LA FUITE

Le lendemain de la fête donnée par M. Derbain . Sénanges se décida à rendre enfin à madame de Terny , une visite que la politesse ne permettait pas de différer plus longtemps ; et jamais le comte ne manquait à de semblables devoirs. 11 avait réfléchi mûrement au projet de la vicomtesse, et il restait indécis, car les avantages et les inconvénients de ce projet semblaient se balancer. Par goût, Sénanges était peu disposé au mariage : son inconstance naturelle, ce désir de varier ses plaisirs, dont la satiété commençait à lui faire un besoin , cette habitude de faire servir ses relations avec les femmes au succès de ses espérances ambitieuses , tout le portait ë éloigner encote des liens qui devaient changer sa position. D'un autre cdté^ il voyait que le malheur d'Emma inspirait un intérêt si Tif aux deux seules personnes dont il fût connu , qu'il pouvait craindre que l'opinion ne se déclarât contre lui , si le désespoir de la jeune fille , oo quelque indiscrétion donnait à son malheur une funeste publicité. 11 n'était rien que le comte dût redouter davantage, dans un moment où , pour parvenir, il fallait cacher des principes peu sévères, sous les apparences du rigorisme, et où le masque de la vertu couvrait tant d'hypocrites visages. Il médita donc sur ce qui pouvait résulter d'heureux ou de

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fâcheux pour lui de la résolution qu'il prendrait, sans que le sort d'Emma, ses chagrins ou son bonheur entrassent pour rien dans ses réflexions.

Pendant que Sénaoges se préparait k se rendre chez madame de Terny, et a visiter les ministres, dont il caressait la puissance nouvelle, madame d*01ban, toute à Tidée qui remplissait sou esprit, s'occupait des moyens d'assurer la réussite d'un projet qui, en la réhabilitant à ses propres "^eux, ranimait son cœur né pour les affections pures et vertueuses. Froissée longtemps par le souvenir de ses fautas et du mépris Irop mérité qui en avait été la suite , elle semblait reprendre une vie nouvelle, en se livrant ï Texercice des nobles facultés qu'elle avait reçues de la nature. Dès le matin elle avait donné a tous ses gens des ordres nombreui , qui annonçaient Tintention de voyager; elle avait mandé ses honunes d*affaires, écrit longtemps, et envoyé an comte une lettre qu'elle avait relue plusieurs fois avec une extrême attention ; elle sortit ensuite pour aller à Tbôtel de Terny,et dans ses traits, naguère contractes par les souffrances de son âme, se lisait Texpression d'un bonheur calme , qui depuis plusieurs années avait paru bien rarement sur son visage.

Lorsque madame d'Olban entra chez la marquise, elle la trouva occupée k parcourir quelques papiers avec Arthur; Emma, assise près d'une fenêtre, semblait porter toute son attention sur un dessin commencé qu'elle était censée terminer. La vicomtesse exigea que madame de Terny n'interrompit point les explications qu'elle donnait ï Arthur sur la fortune d'Enuna , et , s'approchant de cetts dernière, elle lui dit à voix basse :

« Rassurez-vous ; je songe à votre bonheur.

— Mon bonheur! § répondit la jeune Ûlle, avec un triste sourire qui peignait mieux le désespoir que n*auraient pu le faire tous les éclats de la douleur.

— « Oui , reprit madame d'Olban , vous serez heureuse! Votre mariage avec Arthur peut et doit être rompu. •

Emma la regarda avec étonnement , et la vicomtesse continua : « Vous pouvez encore être la fenune de M. de Sénanges. § A ces mots, la surprise fit place, sur la figure de la jeune fille, k un effroi si visiUOi que madame d'Olban craignit un instant de s'être trompée dans ses conjectures : mais Emma, refoulant au fond de son cœur un sentiment qu'elle ne pouvait elle-même définir , se souvint de sa situation ; et, touchée du tendre intérêt dont elle se

voyait l'objet, elle prit doucement la main que la vicomtesse lui tendait, et lui dit : « J'avais un autre espoir; mais le ciel est sourd à mes vœux! •

Madame d'Olban frémit, car les yeux d'Emma lui apprenaient quel était cet affreux espoir; la jeune fille ajouta :

« Oui , vous le savez , tout vous est connu , M. de Sénanges est le seul honune dont je puisse être la femme!... Mais, hélas! que puis*je faire?...

