TROISIEME SCENE
Même décor que le précédent.
MATRENA
Te souviens-tu, Semen, de cette matinée
Bénie, inoubliable, auguste, fortunée,
Le lendemain du jour que parut l'étranger
Par lequel nos destins allaient vite changer?
Son front obscur, la veille, était plein de lumière.
a Quelle est — lui disais-tu — ta tâche coutumière,
Que sais-tu faire, ami? » — « Rien. » — « Ton nom, quel est-il? »
— « Mikhaïl. Je travaillerai : l'homme travaille. »
— « Tu ne veux rien conter de toi. Bon, Mikhaïl, C'est ton affaire. Essayons donc, vaille que vaille,
De voir ce que tu peux apprendre. » — « J'apprendrai.
Le ciel te bénira. » — Puis, degré par degré,
Si rapides!., il suit le fil de sa besogne.
Ses progrès sont sans nom; il pique, cire, cogne;
Il comprend tout; rien ne l'arrête. — En quelques jours
Il en sait bien plus long que son maître; et le cours
De la prospérité pour nous commence. — Il semble
Que le Ciel soit entré dans la maison. — Je tremble
Que Mikhaïl ne parte. Il a, dans le pays,
La réputation. Les clients, ébahis,
Ne veulent de nul autre obtenir de chaussure.
Sa couture est solide et sa maîtrise est sûre.
Il mange à peine, dort de même. Son travail
L'occupe tout entier. Jamais, près du vantail
De la porle, il ne reste à surveiller la rue.
Et, n'a-t-il point d'ouvrage, il se tait, car sa vue
Paisible n'a de goût qu'à regarder les cieux.
Toujours mystérieux, toujours silencieux,
Et n'ayant point souri qu'au soir de l'arrivée...
Mikhaïl entre. Au dehors, bruits de chevaux et de voix .
Un traîneau! le barine! (Oh! la chose rêvée!) S'approche de l'isba! Cours, Semen!
Monseigneur, C'est nous faire, d'entrer chez nous, bien de l'honneur/
LE BARINE, énorme, apoplectique et brutal.
Lequel est, de vous deux, le savetier?
SEMEN
Moi, maître.
LE BARINE, a son serviteur qui porte un ballot.
Apporte donc ici la valise, Fedja!
Marchand, tu vois ce cuir. Il me coûte déjà Vingt roubles. Je t'en veux donner quinze, peut-être, Pour des bottes qu'on porte, au moins une saison, Sans la moindre avarie. Ou bien, c'est la prison! Tu m'entends bien?
SEMEN
Seigneur!
Bas à Mikhaïl.
Michel, accepterai-je?
MIKHAÏL, simplement.
Prends le travail.
LE BARINE
Tu sais, par la pluie et la neige!
Désignant Mikhaïl qui semble fixer admirativement un point invisible au-dessus de la tête du barine.
Qu'est celui-ci?
SEMEN
Mon ouvrier.
LE BARINE
Que flxe-t-il?
SEMEN, à Matrena, bas.
Femme, vois en effet le front de Mikhaïl Qui s'éclaire et sourit à d'invisibles fêtes...
LE BARINE
Parle-moi donc plutôt de mes bottes, niais 1
Le jour qu'il le faudra, juste elles seront prêtes.
LE BARINE, il >ort en murmurant et se heurte violemment au chambranle de la porte.
Hum!
MATRENA
Cet homme est un roc. Il sort tout de biais Et se cogne, il arrache un morceau de la porte, Mais ne sent rien! — La Mort n'en veut de cette sorte.
Mikhaïl, d:>s le départ du barine, a commencé de préparer le travail, puis à l'entamer activement.
Travaillons, Mikhaïl. — Je redoute un ennui.
La marchandise est chère et l'homme d'aujourd'hui
N'est point accommodant. Moi je coudrai les tiges.
Toi, tu les tailleras. Je crains quelques litiges
Et tes yeux sont meilleurs, et tes doigts plus adroits.
Mikhaïl confectionne avec contention et activité.
MATRENA, après un silence, l'examinant.
Comment donc s'y prend-il?.. — Déjà par maints endroits Le travail est coupé... qu'il commence de coudre, Et je ne comprends rien aux formes... Que résoudre? Lui parlerai-je?.. Il s'y connaît mieux que Semen. On dirait des chaussons. — Plus j'en fais l'examen, Moins je comprends le tour des bottes du barine.
SEMEN, perplexe.
Mon cœur, en y songeant, saute dans ma poitrine.
— Depuis un an qu'il est auprès de nous, Michel, Epiant nos désirs, docile au moindre appel,
Ne nous a point causé de chagrin. Il s'acquitte
Du travail comme un ange... Et quand ce seigneur quitte
Ma demeure, sur cent recommandations
De finesse, de soin et de précautions,
L'ouvrier, cette fois, gâte la marchandise!..
Je n'y puis plus tenir, il faut que je lui dise.
A Mikhaïl.
Chère tête, pourquoi me tourmenter ainsi? Tu sais ce que voulait le barine, et voici Ce que tu m'as cousu!... fourniture perdue! En ravoir de pareille est chose fort ardue. Ignores-tu qu'il m'a menacé de prison?
— Il commande une botte et tu fais un chausson!
MATRENA, vivement.
Le valet du barine est près de la fenêtre.
C'est quelque décommande, un changement peut-être...
SEMEN
Je tremble!
