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Quel fut le résultat de cette lettre? nul sans doute. Le malheureux prisonnier ‘obtient toutefois la faveur d’être transféré dans un climat plus doux, dans un pays moins sauvage. Il est conduit à l’ancienne abbaye d’Ambronay, au pied des montagnes du Bugey. Et là, l'espoir, qui ne l’abandonne jamais, se ranime encore, lorsque le représentant Gouly parait à Bourg le 22 frimaire (12 décembre). Son collègue Javogues, arrivé depuis deux joursavec 400 hommes de l’armée révolutionnaire, avait déjà organisé une commission populaire, un tribunal de sang dont Desisles devait être le président, Chaigneau l’accusateur public et Convert .le secrétaire. L’émeute grondaït, provoquée dans le but de traiter Bourg en ville rebelle. Une lutte s'engageait entre les hussards de la garnison et les soldats de Javogues. Le pillage commencait. L'instrument du supphce allait être en permanence. Gouly s'appuie sur le décret du 14 frimaire, dissout la commission populaire, renvoie l’armée révolutionnaire et, quelques jours après, fait incarcérer les chefs de la faction des Zntrigants : Desisles, Rollet, Marat et Convert, de Bourg, — Thorombert, André Masse, Peysson, Carrier et Bonnet, de Belley ou des environs. Tout le pays l’acclame comme un ange tutélaire.

Tous les cœurs ont bondi de joie et d'espérance. (A. DEMESMAY.)

Varenne de Fenille adresse deux suppliques à l'ange tutélaire!.

1. Gouly, député de l'Ile-de-France à la Convention, avait quitté Bourg à l’âge de quinze ans et demi et reparaissait dans son pays après vingt-six ans d'absence.

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Dans la première il effleure l'imputation d’accapareur

et se défend d’avoir favorisé l’émigration de sa femme et de sa fille.

« Au citoyen Gouly, représentant du peuple, envoyé dans. le département de l'Ain.

« Quoique l'interprétation donnée à mes baux à ferme, passés en mars dernier (celle d’un accaparement prémédité), soit le comble de l'absurdité, j'ai de fortes présomptions de croire qu’elle a été le premier motif de ma détention. Si le citoyen Gouly à eu en communication les pièces et le mémoire que, deux jours avant ma détention, j'adressai au citoyen Deydier et depuis au citoyen Fourcroy, il. seroit superflu d’en répéter ici le contenu. Dans le cas contraire, j'en ferai une copie.

« Mes dénonciateurs ont probablement réfléchi que ce motif sérieusement examiné paroitroit trop ridicule. Car, depuis ma translation à Ambournay (aujourd’hui Ambronay), il m'est revenu qu'ils lui avoient substitué celui de l’émigration de ma femme et de ma fille. Ce motif n’a pas été mieux imaginé que le premier, avec cette différence qu'il est accompagné de la plus insigne mauvaise fo

« Je n'entreprendrai pas de justifier une fuite inspirée par la peur, dont je prévoyois les suites et à laquelle je me suis opposé de tout mon pouvoir. Je dirai seulement que la municipalité à été instruite de mon mécontentement par une lettre, écrite de Londres par ma fille à son frère. Cette lettre. fut ouverte par le citoyen Reydellet et ce qu’elle contenoit devint bientôt la nouvelle de la ville. Je suis en état de la représenter chargée de la suscription de Reydellet, lors officier municipal. »

Dans la seconde supplique (la première était sans doute

52 VARENNE DE FENILLE

———— restée sans réponse), il rappelle lés circonstances de son arrestation et fait sentir.par la peinture de sa vie studieuse et inoffensive l'injustice et la cruauté de sa détention.

« Au citoyen Gouly, représentant du peuple, envoyé dans le département « de l'Ain, le citoyen Varenne-Fenille, associé ordinaire de la Société « libre d'agriculture de Paris. Salut et fraternité.

