LE PAVILLON

Il n'était plus possible à madame d*01ban de se faire illusion sur les sentiments de Sénanges, quoiqu'aux yeux du monde les procédés du comte n'eussent pas changé; mais, craignant des reproches trop mérités, il mettait un si grand soin b éviter d'être seul avec die, que, malgré les efforts qu'elle faisait sans cesse pour trouver une occasion de lui parler, elle ne pouvait parvenir à le rencontrer.

Les doctrines que la négociation du comte avait fait triompher un instant étaient repoussées et combattues par le ministère qui gouvernait alors la France ; mais Topinion publique ne les avait point abjurées; et la popularité qui s'attachait au nom de Sénanges était une sorte de protestation contre le système récemment adopté; do tous côtés k Paris on se plut, ainsi qu'on l'avait fait i Baden, k lui donner des fêtes qu'il acceptait avec une joie secrète et une apparente modestie. La vicomtesse y paraissait toujours, et l'inutilité constante de ses efforts pour obtenir l'entretein qu'elle souhaitait ne lui faisait point perdre courage. Plongée quelque temps dans une sombre douleur , elle s'était tout k coup ranimée; cette âme délicate^ que tout blessait naguère , supportait aujourd'hui jusqu'au dédain de l'homme qu'elle aimait, et le calme avait reparu sur sa douce physionomie; il semblait qu'une pensée intérieure l'élevât au-dessus des sujets de chagrin qu'elle rencontrait à chaque pas. Elle voyait le comte cacher avec adresse des projets coupables sur madame Derbain , que sa coquetterie, sa fortune et son élégance plaçaient au premier rang des femmes k la mode; le moment était arrivé où le plus profond mystère devait voiler de semblables desseins; l'austérité apparente des principes, l'af^ fectation d'une grande sévérité de mœurs, l'étalage

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deladévotion, étaient devenus un moyen de succès; et la société s'imi>osait la loi d'afficher un rigorisme intolérant : il importait donc à Sénanges d*éviter le scandale; mais, comme ces nouYcaux convertis dont les jugements Teffrayaient , il voulait en môme temps que le plaisir n*y perdit rien. Grâce k Tbabileté de sa conduite, le monde n'a rien soupçonné de ses projets j et pourtant ils n^ont pu échapper à la femme qui Faime encore, malgré ses torts : Tamour malheureux est trop clairvoyant pour être trompé.

Le banquier Derbain donne k son tour une fête brillante , et le temps permet de disposer du beau jardin de son hôtel pour varier les plaisirs. Des jeux, des danses, des orchestres placés au milieu des massifs d'arbres dont la saison a diversifié les couleurs , mais qu'elle n*a point encore entièrement dépouillés de leur feuillage ; des fleurs innombrables , que l'art et la nature sont parvenus h réunir en ce lieu, quoiqu'elles eussent dû naître dans des climats divers et dans des saisons différentes ; tout enchante les regards et porte dans les sens un charme délicieux. L'étendue de ce jardin donne une liberté que les salons ne sauraient admettre, et Ton peut aisément s'y dérober k la surveillance d'une curiosité indiscrète et maligne. Dès le premier instant, celte remarque a frappé la vicomtesse ; ses yeux attentifo ne quittent plus le comte , et elle espère saisir enfin l'occasion, qu'elle cherche vainement depuis si longtemps, de l'entretenir en secret.

Sénanges aussi a observé que , soit par hasard , soit k dessein , quelques unes des nombreuses allées du jardin sont restées dans une obscurité favorable à des projets mystérieux ; et qu'un élégant pavillon , caché au milieu d'un bosquet, semble avoir été oublié dans les brillantes illuminations qui l'environnent, en ne jetant de ce côté qu'une lumière vacillante et douteuse.

Cependant madame Derbain exerce avec une grâce charmante les devoirs de la plus aimable hospitalité; l'encens d'une flatterie toujours adroite et délicate dans le grand monde; les hommages multipliés qui l'assiègent de toutes parts; la danse, la musique , l'éclat dont elle est entourée , portent le trouble dans son âme ; sa faible raison ne saurait longtemps résister k l'ivresse des émotions qu'elle éprouve ; elle est l'objet des soins de Sénanges, de cet homme vers qui tous les regards, tous les vœux sont tournés, elle ne peut plus Dunorer, et sa vanité jouit délicieusement de ce dangereux triomphe.

