Mythologie du Rhin, page

2. M. Mathieu indique une autre différence : « Le bois de châtaignier, dit-il, a la couleur du chêne, et a, comme lui, un aubier blanc nettement tranché; il a le même grain, les mêmes tissus, mais non les larges rayons médullaires ; les siens sont très-minces et, par conséquent, il n’est jamais maillé. Rien de plus facile que de distinguer les bois de ces deux essences, quelle que soit leur ancienneté, quelque menus que soient les fragments observés. Depuis longtemps déjà, Daubenton avait reconnu et signalé cette différence, et restitué au chène l'honneur de bien des vieilles charpentes (Sainte-Chapelle, Notre-Dame) attribuées jusqu’à lui au châtaignier. (Flore forestière.)

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« Leurs qualités intrinsèques ont aussi beaucoup d’analogie. Également propres l’un et l’autreà la grandecharpente, à la menuiserie, aux ouvrages de fente, ils durent des siècles sans s’altérer. Tous deux se conservent longtemps dans la terre; ils parviennent à peu près à la même hauteur dans les bois et vivent très-iongtemps!. Tous deux aussi souffrent difficilement la transplantation: mais le chène y semble plus rebelle encore, et peut-être verrait-on plus d’avenues en châtaignier, si ses fleurs ne répandaient pas une odeur insupportable. |

« Indépendamment des qualités qui lui sont communes avec le chêne, le châtaignier en possède qui lui sont particulières, puisque sa croissance est plus accélérée et que son fruit est comestible. |

« Le châtaignier croit spontané dans plusieurs parties des plaines de la Bresse, même dans les fonds qui tiennent de l'argile.

« Le parallélipipède, que j'ai fait équarrir à la dimension de 6 pouces, provenoit d’un châtaignier crû en plaine. Il pesoit vert 68 livres 9 onces 7 gros. Il a fait retraite de 2 lignes sur chaque face. Il s’est fait deux fentes sur deux des surfaces opposées : l’une d’une ligne 1/2, l’autre d’une demi-ligne seulement d'ouverture, mais assez profondes.

«Ila perdu par le desséchement ‘/,, et près de ‘/,, de son volume... »

1. On voit en Sicile, à quelque distance de la ville d’Aci, à l’orient de l’Etna et à l'extrémité de la région habitée, un châtaignier qu'on nomme le Châtaignier des cent chevaux, parce que la tradition du pays porte qu'une reine de Sicile, pendant un orage, s’y réfugia et s’y mit à l'abri avec cent cavaliers de sa suite. Le tronc de cet arbre a 160 pieds de circonférence ; il est entièremeut creux et ne végèle, pour ainsi dire, que par son écorce... À supposer que le diamétre de ce châtaignier ait augmenté annuellement de quatre lignes, il doit avoir plus de 860 ans. (Note de M. de Fenille.)

Tellès d’Acosta rapporte que les futaies de châtaigniers ont presque toutes péri en France en 1709 par une très-forte ge— lée qui survint subitement après des pluies continuelles.

Un commentateur de Duhamel s’est plaint aussi de la destruction des châtaigniers. Sa plainte et les réflexions qui la suivent méritent d’être lues :

-« Nous avions autrefois en France, dit-il, de vastes forêts de châtaigniers; toutes nos montagnes du troisième ordre étaient couvertes de ce bel arbre; mais il n’en reste que des débris. Les Vosges, le mont Jura, les environs de Lyon, les Alpes francaises, les bois de l'Esterel, les Cévennes, les Pyrénées, la vallée de Bigorre, offrent encore la trace de ces forêts antiques où les druides faisaient entendre leurs hymnes sacrés. L’égoïisme et la cupidité, plutôt que les changements de température, ont fait disparaitre depuis longtemps

Le ces sources de la fécondité : il est à désirer qu'un autre sentiment leur succède. Le siècle qui commence, signalé par la direction des bons esprits vers les choses utiles, verra sans doute réaliser les projets de tous les cultivateurs éclairés, sur le rétablissement de nos forêts. Le siècle qui l’a précédé avait produit d'excellents ouvrages sur la nécessité de conserver nos bois. De belles plantations commencées, d'anciennes forêts entretenues ou rétablies, les conseils et les exemples des Duhamel, des Malesherbes, etc., annonçaient une amélioration dans leur culture, lorsque le vandalisme est venu tarir ces sources de la prospérité publique. La hache meurtrière n’a pas même épargné ces énormes végétaux, dont la tête séculaire avait prêté un ombrage propice aux fêtes champêtres de plusieurs générations. Combien de fois, en parcourant nos campagnes, ai-je entendu les plaintes et les regrets des vieillards, sur la destruction de ces témoins des jeux de leur enfance. Mais c’est là le moindre de nos malheurs. On a dit que

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le charbon de terre remplacerait le bois devenu rare. Mais qui fournira nos arsenaux? Où trouver les mâtures et les bordages de nos vaisseaux, les charpentes de nos bâtiments? Nos campagnes seront frappées de stérilité; des nuages bienfaisants, attirés autrefois par ces masses élevées de verdure, ne viendront plus répandre l’abondance et la fraicheur. Nos enfants iront chercher, sur une terre nouvelle, ce que le sol ingrat de la patrie leur refuse; et, comme tant de contrées de l'Orient, la France n'offrira plus qu’un pays désert et des sables arides. Il est donc urgent de réparer nos pertes. Le chène, le châtaignier, le hêtre, etc., nous présentent de grandes ressources ; il faut savoir en profiter. »

Le châtaignier abonde dans certains bois de la Bresse, de la Dombes et du Bugey. Les brins de taillis sont très-estimés pour la confection des cercles de tonneau. Les châtaigniers greffés sont plus rares; on n’en rencontre guère que dans certaines localités du Revermont et du Bugey.

Nous avons si souvent rencontré le châtaignier dans nos opérations que nous ne pouvons nier sa Croissance spontanée, comme l’a fait M. Mathieu dans son Cataloque de l'exposition, et que nous ne pouvons, comme sa #lore forestière, traiter de chimériques les vieilles charpentes de châtaignier et les forêts qui les auraient produites. Nous avons vu dans les Vosges des taillis uniquement composés de cette essence.

Les qualités nutritives de la châtaigne sont connues. Il est peu de personnes qui ne partagent le goût d’Amaryllis :

Castaneasque nuces, mea quas Amaryllis amabat.

Dans une note, Varenne de Fenille nous a fait connaître

le chätaignier de l'Etna ou des cent chevaux. On en cite quelques autres d’une taille colossale :

— Celui des environs de Sancerre (Cher), qui mesure dix mètres de tour à hauteur d'homme. Il paraît très-sain et passe pour avoir mille ans.

— Celui de la province de Glocester, cité par Guyot dans son Manuel forestier. Son tronc a 17 mètres de tour; on le croit aussi âgé de mille ans.

— Celui de Neuvecelle, près d'Évian, qui a 13 mètres de tour à sa base et qui, dès le xv° siècle, abritait un modeste ermitage.

— Baudrillart parle d'un châtaignier qui tomba en 1807 près de Bade, et qui était si gros quoique entièrement creux qu'on en tira 18 cordes de bois de 144 pieds cubes, 2,500 échalas de 8 pieds de long, 90 douves et 300 fagots.