueuse ; telle est leur vie , tel est fobjet de leurs constantes méditations; mais leurs noms sont illustres, leurs familles sont anciennes, leur fortune est considérable, et quelque jour, des dignités et des honneurs décoreront leur nullité. Souvent la vicomtesse n'entend et ne voit rien de ce qui se passe autour d'elle : peu lui importe la société qui renvironne ; celle qui ne la force point à sortir de ses rêveries, et ne l'oblige point k des égards fatigants, lui convient mieux que toute autre; elle se laisse doiy; accompagner par cet essaim de jeunes gens dont la conversation n'est pas de nature à interrompre le cours de ses pensées.

De nonibreux et brillants équipages parcourent les Champs-Elysées et se croisent avec les voyageurs qui arrivent k Paris; madame d'Olban croit, de loin , reconnaUre une berline attelée de quatre chevaux de poste ; elle se dirige de ce côté , et bien^ tôt elle peut voir qu'elle ne s'est pas trompée , et qu'en effet, c* est la voiture de madame de Terny , qui vient de passer la barrière. Elle s'approche de la portière vers laquelle Emma s'est penchée, et en l'apercevant, le postillon s'est arrêté; quelques mots sont échangés ; mais la vicomtesse n'a point entendu la réponse qu'on lui a faite; ses yeux sont Gxés sur une calèche élégante où un homme seul, négligemment étendu , promène au loin ses regards. Au moment oii elle l'a reconnu, un sentiment involontaire a fait trembler la main qui tient les rênes de son cheval; il fait un mouvement violent; Emma pousse un cri et s'enfonce dans la voiture , car la calèche, en passant rapidement, lui a laissé voir le comte de Sénanges. Madame de Terny et Atbénaîs n'ont pu Tapercevoir , et Ton suppose que la crainte qu'il n'arrivât quelque accident k la vicomtesse a seule causé l'émotion de la jeune fille. Mais madame d'Olbân ne s'est point méprise , elle est restée un instant pensive , puis , s'approchant de nouveau: t Emma, dit-elle, ne vous effrayez » pas : voyez comme je suis maîtresse de mon che- » val; donnez-moi votre main. »

Emma ne pouvait résister; elle avança la tête hors de la voiture, tendit la main à la vicomtesse, qui lui dit tout bas : « Emma, j'avais conçu des » soupçons, ils viennent de se changer en certi- • tude , votre secret est connu , mais une amie ne » l'aura pas deviné en vain. » S'éloignaot alors prompiemcnt, elle adressa quelques mots h la mar-

quise, par l'autre portière, et continua sa route, tandis que les chevaux de poste entraînaient la berline vers l'hôtel de Terny, dans le faubourg Saint-Honoré.