L'enthousiasme que le comte inspire, les louanges que le monde lui prodigue, achèvent d*exalter la tête de madame Derbain, plus facile k égarer que son cœur : loin d'elle pourtant toute pensée coupable ! Elle a bien juré de n» jamais trahir ses devoirs I Mais le pourra-t-elle? Mais le bonheur d'enchaîner Sénanges k ses pieds, de l'emporter sur les femmes qui cherchent k lui plaire, d*enlever son amour k la duchesse de Rosbel , la pins jolie des femmes de la cour , ne lui cofitera-t-il aacan sacrifice?

M. Derbain , véritable type des banquiers de nos jours, était orgueilleux de sa fortune ; il 9e moquait sans cesse des titres qu'il enviait en secret; déclamait violemment contre les nobles , et ne né^eait rien pour les attirer chez lui ; susceptible k l'excès dans ses rapports avec eux, dur et hautain envers ses inférieurs , un amour très-vif pour sa femme était la seule affection tendre qui jamais eût pénétré jusqu'à son cœur. Jaloux par amour-propre autant que par amour , il pardonnait k madame Derbain une foule de caprices, parce que , suivant lui , cette légèreté démontrait qu'aucun sentiment sérieux De pouvait l'occuper : d'ailleurs , il surveillait toutes ses démarches. Sa jalousie était sans cesse excitée par une femme qui croyait avoir le droit d'envier a madame Derbain les avantages dont elle jouissait : c'était une veuve, dont la médiocre fortune ne t'accordait pas avec un goût très-prononcé pour la dépense. Longtemps elle s'était flattée que la préférence que lui accordait le banquier pourrait l'amener k partager son opulence avec elle, en lui offrant sa main; et la nouvelle de son mariage lui causa une douleur aussi profonde que si son cœur eût été pour quelque chose dans les espérances qu*elle voyait s'évanouir. Envieuse du bonheur de madame Derbain, plus d'une fois déjk elle avait essayé de le troubler. L'ancienne amitié du banquier pour cette femme , jointe k son penchant k la jalousie , donnait quelque poids aux paroles adroites qui, de temps en temps, venaient éveiller ses soupçons. La malveillance de cette rivale cachée remarqua, ce soir-lk, plus de vivacité dans la coquetterie de madame Derbain , et elle ne tarda pas k découvrir qœ Sénanges en était l'objet. Dès lors , espérant surprendre quelque secret dont sa malignité pourrait profiter , elle resta constamment auprès de la jenoe Imprudente qui , tout au plaisir , ne $*aperçnt p.-is de la surveillance qui s'attachait k ses moindres mouvements. ^ ^

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La Tioomtette a longtemps promené ses trisles regards de salon en salon , en suivant de loin Sénanges ; et le soin de cacher )k ce qui Tentoure son infatigable attention, peut seul la forcer li s'occuper quelques instants des personnes placées auprès d'elle ; car elle n'est point entièrement délaissée ; son inaltérable douceur, sa bonté naturelle lui ont acqHîs des amis sincères. Si quelques femmes paraissent indignées de sa conduite légère, et se parent ainsi d'une sévérité qui peut servir h voiler leurs propres torts, plus d'une fois la vertu a trouvé dans le caractère de madamt d'Olban des qualités qui obtiennent grâce pour ses erreurs : malgré sa mélancolie, on se plait encore avec elle; et cette bienveillance qu*elle inspire, en attirant sur ses pas un assez grand nombre de personnes, a dérobé le comtek ses yeox durant une partie de la soirée.