« Citoyen,

« J'ai été arrèté à Bourg le 12 octobre dernier, puis transféré de Sainte-Claire au fort de Pierre-Châtel et de là à Ambournay où je suis malade, sans avoir pu jusqu'ici connoître quels ont été les motifs de mon arrestation. Au moment où je fus arrêté, j'interpellai le citoyen Boulon, officier municipal, de me montrer l'ordre en vertu duquel il agissoit. Il m'en montra un signé du citoyen Bassal, représentant du peuple, alors dans le Jura. L'ordre portoit les noms de quatre autres détenus ; le mien ne s’y trouvoit pas. Je demandai la permission d’en faire une copie. Je lobtins. Elle étoit commencée lorsque, par réflexion, le citoyen Boulon m'arracha l'original et me refusa toute communication d'ordre. Je pris deux témoins de son refus, non compris le citoyen Nallet, gendarme, qui l’accompagnoit, et, sans plus ample discussion, je me rendis aux prisons de Sainte-Claire, d’où je partis deux heures après pour Pierre-Châtel.

« Je suis père de famille. J'ai soixante-trois ans accomplis. Constamment soumis aux lois et aux autorités constituées, je me suis sévèrement interdit de paroître dans aucune assemblée publique, où ma qualité d’ex-noble auroit pu me rendre suspect. Je me suis contenté de prêter les serments que la loi exigeoit. L'agriculture, un peu de belles-lettres ont été ma principale occupation. Faire travailler des ouvriers, employer des indigents ont été mes seuls délasse-

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ments : et peut-être la ville de Bourg m’a-t-elle quelque obligation d'avoir contribué efficacement à corriger l’insalubrité de l'air qu'on y respiroit. Tu t'en convaincras, citoyen représentant, s’il te reste quelque mémoire de l’ancien état des choses, et que tu veuilles te transporter aux jardins que j'ai créés dans un lieu où tu n'as vu, dans ta première jeunesse, que des marais infects. Mes ouvrages sur l'agriculture ont été présentés aux trois Assemblées nationales successives, sur l'invitation même des autorités constituées de mon département. Ainsi, loin d’avoir nui en aucun temps à ma patrie, Je l'ai servie avec zèle suivant la nature de mes foibles talents, et j'ai eu quelquefois le bonheur de réussir.

« Citoyen représentant, je te prie d'ordonner la fin des maux qu'une injuste détention me fait soufirir, et je bénirai le Ciel qui ne t'aura ramené dans ta patrie que pour en être le sauveur.

« VARENNE-FENILLE. »

Gouly, accablé de réclamations de détenus, apaise d’abord l’effervescence du pays, part le cinquième jour pour Belley, parcourt le département, déjoue partout les manœuvres des faux patriotes, recueille des renseignements sur les détenus et se propose d'examiner leur position lors de son retour à Bourg. Mais lorsqu'il rentre dans cette ville le 26 nivôse (15 janvier 1794), ses pouvoirs dans l’Aïn ont cessé. D'iniques dénonciations de modérantisme, formulées par la faction des Zntrigants, ont. produit leur effet; il est remplacé par Albitte, par le cruel Albitte.

Dans une de ses réfutations, Gouly explique lui-même ce qu'il comptait faire à l'égard des détenus.

VARENNE DE FENILLE

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« Pendant les quatre jours que j'ai passés à Bourg, écrit-

il, j'ai recu tout le monde indistinctement; j'avois quitté cette commune depuis vingt-six ans, ainsi que je lai dit; je n’y pouvois connoître les aristocrates ni les modérés; j'accueillois particulièrement les ouvriers et les pauvres, et je les soulageois de ma bourse. Je n'ai point vu les détenus, et n'ai voulu juger aucune (le leurs réclamations avant mon retour de Belley. J'ai envoyé copie deleurs pétitions à l’agent national pour être vérifiées avec ordre de suivre littéralement la loi du 17 septembre sur les gens suspects. (Voyez mon arrêté.) Au reste, je ne pouvois pas empêcher les détenus qui ne me connoissoient pas et ne m'avoient jamais vu, de m'appeler leur ange tutélaire. Peu jaloux des adulations, celle-ci n’eût pas influé sur les jugements que je devois rendre, si on ne m’eût rappelé au moment où je venois de re-

cueillir tous les matériaux pour bien remplir ma mission.