— Je me suis occupée de vous ; j'espère que demain je pourrai vous annoncer le succès d'un plan qui finira tous vos maux. •

Emma semblait attendre encore quelques explications ; mais , en ce moment, Arthur et la marquise se rapprochaient d'elle, la .porte s'ouvrit, et l'on annonça le comte de Sénanges.

Madame d'Olban put remarquer le mouvement que fit Arthur pour se placer devant Emma , et la dérober ainsi aux regards de la marquise et du comte ; elle seconda son projet, et la jeune fille eut le temps de se remettre de son trouble. Alors , la vicomtesse, avec une émotion de joie dont elle avait perdu l'habitude, et une tranquillité que jusqu'ici la présence de Sénanges ne lui avait jamais laissée, entama et soutint une conversation, à laquelle le comte se prêta avec un sang-froid qu'Arthur ne put voir sans surprise , bien qu'il connût son caractère : car lui, qui n'avait rien a se reprocher, debout, immobile près d'Emma , agité de mille pensées diverses, il eût été incapable de prononcer un seul mot sur des objets indifférents.

Après quelques instants, la vicomtesse annonça l'intention de se retirer; et, voulant éloigner Emma, qui paraissait tellement souffrir qu'il était k craindre que ses forces ne pussent suffire à cette épreuve, elle saisit un prétexte pour entraîner la jeune fille dans une pièce voisine. Les yeux de Sénanges suivirent Emma lorsqu'elle traversa le salon ; et il put juger par lui-même combien étaient amères et profondes les douleurs qui avaient laissé de semblables traces sur un visage de seize ans.

La vicomtesse emmena la jeune fille dans son

appartement: « Remettez-vous, lui dit-elle; je ne

puis douter que mes vœux pour votre bonheur ne

soient exaucés. M. de Sénanges a sans doute reçu

< la lettre que je lui ai adressée; et il ne serait point

I venu dans cette maison , si ses projets n'étaient pas

d'accord avec les miens : il vous aime, vous serez

I heureuse!... » Puis, étouffant un soupir, elle

• ajouta : « Ne craignez rien ; j'ai de fortes raisons

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de croire qae la démarche faite aujourd'hui par le comte, prouve son désir sincère de réparer des torts dont vous ne pourrez refuser le pardon. »

La pauvre enfant , sensible à cette affection que lui témoignait madame d'Olban, exprima une reconnaissance que celle-ci prit pour de la joie; la vicomtesse alors s*éloigna satisfaite, en promettant que le lendemain le sort d'Emma serait changé.

L'infortunée reste seule et ne peut se rendre compte de ce qu'elle éprouve. « Moi, sa femme! § dit-elle ; et , s'arrêtant , elle s'étonne que cette idée, loin d'adoucir ses maux , porte dans son âme une sensation douloureuse. Emma est jeune, elle est femme , elle pense )i ce rang élevé , k cette fortune que son mariage avec le comte peut lui procurer ; et elle s'étonne encore en s'apercevant *que ces avantages, sans pouvoir auprès d'elle, laissent dans son cœur cette émotion pénible dont elle ne peut triompher. « Uélas! dit-elle , j'ai trop souffert, sans doute, pour être désormais sensible h l'amour et au bonheur I... L'amour! le bonheur!... Qu*ai-je dit?... Non, il ne connaît point l'amour!... La vertu seule peut le sentir et l'inspirer!... »

Elle tremble i ces mots ; des pleurs inondent son visage. « Non , non , reprend-elle avec égarement, écartons cette pensée! Que celte image s'éloigne de moi!... 11 est trop tard ! Je ne puis plus appartenir qu'à Sénanges! §

Pâle , sans force , elle est quelques instants immobile; puis elle trouve dans les vœux qu'elle adresse au ciel, et dans l'espérance d'une vie meilleure , le courage de supporter les épreuves qui lui sont réservées dans ce monde.