Fatiguéedelacontraintequ'elleadûs'imposerpour s*occuper d'autre chose que de la pensée qui remplit tout son ccsur, elle se lève, elle va visiter les vastes salons oii se presse la foule , et parcourir l'éblouissant jardin où brillent suspendus les guirlandes et les festons lumineux. Désespérant de se rapprocher du comte, lasse de voir celte multitude d'êtres indifférents au milieu desquels il lui faut sans cesse renfermer ses sensations , elle sait avec adresse s'éloigner sans être aperçue, et gagner une allée solitaire, où elle peut sans danger laisser couler quelques larmes. Seule, elle est parvenue à ce pavillon oublié qui ne reçoit qu'une clarté faible et incertaine; le, plongée dans une profonde rêverie , elle mêle un autre nom au nom de Sénanges qui vient errer sur ses lèvres : « Emma, dit-elle, si jeunel... souffrir ainsil... Ah I que ma triste vie n'ait point été inutile t Je n'ai plus de bonheur k demander à l'avenir; qu'il me reste au moins le souvenir consolant d'une action généreuse 1 Oui, j'y suis résolue!... • En prononçant ces mots, sa douce Ogure prit une noble expression, et dans ses yeux en pleurs brilla un rayon de joie; car elle venait de reconquérir sa propre estime.

En ce moment elle vit s'avancer rapidement vers le pavillon un homme, qu'elle ne pouvait méconnaître.

« Sénanges! s'écria-t-elle, c'est le ciel qui vous envoie.

— Vous ici, madame! » dit le comte avec sur prise; et un mécontentement très-vif se peignit sur son visage. La vicomtesse ne l'aperçut pas , et elle continua.

I « Que je suis heureuse! Le hasard vous amène I près de mol , et je puis enfin m'expliquer avec vous! »

Sénanges, par un mouvement d'impatience bien marqué, interrompit la vicomtesse : ce n'était plus seulement son éloignement ordinaire pour les explications que si souvent elle avait tenté d'obtenir , et la crainte des reproches qu'il savait avoir mérités , c'était un sentiment plus fort , une inquiétude plus vive qui se lisaient sur ses traits, lorsqu'il s*écria :

« Vous ne pouvez rester Ici, madame; il m'est impossible de vous parler en ce moment.

— C'est en vain , Sénanges, que vous prétendez m'enlever cet instant, je veux, je dois vous parler.

— Non , je ne puis vous entendre : éloignezvous. »

Jamais elle n'avait vu le comte en proie à une telle agitation ; mais il ne se croyait plus obligé de se contraindre ; ils étaient seuls ; et d'ailleurs il n'avait rien à craindre ou k espérer d'elle.

« Rassurez-vous, reprit madame d*01ban, je ne veux point vous entretenir encore d'un amour que vous avez oublié et que vous repoussez!... Vos torts....

— Mes torts , dit le comte avec une brusquerie peu habituelle k son caractère, mes torts!... je suis las de vous entendre me les reprocher ! Finissons ! . . . Tant de plaintes m'importunent. §

Frappée par ces paroles cruelles , madame d'OIban demeurait interdite ; ce qu'elle avait résolu de dire au comte s'était effacé de sa mémoire ; elle ne se souvenait plus que de cet amour si tendre , conservé si longtemps pour celui qui la traitait avec tant de dureté.

« Sénanges, répondit-elle d'un ton suppliant, Sénanges, pouvez-vous me parler ainsi? Avez- vous donc tout oublié?

Le comte semblait plus Inquiet et plus contrarié à mesure que le temps s*écoulail : il voulait à tout prix éloigner enfin la comtesse, et, la prenant par le bras, il l'entraînait vers la porte en lui disant avec impatience : « Ne restez point ici !...

— Une autre que moi , s'écria madame d'Olban, est aussi la victime de vos torts : c'est pour elle que je veux rester , que je veux vous parler.

— Que vous importe? reprit le comte avec emportement. De quel droit prétendezvous régler mes actions et diriger ma conduite? Me suis-je occupé de la vôtre? Vous ai-je empêché de porter ailleurs

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un amour que j'aurais pu envier à tant d'autres? t

Si le cœur de la vicomtesse a tant souffert de la froideur constamment gracieuse et polie de Sénanges ; si , lorsqu'il évitait avec soin tout ce qui pouvait Toffenser , elle a si souvent répandu des larmes amères , en comparant les sentiments qu'elle éprouvait )i ceux qu'elle croyait inspirer; combien la froide ironie avec laquelle le comte a prononcé ces derniers mots a dû blesser douloureusement son cœurl Ses lèvres tremblantes se refusent ë eiprimer sa pensée , ou plutôt il ne se présente k son esprit aucune parole qui puisse la rendre. Mais le comte paraît plus occupé de ce qui se passe en de« hors du pavillon, que du désordre affreux où madame d'Olban semble plongée; attentif a un léger bruit quMl croit entendre , il fait un brusque mouvement pour entraîner la vicomtesse dans le fond de ce réduit mystérieux d'où il n'avait pu la décider à sortir. Tremblante, elle s'attachait à la main du comte :

« Qu'avez vous? répétait-elle. Qui peut vous animer ainsi contre une femme? contre une femme que vous avez aimée?

