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Maintenant que nous connaissons l’aïeul et le père du sylviculteur, parlons de lui-même.

VARENNE DE FENILLE (PHILIBERT-CHARLES-MARIE), fils de Jacques Varenne et de Marie-Charlotte Leslorant , naquit le 10 décembre 1730 dans la ville de Dijon qu'habitaient ses parents. Cette indication précise est tirée du manuscrit généalogique de la famille. Les biographes qui l'ont fait naïtre à Bourg étaient mal informés. Il vécut dans la patrie de Lalande, mais il n’y vit pas le jour.

Ses deux premiers prénoms, Philibert-Charles, lui furent imposés au baptème par son grand-oncle Philibert-Charles Varenne, chanoine de la sainte chapelle du roi à Dijon.

Il commenca ses études classiques dans cette dernière ville et les continua d’une manière brillante chez les Jésuites de Lyon. Son père le destinant au barreau ou à la magistrature, il apprit ensuite le droit à Dijon et fut recu avocat le 11 août 1750. Mais la nature, qui l'avait doué d’une tête fortement organisée, dit le professeur Grognier, lui avaït refusé le don magique de la parole. Il abandonna bientôt

Es Cujas et Bartole, et borna son ambition à la charge dont son

aïeul était pourvu dans les finances. Il en obtint la survivance et put l'exercer dès l’âge de 27 ans, son aïeul étant mort en 1797.

Fixé dès lors à Bourg, il eut à surveiller les domaines de Fenille qui devaient lui, appartenir un jour. Les devoirs de sa charge lui laissaient assez de loisirs pour suivre les travaux de la campagne. Il prit goût à l’agriculture, « le plus important de tous les arts, a dit un de nos compatriotes, et le plus noble, celui qui donne les jouissances les plus pures, qui conserve à l'homme les mœurs les plus douces, la condition la plus indépendante, qui l’éloigne davantage du vice et de l'ambition, le rend le plus heureux et le rapproche le plus de la divinité, but vers lequel doït tendre tout homme de bien!. »

Les champs, les bois, les marais, les étangs attirèrent tour à tour l'attention de M. de Fenille. Il entrevit les améliorations dont les diverses cultures étaient susceptibles et tenta de les introduire dansses domaines. Enfin il fit de nombreux essais de plantation, et se livra courageusement à toutes sortes d'observations et expériences tant agronomiques que forestières. De longues années s’écoulèrent ainsi, pendant lesquelles il amassa les matériaux de ces mémoires qui fondèrent plus tard sa réputation.

L'opération qui lui fit le plus d'honneur fut la création de ses pépinières et de son jardin de Bourg.

1. Instructions sur l'agriculture par M. Frédéric Monnier. Bourg, 1865, 3e édit. Cet auteur est mort le 28 mai 1866, à l’âge de 83 ans, laissant une partie de sa fortune aux hospices de Bourg, dont il était administrateur honoraire.

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Depuis l’année 1751, le Tiers-État de la province de Bresse consacrait annuellement 2,400 livres à l'entretien de deux pépinières, l’une à Bourg et l’autre à Meximieux, dans lesquelles on cultivait le mürier blanc et quelques arbres fruitiers. Les müriers étaient destinés à la plantation des routes ; on les distribuait aussi aux particuliers avec les arbres fruitiers. Soit négligence, soit mauvaise administration, ces pépinières finirent par être plus onéreuses qu'utiles; elles produisaient, dit-on, moins d'arbres que, de choux et de maïs. L'intendant de la province, M. Amelot de Chaillou, demanda en 1768 un projet de réforme à Varenne de Fenille, L'éminent agronome proposa de supprimer les pépinières dela province et de charger un pépiniériste quelconque de la fourniture annuelle des plants pour les routes et les particuliers, à savoir : les müriers sauvageons à neuf sous la tige, les müriers greffés à treize sous six deniers, les müûriers nains, pour buissons à quatre sous, les peupliers d'Italie à cinq sous, les arbres fruitiers à neuf sous, les autres arbres d’avenue pour les routes à quinze sous. Un bail de plusieurs années fut préparé en ce sens ; et, aucun fournisseur ne s'étant, présenté, M. de Fenille, pressé par les syndics et l’intendant, s’engagea lui-même à remplir les conditions du bail. |

