Odet de la Noue, poète et soldat huguenot de la fin du 16e siècle

Les éditions originales de nos poètes du xvi* siècle sont devenues fort rares. Acquises par les bibliothèques publiques, des étrangers fortunés ou quelques judicieux bibliophiles, elles ont presque entièrement disparu des vitrines et des catalogues de nos grands libraires. On n'en rencontre ici et là un exemplaire qu'au prix d'une patience de pécheur à la ligne et moyennant rançon d'esclave.

Les amateurs qui suivent les ventes publiques le savent bien et Sainte-Beuve notait, en 1850 déjà, que « cette Bourse-là a tenu mieux que l'autre ». Il ajoutait que tel petit livre du xvf siècle s'était « vendu plus cher, plus follement cher qu'en pleine monarchie ».

Que dire des petits auteurs de la même époque dont les ouvrages n'ont sans doute été tirés qu'à un nombre d'exemplaires très restreint, deux ou trois cents au plus, et qui n'ont pas été entourés des soins qu'on accorde si volontiers aux autres ! Ils sont bien rarement habillés de maroquin précieux ou même de veau résistant, parce qu'on ne les en estimait pas dignes! Ils ont eu contre eux l'indifférence des acheteurs, la sévérité ou l'injustice — et parfois la haine — des juges, enfin, et comme les

1. Cette étude fera partie d'un ouvrage auquel nous pensons donner le titre suivant : Les petits poètes huguenots de la seconde moitié du \\V siècie et du commencement du ivii', leurs vies et leurs œuvres françaises, avec un Essai de Bibliographie.

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autres, la malice de l'insecte dit « anobium », l'ennemi des livres. Aussi l'homme de goût ou le lettré les feuillettent-ils avec une sorte de vénération.

Et parmi ces auteurs mineurs, ne faut-il pas faire une place particulière aux petits poètes huguenots, dont les œuvres furent en général si exactement poursuivies, condamnées pour hérésie, détruites ou brûlées?

Il nous a paru qu'elles avaient, indépendamment de leur rareté, des titres à notre sollicitude. La critique historique ou littéraire doit se préoccuper — aujourd'hui plus que jamais — d'étudier avec un soin minutieux toutcequi se rapporte à ce grand xvi^ siècle, le creuset dans lequel fut formée la France moderne. Rien de ce qui a existé à cette époque capitale pour notre histoire ne peut nous laisser indifférents ; car ce fut le siècle fécond par excellence, en hommes et en idées, en passions et en sacrifices, le siècle qui fit la Réforme et qui consacra la langue française, le siècle de Rabelais, de Calvin, de Ronsard et de Montaigne.

L'histoire des hommes de ce temps et celle de leurs ouvrages, c'est donc l'histoire de nos doctrines spirituelles et celle de notre langue. Tout ouvrage de l'esprit a la valeur d'un témoignage ; tout témoignage mérite d'être entendu.

Nous ne cherchons pas ici à raviver des querelles, ni à renouer une discussion doctrinaire. Nous nous sommes proposé tout simplement d'apporter une contribution modeste aux matériaux qui serviront peut-être un jour à reconstituer un moment très important de la vie nationale dont il nous manque encore un aperçu général et impartial, et qui n'a été étudié jusqu'à présent que sous des points de vue trop spécialisés. Car, est-il téméraire d'avancer que les hommes marquants, significatifs d'une époque^ sont rarement représentatifs de la psychologie d'un peuple? Ils sont au contraire, en vertu même de leur force et de leur originalité, en opposition conslante avec les masses au-dessus desquelles ils se sont élevés. Ne sont-ils pas, presque toujours, des précurseurs ? Au lieu

que les âmes moins trempées, les talents moins vigoureux sont justement ceux qui doivent servir de pierre de louche, ceux qui rendent compte d'un état d'esprit, ceux qui peuvent nous guider pour comprendre et juger.

Depuis Sainte-Beuve, le xvi^ siècle n'a plus manqué de fervents. Nos grands poètes ont tous été étudiés et commentés ; la plupart ont été réimprimés. Et, bien qu'il nous manque encore des éditions populaires et complètes de nombre d'entre eux, force est de reconnaître qu'on en a donné des extraits, des pages choisies, quelques études critiques. Mais on n'en saurait dire autant des poètes et des conteurs de second rang. Les réimpressions qui en ont été faites^ sont devenues des raretés presqu'au même titre que les éditions originales, et n'ont en général pas été tirées à plus de 300, 200, voire 100 exemplaires. Citons les « OEuvres » de Jean de La Taille (Léon Willem, 1878, 350 ex.) ; la « Muse chrestienne » de Pierre Poupo (Libr. des bibliophiles, 1886, 350 ex.); les « Odes et Sonnets » de Jacques Tahureau (J. Gay, 1869, 100 ex.); les <( OEuvres » de Louise Labé (Libr. Tross, 1871, 150 ex.); les « Après Disnées », et les <( Neuf Matinées », du Seigneur de ClwUères (Bruxelles, 1863, 100 ex.), etc.

Quoi d'étonnant, dans ces conditions, que nos petits auteurs demeurent si complètement ignorés, même du public cultivé ! A combien plus forte raison le seront ces écrivains huguenots, grandis en pleines guerres civiles, parfois plus habiles manieurs d'épée que de plume, dont l'existence ne fut que batailles, polémiques, procès, pour se terminer trop souvent par l'exil ou le martyre, et dont l'héroïque d'Aubigné fut le modèle à la fois le plus achevé et le plus éclatant !