— Moi I jamais ! » s'écria le comte avec colère ; et il retira violemment la main que la vicomtesse tenait dans les siennes. L'infortunée, à qui ces derniers mots venaient d'enlever le peu de force qui lui restât, sentit ses pieds se dérober sous elle, et, repoussée par le mouvement de Sénanges , elle alla tomber dans le fond du pavillon. L'obscurité la déroba aux regards d'une femme qui entrait doucement et au-devant do laquelle le comte se précipitait avec le plus grand empressement , en lui disant }k voix basse : « Ne restons point ici 1 » A ces mots, il passe son bras autour d'une taille charmante , et il sent battre un cœur encore innocent, qui se trouble pour la première fois, et qui bientôt peut-ôtre lui devra des regrets et des tourments éternels : cette femme , c'est madame Derbain.

De la place où elle est cachée , la vicomtesse la reconnaît : k cet aspect , l'emportement de Sénanges, son étrange brusquerie, la dureté de ses paroles , tout lui est expliqué. Mais à quels tourments nouveaux n'est-elle pas en proie! Elle aime encore avec passion, elle vient d'être méprisée; elle est femme, et dans l'amie de son enfance elle trouve une rivale , et une rivale heureuse ! Malgré elle le dépit et la colère fermentent dans son sein , elle ne sait h quels projets s'arrêter . . . lorsqu'une voix terrible se fait entendre : un homme, eotrpnt précipi-

tamment, ferme la porte avec violence , el Derbain , s'échappant des bras de Sooanges , losilip sans connaissance k ses pieds.

« 11 est donc vrai I on ne m'avait pas trompé I • dh en tremblant de colère M. Derbain; carc'élait lui qai venait d'entrer; et sa main dirige vers Sëoai^es ni pistolet qui lui eût infailliblement dtHiné la bxnI, a une main prompte et sûre n*eût détoamë le eoop fatal.

A l'aspect de la vicomtesse , dont le bras le retiest encore, la surprise rend M. Derbain immobile.

« Vous madame d'Olban ! s'écrie-t-il enfin, voei ici 1 i Et ses yeux , se tournant vers madame Derbain , semblent demander une explication, qi'eHe n'est point en état de lui donner. L'embarfas de Sénanges» celui de la jeune fonme qni commeace a revenir de son évanouissement, raniment sa jalousie.

« Eh bien I dit-il, m'expliquera- t-on ce trouble? Que faisiez-vous ici ? Quel motif vous réunit dans ce pavillon ? •

La vicomtesse alors, rompant le silence, loi dît avec douceur et d'une voix si émue, qa*elle dosnait h ses discours une grande apparence de vérité :

« Vous êtes dans Terreur, monsieur Derbsia, et votre injuste jalousie me force k nn aveu trop pénible, pour que je n'aie pas hésité h le faire : c'est moi , moi seule qui suis venue attendre Ici M. de Sénanges, que j'avais prié de s'y rendre.

— Comment alors madame Derbain s'y tnwwt-elle? Ck)mment m'a-t-on averti qne des signes d'intelligence entre elle et monsieur trahissaient oa coupable mystère?

— Vous avez accueilli des rapports mensongers; je suis , vous le savez , l'amie de votre femme; elle avait reçu de moi la confidence de ces sentinieats que, pendant longtemps, je dus croire payés de retour , et auxquels je pouvais consacrer ma vie, paisque je suis veuve et libre. Jamais madame Derbsia n'eut une pensée pour un antre que vous ; jamais sans doute , si elle eût pn oublier ses devoirs, ee n'eût été pour celui qui possédait l'amour de la compagne de son enfance. Vous ne devez, monsieur, conserver aucun soupçon : je vous le répète , seule ici j'attendais de M. de Sénanges une explication, qui devint assez vive pour que des paroles prooonoén k haute voix arrivassent aux oreilles de madaoM Derbain, que le hasard avait amenée près de et pavillon. C'est pour connnaîtro la cause du brait qu'elle avait entendu, qne votre femme est entréi