Sénanges est encore dans le salon avec Arthur, et madame de Terny qui bientôt lui présente le jeune homme comme l'époux futur d'Emma. Cette fois y toute la présence d'esprit du comte n'est pas suffisante pour cacher la surprise que lui cause la nouvelle de ce mariage, qu'il n*a pu apprendre, puisque cette détermination a été prise à la campagne , et que lui-même est depuis peu de jours à Paris. Il demeure interdit, et se sent involontairement ému de ce dévouement d'Arthur : « Est-ce possible? » se dit-il à lui-même; et ses yeux se tournent vers le jeune homme avec un intérêt qu'il ne cherche point à dissimuler , car il sait que madame de Tcrny ne peut en pénétrer la cause. « Monsieur Brémont, dit-il alors du ton le plus affectueux, ces rares qualités que chaque jour on découvre en vous inspirent trop d'csliffie, pour que j'hésite h féliciter

madame de Terny, sur le choix qu'elle a fait : cro>ez aussi que je prends une grande part §

Le regard imposant et sévère d'Arthur arrête, sur les lèvres de Sénanges , les paroles bienveillante qu'il allait prononcer. La marquise s'étonne de rexpression indéflnissable qui se peint sur la Ggare du jeune homme, et de son étrange conduite; car. après avoir forcé le comte au silence , il se lève avec calme, et sort du salon , sans répondre aux phrases obligeantes qui viennent de lui être adressées. La marquise ne peut soupçonner les sentiments qui troublent Arthur ; elle croit voir, dans son éloipement pour le comte, une funeste disposition a la jalousie , jointe )i la sauvagerie habituelle d'un caractère sombre qui alarme sa tendresse. La naissance d'Arthur, sa situation vis-a-ris de Sénanges, ses rapports avec Emma , et jusqu'à l'élévation de ses sentiments et de ses idées sortent tellement de l'ordre commun , qu'il ne pent être ni deviné, ni compris; et même, en mettant de côté tout ce qui tient à la bizarrerie de sa position, il eût suffi sans doute de ses vertus , et de cette austérité de principes qui ne souffrait aucun déguisement , poor qu'il fût un être h part au milieu de cette haute société où il se trouvait placé. Lh, peut-être, ou n'aurait vu dans ce caractère si noble , que l'envie de se singulariser ; car les qualités par lesquelles on s'élève ti'op au-dessus des autres sont rarement appréciées ; les hommes ressemblent presque tous à ce tyran qui , voulant réduire chacun h sa mesure , coupait sans pitié tout ce qui la dépassait; et plus d'une fois , pour le mérite, l'opinion du monde est devenue le lit de Procuste.

I^ndant que madame de Terny s'abandonnait aux réflexions pénibles qu'avait fait naître la brusque sortie d'Arthur, Sénanges, revenu de sa surprise, se réjouissait en secret d'un mariage qui favorisait ses desseins en le délivrant de ses craintes. Il prit congé de la marquise ,. et reutra chez loi il trouva la lettre que la vicomtesse avait envoyée h son hôtel ; elle était conçue en ces termes :

LETTRE DE LA VICOMTESSE d'oLBAM A SiHXJiGES.

« J'aurais voulu , Sénanges , ne plus vous occu- 9 per de moi ; mais, pour que vous puissiez aecep- » ter sans regrets et sans scrupule ce que j'ai résola » de faire en faveur d'Emma , il faut que vous » connaissiez et mes projets et les dispositions de » mon cœur.

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• Ce monde, où je vous ai souvent rencontré, » CCS plaisirs que î*ai cherchés longtemps , ne m'ont » jamais satisfaite; le véritable amour n'est arrivé

• jusqa'k mon âme que quand mes coupables étour-

> deries m'eurent enlevé le droit do prétendre à » être l'heureuse compagne d'un homme estimable. » Sénanges , je ne puis vous adresser aucun re-

> proche; celle que vous choisirez ne doit point

• avoir eu une pensée qui vous soit étrangère; je » ne me plains pas, mais je fus constamment mal- B heureuse, et même auprès de vous le remords » empoisonnait mes plaisirs.

» Si tel était mon sort lorsque je croyais être » aimée , quelles furent mes douleurs quand , pour » la première fois, je découvris qu'une autre que i moi vous était chère ! J'espérai pourtant que la

• sincérité de mon amour vous ramènerait vers » moi , et je pardonnai vos infidélités pour des fem-

• mes incapables de connaître et d'inspirer ces sen-

• timents vrais qui viennent du cœur : mais dès que

• j*appris que la jeunesse, Finnocence et la beauté i d*£mma avaient attiré votre hommage; quand je » vis que vous régniez dans cette âme naïve et pure, » Sénanges, mon espoir fut détruit. Le ciel, pour » consoler sans doute ma vie privée de bonheur à

• jamais , m'inspira le dessein généreux d'assurer 9 le bonheur de ma rivale : je sentis alors que notre » âme doit ses plus douces jouissances a la vertu ;

• et je bénis le ciel de m*avoir donné le repentir

• pour remplacer l'innocence.