Les Intrigants qui trembloient ont trompé les représentants du peuple à Commune-Affranchie; ces représentants ont trompé le Comité de salut public, et j'ai été remplacé par l’un de ceux qui avoient contribué à mon rappel. Je ne pouvois m'attendre qu’à être blâmé et calomnié sans ménagement, et si j'ai conservé la liberté, je ne la dois qu’à la justice du Comité de salut public. »

Albitte, qui à laissé dans notre pays plus de ruines que les hordes d’Attila, inaugure son règne par la mise en liberté des chefs intrigants dont il s'entoure. Quant aux honnêtes

1. Il est douteux que Gouly ait accueilli favorablement les suppliques de M. de Fenille. C'était un patriote sincère, mais professant les idées les plus hostiles à la noblesse et au clergé. On peut en juger par les deux articles que j’extrais de ses Principes républicains et révolutionnaires affichés à profusion le 4e* nivôse (21 décembre 1793) : — Art. 14. — La noblesse n’étoit qu'un fantôme; sa des-

truction étoit nécessaire parce qu’elle faisoit peur à tout le monde, — Art. 16.—

Le clergé étoit une hydre à cent têtes, qui terrassoit les peuples au dedans et au dehors. ;

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détenus, il en augmente le nombre chaque jour, et bienheureux sont ceux qui languiront prisonniers jusqu'à la fin de la Terreur ! Car tous, dans la pensée du fameux proconsul et de ses vils conseillers, sont destinés à l’échafaud lyonnais, et plusieurs y périront. À défaut de moyens suffisants de transport, on projette plusieurs convois et l’on organise le premier, qui, Dieu merci! fut le seul. Les voitures ne peuvent contenir que dix-huit prisonniers de Bourg et d’Ambronay. Combien en eût emmené le chemin de fer! Par bonheur la locomotive n’était pas connue de nos pères!

Varenne de Fenille est inscrit sur la liste fatale. Toutefois il peut encore s'évader. Un ami dévoué le prévient qu'il facilitera sa fuite; qu'un char de foin, prèt à le recevoir, stationnera, pendant la nuit, sous la fenêtre de sa prison. Mais l'infortuné, fort de son innocence, ne veut pas recourir à.ce moyen de salut.

Résigné à sa captivité, il attend patiemment Lheure de sa lélivrance, en écrivant des articles pour la Feuille du Cultivateuwr. Jusqu'au dernier jour il continue de correspondre avec l'éditeur. C’est dans ces lettres intimes, toutes empreintes de l'amour du bien public, qu'il exprimait sa pensée sur le gouvernement d'alors, incompatible à ses yeux avec le bonheur général. La publication de ces lettres serait aujour- Al’hui pleine d'intérêt pour notre pays. Le libraire Marchant, qui les possédait en 1808, annonçait l'intention de les éditer quelque jour. Que sont-elles devenues ? E

Le trop confiant prisonnier travaillait donc paisiblement dans sa cellule. Un voile semblait être devant ses yeux. L'ordre de son transfert à Lyon ne le déchire même pas complétement. Sa pensée alors entrevoit quelque chose de sinistre, mais 1l n'a pas la conviction profonde du sort qui l'attend. Voici ce qu'il écrit à son fils, âgé de treize ans :

« Arme-toi de courage, mon fils; je vais partir pour Lyon.

26 VARENNE DE FENILLE +

je m'y attendois comme à tomber des nues. On m'y conduit comme un criminel, mais je suis enveloppé de mon innocence parfaite. Je ne sais comment tu pourras apprendre de mes nouvelles; fais en sorte d’avoir la permission de me donner des tiennes.

« Je t'embrasse, mon fils, de tout mon cœur,