C’est alors qu'il établit ses belles pépinières non loin de sa demeure. Il habitait à cette époque l'hôtel de Champdor (ancien hôtel de Choin), ayant une sortie sur la rue Cropet. Il n'avait qu'à traverser cette rue. pour se trouver à l'entrée de l’enclos qu'il acquit de divers particuliers et qu'il agrandit avec les fossés de la ville. Bourg, entouré pour sa défense de marécages qui entretenaient une humidité malsaine, en avait obtenu l'abandon (confirmé par lettres-patentes du roi, du 7 mai 1771), et les acensa aux habitants moyennant 2,325 livres de rente. La partie qui fut concédée à M. de Fenille

s'étendait depuis le bastion de la Halle jusqu’à la porte Inutile, et comprenait le bastion de Bourëneuf. Cet immense terrain, assaini, cultivé, devait, avec les remparts attenants, former dans quelques années le jardin le plus vaste (huit à dix hectares), le plus pittoresque, le plus intéressant pour l'horticulteur et le forestier.

Tout en cultivant ses pépinières, il ne négligea pas les embellissements que lui permettait sa fortune. Il planta des bosquets, traca des chemins, gazonna lestalus, créades salles et des allées de verdure, et les orna de statues. — On se rappelle un charmant petit Faune jouant de la flûte de Pan sur un monticule. — Enfin il construisit un beau bâtiment qui devait servir d'orangerie et de bibliothèque, mais qui, augmenté de deux pavillons symétriques, devint bientôt son habitation. Là, il survéillait plus facilement ses semis forestiers ; là, il jouissait davantage de ses fleurs et de ses bosquets. En voyant grandir ses ombrages et ses enfants, que de fois il dut se dire avec Horace : Beatus ille qui procul negotiis… et avec Virgile : Carpent tua poma nepotes. Quel plaisir il dut ressentir quand tout fut en parfait état de rapport et d'agrément! Combien il fut récompensé de ses peines quand l'étranger partagea son admiration entre l’église de Brou et le jardin de Fenille, entre les merveilles de l'art monumental et les merveilles de la nature !

-C’était, en effet, un merveilleux jardin. La description suivante du marquis de Marnésia n’en donne qu'une faible idée :

« Très-vaste pour un jardin de ville, écrit-il à M. de Villaine, au mérite de l'étendue il joint celui de la variété. 11 est divisé eh deux parties, dont une très-élevée domine une plaine superbe, riche d’une multitude de villages. Cette: partie supérieure, toute consacrée à l'agrément, montre ce que peut l'intelligence de l'homme sur un terrain qui n’est

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pas rebelle. On y voit rassemblés les fruits, les fleurs et tous les plus beaux arbres de différents pays. Les gazons, toujours abreuvés par un air humide, y sont aussi frais qu’en Angleterre. Les charmants tapis qu’ils présentent font trop souvenir dans l’âge mûr qu'on n’a plus vingt ans ; mais les jolis bosquets qu'on y rencontre semblent faits pour rendre plus douce, plus touchante la conversation de deux amis. Au coucher du soleil, on respire le parfum des arbustes. Sur ces terrasses acrées, avec quel intérêt, mon cher Villaine, aurais-je causé avec toi! Nous aurions joui ensemble des charmes de ce lieu:.:7.

« La partie inférieure de ce jardin plait par la richesse de ses productions. On y voit végéter les plus beaux légumes ; les carrés en sont bordés par des espaliers chargés de fruits superbes ; on sent dans ce beau lieu que l'abondance est la. véritable beauté. A celle-là se joignent encore la propreté, l'ordre et l'intelligence dans les distributions. »

Pendant dix ans, de 1772 à 1782, Varenne de Fenille tifa de ses pépinières les jeunes arbres qu’il était tenu de fournir aux particuliers et aux entrepreneurs de la plantation des routes. Malheureusement ces entrepreneurs, tous étrangers à l'arboriculture, n’offraient aucune garantie de bonne exécution ; et bien qu’il exercât lui-même une certaine surveillance en qualité d’inspecteur des travaux, le succès ne fut pas complet. Sur 22,430 arbres plantés au bord des routes depuis 1772, plus de 6,000 avaient péri ; on n’en comptait plus que 16,256 au mois de mai 1781. Les mécontents du Tiers-État, s'appuyant sur ce résultat et sur quelques insinuations calomnieuses, firent voter la suppression du crédit. De sorte que ces pépinières devinrent inutiles, au moment où elles étaient le plus florissantes, où les fautes des premieres expériences pouvaient profiter à de nouveaux essais. Les députés du Tiers-État regrettèrent leur décision ; il fut