» Je ne crois pas me tromper en pensant que i l'amour qu'Emma vous inspire , et dont elle est » si digne , est balancé dans votre cœur par cette » considération , si puissante dans le monde , l'opi- » nion , qui blâmerait un choix qu'k ses yeux votre » position rendrait inconvenant ; mais j'ai trop

• connu ce monde pour ne pas savoir que ses prin-

• cipes les plus absolus fléchissent devant un peu

• d'or. Immensément riche , sans parents proches, » je suis maîtresse de mon bien , je le partage avec > Emma. Ce que je conserve est destiné k fonder » un hospice dans la province qui m'a vue naître ;

• lli , ma vie , consacrée h soulager le malheur ,

• obtiendra, je l'espère , le pardon de mes fautes , n et le bonheur de celui que j'ai tant aimé. Que » votre délicatesse ne refuse point mes offres : c'est » Emma, et non pas moi , qui vous donnera cette » fortune! De ce moment elle est à elle, et l'acte » qui la lui assure est terminé. Venez donc aujour- » d'hui , dès que l'heure vous permettra de vous

• rendre chez madame de Terny, lui demander la i main de sa fille adoptive.

i S'il m'est permis maintenant de vous adresser

• un conseil,dicté par un sentiment aussi vrai qu'il > est désintéressé, ne cherchez plus ailleurs que » dans un amour vertueux et dans l'accomplissei ment de vos devoirs , ce bonheur que peut seule i donner la satisfaction intérieure d'une conscience » sans reproches. Sénanges , je vous demande d'être » heureux : c'est tout ce que je désire encore ob-

• tenir de vous ! »

Le comte n'a pu lire cette lettre sans émotion : la conduite d'Arthur, celle de la vicomtesse, viennent tour k tour le frapper d'étonnement, et font naître dans son esprit des idées nouvelles. Il cherche longtemps ce qui a pu les déterminer k agir ainsi; mais ne pouvant trouver aucun motif d'intérêt pour expliquer de semblables actions : a Seraitil possible, s'écria-t~il, que les sentiments généreux qui conduisent au dévouement, donnassent h l'âme des plaisirs plus vifs que tous les succès du monde! En proie aux chagrins que je leur ai causés, peutêtre ils sont moins h plaindre que moi ! On me croit heureux, on m'envie , et pourtant... »

En ce moment ses réflexions sont interrompues: on vient lui demander ses avis et ses ordres pour les préparatifs de la fête brillante dont son hôtel doit le lendemain être le théâtre.

Cette fête, donnée par Sénanges, a un double but : témoigner h la société la reconnaissance que lui inspirent les marques de distinction que naguère on lui a prodiguées , et captiver la bienveillance du nouveau ministre dont son ambition flatte le pouvoir. La duchesse de Rosbel s'est chargée de la liste des personnes invitées; la cour et la ville se disputent rhonneur d'y figurer ; et le goût exquis du comte, son élégance fastueuse, garantissent d'avance aux nombreux conviés, qu'ils trouveront dans cette fête tout ce que la magnificence et la grâce peuvent inventer de plus recherché.

Au milieu des soins qu'entraîne une affaire qui touche aux intérêts et k la vanité de Sénanges , les passagères émotions du cœur ont bien vite disparu : il ne voit plus les larmes d'Emma ; cette figure charmante, où la douleur s'est imprimée en caractères ineffaçables, est oubliée; il songea Teffet que va produire cette fête dont tout Paris s'entretient déjb; on le caresse, on l'admire, on sollicite une invitation comme une faveur ; et le comte sent trop les avantages de sa position, imur qu'il se décide à y

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rien changer. « Non , dit-il , je ne me marierai point ! Artbnr, en épousant Emma, prévient Téclat que je ponvais craindre ; quel motif aurais- je donc aujourd'hui de me donner des chaînes? »

En vain cette voix intérieure, que rien ne peut entièrement étouffer, répète le nom d'Emma : Senanges, écartant les tristes pensées, se complaît dans la douce image de ses plaisirs et de ses triomphes ; bientôt la vanité seule se fait entendre , et le reste s'est évanoui.