Et pourtant leurs œuvres sont des témoignages. Admirables témoignages nés quand même, éclos en dépit de tout, et qui sont demeurés, malgré les édits d'interdiction, malgré les bûchers, malgré les poursuites, et peutêtre, en définitive, à cause d'eux. Pauvres œuvres maladroites, laborieuses, chétives, comme les enfances misérables, mais imprégnées de foi, d'espérance, et qui

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en imposent comme tout ce qui est siucère. Elles portent en elles des germes trop féconds pour mourir complètement, et si elles se haussent rarement jusqu'au grand et au beau, elles ont, dans leurs maladresses mêmes, le singulier mérite de ce qui est pur et vrai. « Les grands peintres, a dit le philosophe Alexandre Vinet, les grands révélateurs de la nature humaine, ce sont les moralistes />oè/e.y; car les poètes sont naïfs. »

Nous l'avons dit, ces études ne sont consacrées qu'aux petits poètes huguenots, ou tout au moins à ceux qui se sont une fois ou l'autre réclamés franchement de la Réforme pendant la seconde moitié du xvi« siècle. Nous laissons de côté les hommes de premier plan, ou ceux dont la vie et les ouvrages ont déjà été mis en lumière, tels que Théodore de Bèze, Agrippa d'Aubigné, les frères de La Taille, Du Bartas...

Le nombre des petits poètes est plus important qu'on ne le pense en général, et il est probable que les lecteurs de ces lignes verront beaucoup de leurs noms pour la première fois; nous en énumérons ici une quarantaine, pour mieux leur faire sentir la richesse du sujet : Louis des Masures; Pierre Poupo; Benoît Alizet; Odet de La Noue; Antoine de La Roche Ghandieu; Simon Goulart; Ch. de Navières; B. de Montméja; Tagaut ; François Guilletat; Ant. Duplain ; de La Goste ; Du Ghesne, sieur de La Violette ; Marin Le Saulx du Saussé ; Etienne de Malescot; Timothée Le Mercier ; Jean d'Escorbiac ; Gonrad Badius; Albert Babinot; le sieur de Valeyre ; de Maison- Fleur; Florent Ghrestien ; Yves Rouspeau ; Jacomot; Saunier; La Primaudaye; Le Noir ; Ghristophe de Gamon; Philibert Guyde, dit Hégémon ; Jacques Bienvenu; Guillaume Guéroult; Glaude Baduel; Jean Figon ; Gilles Romain; Jean Denis de Gecier de Golony; Salomon

Certon ; Montchrestien; Adrian de Rocquigny ; Th. de Sauteraont; Gilles d'Aiirigny ; Chassignet, etc.

Il va sans dire que nous n'avons pas la prétention d'être complets, et que nous n'épuiserons pas les sujets abordés. Notre intention est plutôt de donner un tableau général, de constituer une première base bibliographique permettant de grouper ou de circonscrire les recherches de ceux que les questions d'histoire littéraire intéressent. Nous nous sommes efforcé avant tout de reconstituer du mieux que nous avons pu les extraits essentiels de la vie de nos poètes et de réunir le plus possible de renseignements bibliographiques sur leurs ouvrages. Les bibliothèques publiques, les collections privées, aussi bien dans nos provinces françaises qu'à l'étranger, sont des mines encore très imparfaitement exploitées. Si elles sont souveut consultées au profit de nos auteurs classiques, elles l'ont été fort peu en ce qui concerne les écrivains de second ou de troisième plan. Nous nous tiendrons pour satisfait si nous réussissons à exciter quelque curiosité en leur faveur.

Nous consacrons la première de ces études à Odet de La Noue, fils du fameux François de La Noue, dit « Brasde-Fer », le défenseur de La Rochelle. Il nous a semblé que cet ancêtre, qualifié par un manuscrit de la Bibliothèque Nationale (Fonds de Béthune, n" 9344) d' « homme de bien, vertueux et vaillant, ennemi du désordre », était digne d'intéresser, aussi bien par son talent d'écrivain que par sa vie de soldat.

Vie d'Odet de La Noue

<< Hoinine de bien, vertueux et vaillant, ennemi du désordre*. »

La famille de La Noue était originaire de Bretagne, de haut lignage et illustre depuis longtemps. Amyrault rapporte dans sa biographie de François de La Noue que '( c'est une chose qui passe pour constante en Bretagne, que Guillaume de La Noue, duquel on voit encore le tombeau à Fresnay en Bhets, de l'an 1200, fut choisi par la duchesse de Bretagne pour estre un des douze Chevaliers Bretons, qui par un combat contre pareil nombre d'Angiois terminèrent les différens des deux nations, et ce fut par la valeur de ce Guillaume, qui resta seul vivant des vingt quatre en ce combal, que les Bretons en remportèrent l'avantage ^ »

Odet était fils de François de La Noue, dit Bras de Fer, le Bayard huguenot, et de iMarguerite de Téligny, ellemême sœur du célèbre Téligny ^ gendre de l'amiral de Cohgny. Elle mourut de bonne heure, laissant deux fils : Odet, l'aîné, qui prit le nom de Téligny, et Théophile. Le Bras de Fer se remaria avec Marie de Luré, ou plus exactement Marie de Nepveu de Luré (et non pas de Juré). Cette belle-mère fut non seulement le modèle des épouses huguenotes, mais encore une seconde mère dévouée à ses beaux-fils '".

Odet naquit vers 1560 probablement; nous n'avons pu déterminer la date exacte ^ Il est possible aussi qu'il