BIOGRAPHIE 21 DS Re nn RU OS En PNR. à question de reprendre les travaux. Mais l'honorable sylviculteur avait été profondément blessé ; il refusa énergiquement

son concours.

Arrivé à plus de cinquante ans, Varenne de Fenille n'avait encore publié aucun de ses mémoires, lorsque Thomas Riboud réunit en 1783 les hommes d’élite de Bourg et fonda la Société d’émulation. Chaque associé devait payer son tribut. Cette obligation fut, selon toute apparence, la cause qui détermina M. de Fenille à écrire le résultat de ses observations et de ses expériences ; car il lut successivement, dans les séances de 1784 à 1790, ses Mémoires — sur les fermages — sur les jachères,— sur les vergers, — sur!la plantation des routes, — sur le peuplier d'Italie, — sur la culture du maïs, — sur les diverses espèces de bois de la Bresse, — sur la mortalité du poisson en 1789,— son plan de finances, — sa lettre sur les impositions de Bresse, — ses réflexions sur une question d'économie politique, — ses observations sur les étangs, —ses notes sur les marais de Bourgoing, etc. On doit savoir gré à Thomas Riboud d’une institution qui favorisa le goût des lettres et des sciences dans notre pays. Son nom, cher à la Bresse pour les services qu’il lui rendit comme administrateur, archéologue, magistrat et députée, mérite aussi l’estime des forestiers : nous ne devons pas oublier qu’en 1814 il défendit éloquemment les forêts devant le Corps législatif, et qu'avant la Révolution il encouragea l'essor de l’un des maitres de la sylviculture.

Les écrits de Varenne de Fenille furent très-remarqués dès leur apparition. Les Sociétés d'agriculture de Lyon, Dijon et Paris s’empressèrent d'admettre l’auteur au nombre de

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leurs membres. Celle de Lyon voulut que le premier recueil de ses Mémoires fût imprimé sous son privilége. Celle .de Paris lui décerna une médaille d’or, adopta ses trois mémoires sur les forêts, les fit imprimer à ses frais et les présenta elle-même à l’Assemblée nationale. Son plan des finances avait déjà été distribué à cette Assemblée par nos députés de Bresse, et avait été envoyé avec éloge au Comité des finances.

Un tel succès était justifié par l'intérêt des questions étu= diées dans ses ouvrages, par les expériences et les aperçus nouveaux qu'ils contenaient. Le talent de l’écrivain contribua aussi à leur réputation. Son style simple et noble rappelait dans quelques descriptions la manière de Buffon, de Buffon qui l'avait honoré dans sa jeunesse de ses conseils et

de son amitié. Il exposait clairement ses idées ; il avait l’art

de se mettre à la portée de tout le monde ; le cultivateur luimême l'aurait compris sans peine.

Le bon accueil qui fut fait à ses divers écrits éveilla l'attention du gouvernement. Louis XVI le nomma conserva teur des forêts de l'Ain. C'était une récompense juste et conforme à ses goûts. Mais, par une triste fatalité, le décret de septembre 1791, qui venait de diviser la France en trentecinq arrondissements forestiers (1), resta lettre morte. A quoi bon, en effet, se préoccuper de ce qu’on détruisait par les aliénations ? Le régime des maïîtrises continua. Puis les forêts, celles du moins qui échappèrent à la vente, réunies deux fois aux Domaines, de 1797 à 1801, et de 1817 à 1829, ne formèrent définitivement une administration distincte qu’en 1820. Après diverses fluctuations, le nombre des arrondissements forestiers se trouve aujourd’hui fixé à trente cinq comme en 1791 : Jta diis placuit. Il est regrettable qu'il

1. Les forêts de l'Ain constituaient seules le 23e arrondissement.

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