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ioi; à Yolre approche j'ai voulu cacher mon imprudence , et votre méprise pouvait seule, en m'imposent le devoir de découvrir la vérité, me cootraintlre à vous dévoiler le secret de mon cœur. »

M. Derbain se souvint en ce moment qu'en effet il ayait entendu parler de la liaison qui unissait la vicomtesse à Séoanges ; et madame d'Olban , voyant le saoC'ès de sa ruse généreuse , ajouta :

« Qu'il ne reste aucun doute dans votre esprit : j'aurais aussi le droit de me plaindre, si c'était une antre que moi que M. de Sénanges fût venu chercher en ce lieu ; et pourriez- vous croire que je voulusse vous tromper pour excuser une rivale préférée? »

A ces mots, tout ce qui pouvait encore paraître obscur s'éclaircit aux yeux de M. Derbain.

c Oui, dit-il, vous avez raison, madame, cela ne se peut pas ! J*ai des torts envers vous, monsieur, ajoute- t-il, en tendant la main au comte, et envers loi , • continue-t-il en embrassant sa femme.

La vicomtesse vit a?ec joie qu'elle ne s'était pas abusée sur le moyen de convaincre M. Derbain ; c'est qu'elle le connaissait, c'est qu'elle savait qu'en général nous ne comprenons , en iait d'idées et d'attachement, que ce qui estk notre niveau, et qu'il y a une élévation, une délicatesse de sentiments que certaines âmes ne peuvent deviner parce qu'elles ne sauraient y atteindre.

Cependant Sénanges se souvint le premier qu'une plus longue absence pourrait éveiller l'attention de lasoclété. « Éloignons-nous d'ici, et séparons-nous, n dit-il en sortant du pavillon. M. Derbain le suivit , et sa femme saisit cet instant pour se jeter dans les bras de madame d'Olban , en lui disant à voix basse : « Que pourrai-je faire jamais pour m'acquitter envers toi?

— Etre heureuse I » répondit précipitamment la vicomtesse. Etoile l'invita à rejoindre son mari, que leur entretien aurait pu alarmer.

Se retrouvant seule un moment, elle essaya de se remettre et de cacher le trouble que tant de sensations pénibles avaient laissé sur son visage. Contente d'elle-même, elle se sentait plus heureuse qu'elle ne l'avait été depuis longtemps , et pourtant le comte n'avait jamais été si cruel. Lui-même il se rappelait avec chagrin combien il s'était montré dur , et combien elle avait à se plaindre de lui : Sénanges était capable de comprendre tout ce qu'avait eu do généreux dans une pareille circonstance le dévouement de madame d'Olban ; car si l'égoîsme avait

anéanti chez le comte la pensée de faire quelque sacrifice au bonheur des autres, il avait reçu de la nature une âme assez élevée, pour que les vices du monde ne lui eussent pas ôté la faculté de sentir tout le mérite d'une si noble délicatesse. D'ailleurs il aimait passionnément les femmes , et quoiqu'il immolât sans remords leur repos et leur bonheur l ses projets ou k ses plaisirs, jamais sans nécessité, il n'eût eu le courage d'en affliger une; il n'étail point méchant , mais il était personnel, et son intérêt seul pouvait le rendre coupable. La vicomtesse venait de lui sauver la vie, ou du moins de prévenir un éclat fâcheux ; il céda )k un mouvement de reconnaissance et presque de tendresse, qui le ramena sur ses pas au moment oii madame d'Olban se disposait a sortir du pavillon.

« Que je suis coupable, madame I lui dit-il de ce ton caressant qui avait si souvent troublé le cœur de la vicomtesse; comment pourrai-je reconnaître tant de bonté? Votre générosité rendrait mes torts impardonnables, si mon cœur en eût été complice ! n

Sénanges parlait avec une émotion qui ne lui était pas habituelle; cette délicatesse, ce dévouement si rares prêtaient à ses yeux un charme tout nouveau à madame d'Olban. Mais il s'arrêta, surpris , car , pour la première fois , elle l'écoulait sans trouble, et repoussait avec le plus gfrand sang-froid la main qui cherchait la sienne.

