SUR PONCY XV

d'avoir le culte du même 'foyer que lui. Cependant déjà les avant-coureurs de la renommée lui sont venus ; déjà les ouvriers au milieu desquels il travaille , l'ont proclamé leur poète et ont mis en lui leur orgueil, les ouvriers si nombreux, à l'esprit si vif et si ouvert, d'une grande ville maritime et méridionale. Déjà, dans sa petite chambre, immédiatement au-dessous du toit , il a vu monter des voyageurs inconnus, demandant l'ouvrier maçon; et, parmi eux, quelques-uns d'illustres, qui ne l'ont pas oublié et qu'il n'oubliera jamais (1).

Donnerai-je ici sa biographie ? C'est un honneur qu'on prodigue beaucoup aujourd'hui.

Poney n'ignore pas qu'il faut le conquérir.

Que dire, d'ailleurs, d'un jeune homme qui n'a pas vingt et un ans encore, et qui, à moins que le hasard d'un tirage ou le succès de ce petit livre ne le sauve, peut, dans quelques mois, signer ses vers : Poncy, soldat, au lieu de les signer comme aujourd'hui ; Poncy, ouvrier maçon.

Pauvre enfant, venu à de pauvres parents,

(1) M. Arago, M. de Bcaumont, etc.

XYI NOTICE

dans une année de désastre pour le Midi, quand l'hiver et la neige de 1820 tuèrent les oliviers, «spoir du pauvre comme du riche, mais espoir souvent si trompeur (2).

Jusqu'à neuf ans, la vie de la rue ou des champs; ou bien gardé, avec des enfants de son âge, en petit troupeau, au prix de un franc par mois pour chaque tête ;

A neuf ans, la vie de travail qui commence : manœuvre, au service des maçons ;

Puis, quand approche cet événement qui transforme l'enfance et lui fait faire un pas dans la vie, cet événement qui ouvre l'âme aux émotions divines et pour lequel la religion doit se préparer une place dans le cœur et dans l'esprit : au temps de la première communion, un essai d'apparition à l'école mutuelle, suivi d'un an et demi d'études chez les frères de la doctrine chrétienne; plus tard, quelques mois à l'école communale supérieure.

De là, revenu au plâtre pour toujours.

Voilà toute l'histoire biographique de Poney ; toute sa part d'éducation et d'instruction.

(2) LouU-Charles Poney, né le 2 avril 1821, à Toulon-

SUR F0NCY XVII

S'il a eu. dans son excellent père, un bon maître dans son métier de maçon, on voit qu'il n'en a eu aucun en celui de la poésie.

Je me trompe : dès ses premières années, et constamment depuis, il en a eu un qui, chaque jour, le matin et le soir, à toute heure de liberté, sans fatigue, sans ennui, en saisissant son attention, en remuant son âme, a cultivé sa pensée et fait grandir son instinct poétique.

Non pas un de ces maîtres impassibles, à visage inerte, ni de ces maîtres impuissants, qui n'ont qu'un genre, hors duquel ils ne sont plus rien ; mais un maître qui s'anime, qui se colore, qui bouillonne au besoin, pour faire entrer profondément ses leçons dans l'esprit de son élève ; un maître qui, gracieux ou sévère, simple ou majestueux, calme ou tourmenté, souriant ou furieux, vous apprend à passer tour à tour d'une émotion à un autre, vous initie à la variété, à la mobilité des formes et des couleurs, vous enseigne à la fois la puissance de l'image et de la mélodie; mais qui. surtout, élargit votre âme, vous la prend et l'élève et la transporte jusque dans ses plus hautes régions.

XYIII NOTICE

Ce maître, ce grand maître de Poney, c'est la mer.

Qui ne serait poète au bord de la mer! La poésie, la véritable et grande poésie, ne vit et ne se meut que dans l'infini. Qui n'a perçu comme dans tout son être, cette grande sensation de l'infini, quand il s'est trouvé en face de la mer, et qu'il lui a livré son âme à absorber !

Cependant, cette idée de l'infini, dont nous éprouvons la puissante domination, où donc est-elle dans la mer ?

Est-elle dans son étendue? Son étendue, en effet, dépasse la puissance de notre regard, l'œil ne peut la saisir, mais l'esprit se transporte aux plages où elle expire et les cartes géographiques en montrent les limites. Ce cercle qui se perd au loin, c'est la fin de notre horizon et non l'infini de l'espace. La mer Méditerranée n'est qu'un lac entre trois continents.

Cette idée de l'infini, où donc est-elle dans la mer ?

Est-elle dans sa profondeur? Mais le navigateur jette la sonde, file des brasses et trouve le fond. Le physicien mesure le diamètre du