Le lendemain tout est en rumeur dans l'hôtel du comte , et il n'a pas trouvé un instant pour répondre à la vicomtesse, qui cherche encore à se persuaderque cette réponse, retardée par quelques circonstances indépendantes de la volonté de Séaanges, ne saurait manquer d'être favorable : car madame d'Oiban comprend tous les torts qui proviennent d'un cœur faible et passionné ; mais elle ne sait pas deviner ce que peut causer un profond égolsme; et si elle s'afflige de ne pouvoir remplir la promesse qu'elle avait faite à Emma , de lui porter le jour même des nouvelles heureuses, elle ne croit pas du moins qu'il faille renoncer à l'espérance.

La jeune fille Tattendait impatiemment : la vue de Sénanges a produit dans cet être délicat et faible une révolution nouvelle; au lieu de ce calme, de oetle résignation que la présence d'Arthur avait fait naître, une agitation, un trouble indéfinissable, régnent dans ses idées et ses mouvements. Durant toute la nuit elle a marché dans sa cbambre avec une vivacité inaccoutumée ; quelquefois des mots sans suite s'échappent de ses lèvres; elle est en proie k une soif brûlante que rien ne peut éteindre. Hélas I depuis longtemps craignant les regards du médecin , elle a supporté sans se plaindre des souffrances continuelles; mais une fièvre ardente vient de s'allumer dans son sein : elle veut encore dérober son mal à ce qui l'environne; et peut-être ses forces trahiraient son courage, si madame deTerny et Athénais n'étaient toutes deux tellement occupées, qu'une grande partie du jour s'est écoulée sans qu'Emma les ait aperçues. Arthur ne cherche point k la voir; mais, à Theure du dîner, Emma, qui a rassemblé toutes ses forces pour cet instant , arrive mourante et parée; et la fièvre qui enflamme son sang donne Tapparence de la santé k ses joues longtemps décolorées. On la félicite de ce changement, qu'on attribue k l'espoir du bonheur; ma- , dame de Terny et sa fille se regardent en souriant , | et semblent prêles k révéler un mystère qu'elles

ont peine k cacher : un signe d'Arthur les arrête. Leur gaieté anime le repas ; Emma parle avec une vivacité qui ne lui fat jamais habituelle et qai charme sa mère adoptive. Arthur s'en étonne et s'en effraie; mais, fidèle k sa résolution, il évite les occasions de parler k la jeune fille en particolier; car, depuis le jour où sa main lui fat promise, il n'a pas voulu qu'elle pût renouveler ses refus.

Il a pressé l'époque de ce mariage qui va lui donner le droit d'éloigner Emma , et de soulager des souffrances qui ne lui échappent point, et dont il sent tout le danger pour la malheureuse enfant. Ses efforts et ses prières auprès de madame de Terny ont été couronnés de succès ; et , de plus, il a obtenu que le secret fût gardé religiaasemeDtjosqa'à ce jour : mais quand l'heure avancée l'oblige a se retirer, il s'approche d'Emma en lui disant an adieu plus tendre que de coutume. Il porte k ses lèvres la main qu'elle lui présente ; il se rappelle qu'k cette même place, six mois auparavant, il jura de consacrer sa vie au bonheur d'Emma ; et la vertu renouvelle le serment qu'avait prononce l'amour. Emma s'en souvient aussi ; elle regarde Arthur , une larme s'échappe de ses yeux , etses mains pressent fortement la main du jeune homme sur son cœur agité.

Dès qu'Arthur est parti , la marquise, délivrée de sa promesse , embrasse sa fille adoptive ; et, an milieu des félicitations et des transports de joie d'Athénais , Eouna apprend enfin que le mariage est avancé, et que, le lendemain, k huit heures da matin , la cérémonie doit avoir lieu. A cette nouvelle , la pauvre enfant ne peut cacher qu'imparfaitement le trouble qui la saisit ; on excose aisément l'incohérence de ses discours ; on ne s'alarme point de ces mots entrecoupés qu'on attribue à m motif tout autre que celui qui les dicte, et l'obligation d'être préparée dès le matin pour la cérémonie, engage madame de Terny k se retirer de bonne heure. Emma est conduite par elle k son appartement, qu'elle trouve rempli des parures brillantes qu'elle doit k la générosité d'Arthur, d'Atbénalset de sa mère.