« J'ai mérite votre colère, s'écria-t-il ; mais, au nom du ciel, ne me traitez pas avec trop de sévérité! Soyez pour moi ce que vous fûtes déjà , indulgente et bonne! » Ets'animant par degrés à l'aspect de ce calme imposant , il employait près de madame d'Olban les expressions de l'amour le plus tendre.

La vicomtesse avait plusieurs fois essayé de s'expliquer; mais, au moment de parler, il semblait qu'elle n'en eût pas le courage. Enfin , commandant b ses sensations, elle prit un air si tranquille et si froid , que le comte étonné l'écouta sans oser chercher )k l'interrompre.

« Sénanges, lui dit-elle, je vous aurais arrêté au premier mot d'amour que vous m'avez adressé, i si le son de votre voix n'eût rappelé à mon cœur des souvenirs qui , je l'avoue, l'ont encore ému ; mais c'était sa dernière faiblesse. Je ne vous dirai point qu'en vous voyant tel que vous êtes , mon amour s'est évanoui : non, c'était vous que j'aimais, avec vos tor?s et vos défauts! Et si mon amour eût pu contribuer a votre bonheur ^ je n'aurais jamais eu la force de renoncer a vous. $

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Le comte essaya de nouvelles protestations, un )ieu plus sincères peut-être que les autres, mais que l'avenir sans doute aurait encore démenties : la tranquillité de madame d'Olban , sa froideur en l'interrompant, prouvèrent à Sënanges que de semblables discours étaient désormais inutiles.

c Oui , reprit-elle , je suis sûre maintenant qu'aucune aiïection sincère ne peut arriver jusqu'à votre âme; que des sentiments vrais ne sont d'aucun prix à vos yeux ; et des paroles trompeuses ont perdu sur moi leur pouvoir. C'est le bonheur de celui qu'elle aime plus que le sien, qu'une femme cherche dans l'amour, et ma faiblesse serait a présent sans excuse. •

Sénanges voulut parler, elle ne lui en laissa pas le temps.

« Je ne veux rien entendre, dit-elle avec un attendrissement qu'elle s'efforçait de réprimer; non, Sénanges, vous ne m'aimez pasi Mais si je n'ai pu obtenir votre amour, je saurai, je l'espère, mériter voire estime, et je pourrai encore m'occuper de vous. Le temps s'écoule , notre absence a sûrement été remarquée; avant de nous séparer, apprenez ce que j'avais à vous dire. Vous le savez , Sénanges, une immense fortune aplanit aux yeux du monde les obstacles que les différences de rang peuvent opposer à un mariage : quelque illustre que soit votre nom, personne n'oserait vous blâmer d'épouser une des plus riches héritières de Paris.

— Que voulez-vous dire?

— Je ne vous suppose point une âme intéressée ; et je ne vois dans la fortune dont je vous parle que la justiGcation , devant la société, d'une union qu'elle blâmerait sans cela.

— Expliquez-vous.

— J'ai lu dans le cœur d'Emma , et j'ai vu la vérité a travers ses larmes.

— .Vous êtes dans Terreur.

— Sénanges , je ne vous demande point de coniidcnccs! Mais, ajoule-t-elle en se levant, demain Emma sera le plus ricbe parti que la société puisse vous offrir. Voila pour motiver votre choix aux yeux du monde : descendez au fond de votre âme, et vous y trouverez de quoi le motiver à vos propres yeux. Je n'exige point de réponse en ce moment; je TaUendrai quelques jours encore, et j'espère qu'elle sera conforme à mes vœux les plus chers. »

En disant ces mots, la vicomtesse avait repris cette diguité imposante que donne une grande ré-

solution , et qui prodoit , sur ceux qui en soal témoins ) une impression de respect dcHit ils ne peuvent se défendre.

Sénanges resta seul; il n^avait osé ni arrêter ^ ni suivre madame d'Olban ; il était rêveur et triste , et il ne pouvait lui-même définir si c'était un r^^et accordé à l'amour de la vicomtesse, on le sonTenir d'Emma, qui troublait ainsi son âme; ou bien encore ce mécontentement de nous-mêmes, que la conviction de notre infériorité jette dans notre cœur : sentiment pénible, qu'au milieu de ses succès l'égoîsme éprouva souvent à l'aspect de la générosité.

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