On la contraignit k donner son attention k tons ces objets divers, inventés par la noode, ou lelQ^^ se joignait k Félégance , et l'infortunée ne pul écarter cette pensée cruelle, qu'il fnt un temps ou l'heureuse et innocente compagne d'Arthur aurait contemplé avec joie ces riches témoignages de sa

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^Ddresse. Son cœar se serra enembrassaut madame e Temy. « Quoi ! taot de soins pour moi ! dit-elle. (uoi I tons vous pensiez à moi ! Vous m'aimiez 1 des plaisirs , mon bonheur , tous ocenpaieut ! » Et es larmes coulèrent en abondance.

La marquise pressa contre son cœur sa flile adopîve , en rengageant k calmer cet attendrissement ; ^t, voyant que ses soins affectueux l'augmentaient lucore , elle s'éloigna pour laisser enfin h Emma un epos dont elle ayait besoin ^ mais qu'elle ne poufait plus trouver.

Oose heures venaient de sonner quand la mal* leureose enfant demeura seule : sa tête était brùaole y son sang parcourait ses veines avec une telle rapidité , que, par moments ^ elle le sentait se porter violemment jusqu'à son cœur, puis s'en écarter avec tant de force , qu'il lui semblait que sa vie ne pouvait résister à de semblables commotions. Poartant ces douleurs physiques s'effaçaient devant les douleurs qui déchiraient son âme. Les promesses de madame d'Olban reviennent k sa pensée. « Moi y dit-elle , moi , la femme d'Arthur 1 non ! jamais je ne conçus le projet coupable d'accepter ce dévouement! Mais quand je n'aurais pas eu le courage de me soustraire à cet hymen , ce qu'on m'a dit ne me forcerait-il pas d'y renoncer? Ne suis-je pas déjà la femme d'un autre?... flier, u'ai-je pas apprisqu'il allait réclamer ses droits?. . . Ses droits! . .. no £ont-il pas sacrés?... N'est-il pas un lien qui m'uuit h lui éternellement? Oui , je lui appartiens par mon crime!... Il faut fuir ce mariage impossible qu'on veut conclure demain ! Près de la seule couOdente de mes souffrances je puis trouver un asile : c'en est fait, je ne dois pas tarder davantage! »

En disant ces mots, Emma parait livrée au plus affreux égarement; ses yeux sont secs, ses lèvres pâles et tremblantes, tous ses membres sont agités par un mouvement convulsif. Elle choisit cependant avec soin une robe et un chapeau d'une couleur sombre, se couvre d'un voile de dentelle nuire , regarde encore les présents qui remplissent sa chambre , et pense à cette affection qui les a choisis pour l'embellir. Un portrait d'Arthur, que la marquise a voulu lui offrir, frappe ses yeux; elle le saisit, le contemple longtemps; passe k son cou la chaîne h laquelle il est suspendu, essuie une larme que l'aspect de ces nobles traits arrache à sa paupière : puis sa figure reprend tout k coup l'expression du desespoir, elle rejette ce portrait loin d'elle,

et fuit précipitamment par un escalier dérobé qui la conduit dans la cour de Thôtel.

Emma n'est sortie que bien rarement à pied, el jamais seule; elle voit la porte fermée ; et un réverbère, placé devant Thabitation du concierge, ne permet pas d'entrer dans l'hôtel on de le quitter sans être aperçu : un léger bruit se fait entendre, et la jeune fille effrayée se cache dans cet escalier dérobé qui seul n'est point éclairé; des domestiques vont et viennent, et, quoiqu'il soit près de minuit, partout règne un grand mouvement; Emma s'en étonne ; elle a oublié que tout le monde doit veiller encore chez madame de Terny , parce qu'on attend le soir même M. d'Esparville. En ce moment retentit dans la rue le fouet d'un postillon; un coup frappé vivement ï la porte fait sortir tous les gens ; c'est le courrier de M. d'Esparville qui lui-même esl h deux pas ; on ouvre, une voiture est entrée, Athéna!s et madame de Terny accourent sur le perron; on s'agite, on s'empresse, la porte n'est point refermée parce qu'une voiture de suite est h peu de distance : Emma , qui a tout vu , peut sortir, car le concierge, sa femme et les domestiques sont occupés autour de la voiture ; et la jeune fille , profitant du moment oh 1 on ne peut la remarquer, s'élancoi fuit à pas précipités , et ne s'arrête qu'k la vue d'un espace immense qui s'étend devant elle. La clarté de la lune est voilée par un nuage ; quelques réverbères jettent une lumière rare et faible qui rend plus épaisses et plus effrayantes les ténèbres qui environnent l'infortunée; immobile, ellepromèneau loin des regards inquiets, et ses esprits troublés ne peuvent reconnaître, qu'après de longues réflexions, qu'elle est encore tout près de l'hôtel de la marquise, et que cette vaste étendue, qui ajoute à sa frayeur , est la place Louis XV. Elle rassemble ses forces se décide à la traverser , a suivre le quai, la rue du Bac , et à se rendre ainsi à l'hôtel de la vicomtesse, situé dans la rue Saint-Dominique.

Par moments , cette agitation si vive, qui donne k ses mouvements une rapidité extraordinaire, presse sa course, et l'on aurait peine k suivre ses pas; mais souvent aussi elle s'arrête épuisée ; une sueur froide couvre son front brûlant ; contrainte alors de chercher un appui , ses mains délicates s'attachent aux pierres qui bordent les quais : le silence de la nuit intimide sa faiblesse; et son effroi redouble quand des pas lointains se font entendre; enfin, après une heure de marche, elle vient d'atteindre la rue Saint-Dominique.

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Lh y de nombreuses Yoitores et un bruit extraor* dinaire ont rendu à la nuit tout le mouvement du jour ; a cet aspect , une terreur nouvelle s'empare d*Ëmma; car pour arriver chez la vicomtesse, il faut nécessairement passer devant cet hôtel où se presse la foule ; elle hésite ; mais la couleur de son simple vêtement , et le voile qui la couvre lui font espérer qu'elle passera inaperçue , et que son malheur et sa jeunesse se cacheront sous les apparences de la misère. Elle hâte ses pas, sa tête est en feu , sa respiration est courte et pressée, ses jambes tremblantes et faibles ne soutiennent qu*à peine sa marche vacillante; enfln elle est près de cet hôtel dont la brillante illumination a frappé ses yeux , et que deux" maisons seulement séparent de celui de madame d'Olban. En cet instant, une voiture qu'entraînent deux chevaux magnifiques, ébranle le payé derrière Emma ; par un instinct naturel , elle se rapproche de la muraille opposée h la demeure fastueuse dont elle fuit Téclat , ses pieds heurtent une pierre , et ce choc inattendu la renverse à côté d*une borne, qui la protège h la fois et contre le danger et contre les regards curieux. Mais la jeune fille, trop faible pour se relever, n*a pourtant point perdu connaissance; ses yeux, tournés vers la voiture qui passe auprès d'elle, reconnaissent la duchesse de Rosbel , éblouissante de parure et de beauté ; Téquipage armorié entre dans cette maison où tout annonce une fête brillante ; Emma ne peut retenir un cri déchirant , car un souvenir cruel vient de briser son cœur : cet hôtel , devant lequel l'infortunée se sent mourir , c'est l'hôtel du comte de Sénanges.

Les regards de cette malhenreuse enfant s'attachent sur les fenêtres, où de légers rideaux permettent de distinguer tous les mouvements d'une danse animée ; les sons de la musique arrivent k son oreille; dans une des pièces, la chaleur a forcé d'ouvrir les croisées : Emma voit entrer la duchesse, un homme s'élance au-devant d'elle, l'accueille avec une grâce qui n'a rien d'affecté, et répond par un sourire de bonheur aux doux regards qu'elle lui adresse; cet homme, dont la figure exprime la joie la plus vive, c'est lui, c'est Sénanges, Emma la reconnu !

A cet aspect , sa faible raison s'égare ; le délire lui donne des forces nouvelles ; elle se lève, et d'une course rapide elle a bientôt franchi le court espace qni la sépare de la demeure de madame d'Olban ; mats ses idées confuses ne lui permettent plus de rien distinguer, ses pas n'ont |>lus de but arrêté,

elle marche au hasard ; tantôt on croirait qu'elle fuit un danger pressant , tantôt elle semble vouloir atteindre un objet qui lui échappe toujours : elle suit les rues qui se présentent, elle court avec une vitesse que son état rendrait inconcevable, si le désordre de son esprit ne prêtait quelque chose de surnaturel à ses efforts. Elle traverse ainsi tout le faubourg Saint-Germain , arrive a la barrière d'Enfer, et passe sans être remarquée: mais ses pas se ralentissent , elle essaie en yain de continuer sa route , ses pieds sont meurtris , ses forces s'épubent , elle se traîne encore , ses genoux fléchissent, elle s'appuie contre un des arbres qui bordent le chemin , et ses mains affaiblies ne peuvent soutenir le poids de son corps qui s'affaisse et tombe doucement sur le gazon léger qui courre la terre : son chapeau détaché roule près d'elle ; les boucles dorées de ses blonds cheveux cachent une partie de sa figure et descendent sur ses épaules, elle ne fait plus aucun mouvement ; Tinfortunée a perdu connaissance.

Cependant les premiers rayons du jour commencent à peine a éclairer la campagne, que déjà l'active industrie conduit k la ville les fruits de ses pénibles travaux : de tous côtés, les routes sont couvertes des productions des villages voisins , et celle où repose Emma s'embellit souvent des fleurs brillantes qui dotèrent Fontenay-aux-Roses de son gracieux surnom. Près de la jeune fille mourante, une paysanne s'avance légèrement ; un panier rempli de fleurs est sur sa tête, une corbeille se balance à son bras; derrière elle, une femme âgée guide lentement une petite charrette où brillent de frais boutons de roses cueillis pendant la nuit, et qu'elle s'empresse de porter k la ville avant le jour, pour les dérober aux ardeurs brûlantes du soletK

Mais la jeune paysanne vientd'apercevoirEnuua : « Ma mère , s'écrie-t-elle en déposant son fardeau, une femme qui se meurt! t La mère s'approche: « Qu'elle est jeune! » dit-elle avec un sentiment de pitié. « Quelle est jolie! dit la fille en la soulevant dans ses bras; elle respire encore, ma mère! Essayons de la ranimer. » Et prenant dans la corbeille un des bouquets de roses, elle le balance sur le pâle visage d'Emma, pour y répandre les gouttes limpides que déposa sur ces fleurs la rosée du malin.

Après de vaines tentatives, on faible mouvement d'Emma est le seul signe de vie qu'elles eu oblienncnt; la malheureuse enfant ne peut ni s'exprimer, ni se soutenir. « Qu'allons nous faire? dit la vieifle

LIIOMME DU MONDE.

paysanne, nous no poayons ni rester, ni condnire nulle part celte jeune dame, pnisqae nous ne savons qui elle est. i L'air noble et distingué d*Emma n*a pas permis aux soupçons de trouver place h cdté de la pitié.

« Nous ne pouvons Tabandonner, ma mère : il me vient nne idée ; prenez ces corbeilles, vous pourrez les porter jusqu'au marché, pendant que notre charrette emmènera chez nous cette dame. Une fob arrivées, je vous renverrai ces fleurs avec mon frère; ma petite sœur ira chercher un médecin , et moi je soignerai la jolie malade. Je tous en prie , ma mère , ne me refusez pas ! »

La mère a consenti; elle fait approcher la voitore, écarte les fleurs , fait une place pour Emma ; pais toutes deux réunissant leurs efforts, la soulèvent et rétendent au milieu des roses. La jeune paysanne alors dirige le cheval du côté du village, pendant que sa mère, chargée des deux corbeilles , continue sa route vers Paris.

L'air frais du matin et le mouvement de la yoitore agitent mollement la chevelure d'Emma, dont les boucles légères se mêlent aux fleurs qui Tenviroonent; la souffrance empreinte sur sa figure décolorée n'a point enlevé ii ce visage naïf les grâces enfantines qui rendent plus frappantes les traces profondesdeladouleur. Ces roses naissantesqui reposent près d'elles, et qu'à peine entr'ouvertes on a détachées de leur tige, semblent partager son destin ; car le petit nombre de jours que la nature leur avait accordé pour parer la terre, a été encore abrégé parla main des hommes , dont les passions sont plus destrnctives que la main cruelle du temps.