ELOGE DE P. J. DESAULT

Par Xav, BICHATV

Jues sciences traversent les siècles en s'agrandissant des travaux de chacun deux. Leur sphère est immense quand elles arrivent à' nous. A leur origine, ce n'est qu'un point qui se perd dans la nuit des temps. Je compare les grands hommes qui les cultivent à des sources placées d'espace en espace dans la suite des âges, et où elles puisent de quoi s'étendre et se perfectionner. La nature est avare de. ces sources. Entre elles restent de grands intervalles où l'esprit humain est comme stationnaire, et qui n'offrent que des périodes vides de découvertes.

Avant Hippocrate, la médecine externe languit; entre lui et Paul d'Egine, elle ne brilla presque que de l'éclat qu'elle en avoit reçu. Cinq siècles de compilations précédèrent celui que Paré éclaira de sa doctrine. L'Italie avoit été stérile quand elle produisit Fabrice , et notre siècle, fécond en chirurgiens savans, ne Tome 1. A

compte peut-être en France que le génie de Petit et celui de Desault.

L'expérience de cinquante ans, en passan

sur les découvertes du premier, a fixé leur

rang dans les progrès de Fart. Plus voisines de

nous, celles du second sont encore exagérées

par l'enthousiasme, ou défigurées par l'envie.

Tel est en effet le sort des savans; leur mérite

ne s'épure qu'au creuset du temps, les vérités

qu'ils ont tracées ne s'isolent qu'en s'éloignant

de nous, des erreurs qui leur sont échappées.

Qui veut bien les voir, doit se placer toujours

dans la postérité, leur véritable juge. Essayons

de lui transmettre ce que Desault fit pour son

art. L'éloge d'un grand homme n'est qu'un

précis de ses travaux.

La CiirRDRGiE, abandonnée en France à des mains plus ouvrières qu'artistes, se ressentit long-temps de ceux qui l'avoient exercée; et ses progrès, fruits tardifs de l'émulation, ne l'élevèrent que lentement au niveau des autres sciences. Le génie s'émousse quand il est avili ^ et ses efforts sont nuls quand la gloire n'est pas leur prix.

Peu à peu , le besoin de son secours ajouta à sa considération. Plus honorable, elle fut plus cultivée, et avança d'un pas plus rapide vers

D ft DESAUL T. 3

la perfection. Une association utile, enrichit de découvertes chacune de ses branches ; et depuis le milieu de ce siècle, la chirurgie française a laissé loin d'elle celle des autres peuples. Tout n'étoit cependant pas encore fait. L'insuffisance de certains procédés, les vices des autres, une foule d'erreurs, restes trop respectés des préjugés anciens, iudiquoient d'un côté la nécessité de détruire, de l'autre celle de créer ; et tel étoit l'aspect de notre art, lorsque Desault entra dans sa carrière.

La pratique se composoit encore de cet amas de topiques, varié au gré du chirurgien, dans leur nombre comme dans leur vertu , de celte foule de médicamens, débris échappés à ces immenses recueils que l'ignorance enfanta, que la crédulité accueillit, et que l'expérience n'a jamais confirmés. Les maladies des os, domaine si long-temps réservé au charlatanisme, se resserroient lentement dans les bornes méthodiques de l'art. Leur histoire , tracée en grand maître par Petit, offroit encore dans les fractures, un usage inexact et peu raisonné de l'extension continuelle, une disproportion souvent manifeste entre la résistance des appareils et les puissances du déplacement , une théorie quelquefois fausse sur l'action des bandages j dans les luxations, un goût dominant

jjour les moyens artificiels de réduction, une connoissance peu approfondie des rapports que prennent les os luxes avec les parties voisines , plusieurs erreurs sur les causes des déplacemens spontanés.

Les opérations , champ vaste , où l'abondance des moyens n'annonce trop souvent que la disette de résultats , se modifioient chaque jour dans une foule de procédés nouveaux. Le trépan inutilement prodigué; la fistule lacrymale s'embarrassant dans son traitement de cette multitude de variations qui mènent au même but par cent routes diverses ; l'extraction de la cataracte, voisine presque de la perfection; l'opération du bec-de-lièvre, devenue moins sûre en voulant être plus simple; l'art encore réduit à la bronchotomie dans tous les cas de suffocation ; la ligature des polypes, sujet fécond depuis Levret , où s'exerçoit l'imagination des chirurgiens; l'extirpation du cancer rendue plus facile et moins douloureuse; la hernie surchargée d'un inutile assemblage d'instrumens de réduction; la taille s'enrichissant des travaux de frère Côme , d'Haukins , s'appauvrissant par ceux d'une foule d'autres praticiens; le traitement des maladies des voies urinaires encore dans l'enfance, mais laissant entrevoir les moyens de l'agrandir; l'opération

de la fistule à l'anus entourée de craintes exagérées ; l'amputation trop multipliée clans son usage, souvent imparfaite dans ses procédés; l'anévrisme resserré dans les bornes de l'ancienne méthode; l'habitude consacrant encore la meurtrière pratique de tamponner les plaies; un mode vicieux de ligature, l'usage plus vicieux de la compression, composant les moyens d'arrêter l'hémorragie : tel est , en général , l'ensemble d'avantages et d'inconvéniens , de perfections acquises et de progrès à faire, que parcourt l'œil arrêté un instant sur cette époque de l'histoire des opérations.

La nécessité de l'Anatomie en avoit fait naître le goût. Son étude précède celle de notre art , ses vérités ajoutent à l'intelligence des siennes : et telle est depuis un siècle l'opinion publique, qu'elle ne sourit aux efforts du chirurgien , qu'après avoir couronné ceux de Tanatomiste. Fabrice honora le théâtre de Padoue , avant de s'immortaliser par ses Œuvres chirurgicales. La science longuement méditée de nos organes, traça au litholome de Raw et de Cheselden, la route méthodique qu'ils semèrent de tant de succès. Petit, Hunter, furent applaudis dans leurs amphithéâtres, avant de briller sur la scène épineuse de la pratique ; et dans ces premières pages consacrées aux pre-«

miers travaux de Desault, je n'aurai à retracer que ceux qui firent sa réputation en anatomie.

La nature sème dans nous le germe des talens ; l'éducation le féconde; Tune crée nos goûts, l'autre les modifie; celle-ci aplanit devant nous la route des sciences où celle-là nous entraîne. Toutes deux destinèrent Desault à marcher avec éclat dans celle de la structure animale. Un esprit profond et réfléchi, ardent à entreprendre, opiniâtre à continuer, le disposa de bonne heure à surmonter des dégoûts qui précèdent et les difficultés qui accompagnent son étude. A cet âge, où l'ame encore fermée à la réflexion, semble ne s'ouvrir qu'au plaisir, apprendre, fut son premier besoin, savoir, sa première jouissance, devancer les autres, sa première passion.

Né dans une famille honnête , mais peu aisée (i), il ne reçut point cette portion de l'éducation, qui trop souvent ôte à l'utile, ce qu'elle ajoute à l'agréable, et diminue en profondeur l'esprit quelle augmente en superficie. On l'appliqua aux langues anciennes, aux mathématiques (2).; et à dix-huit ans, les rapides progrès qu'il y avoit faits, devinrent la base solide des progrès plus rapides qui le distinguèrent bien tôt en anatomie. H en parcourut les élémens sous des hommes peu propres à

diminuer par l'intérêt de l'enseignement, la sécheresse d'un pareil sujet. Mais qu'importent les formes à qui ne s'attache qu'au fond ? L'excès de zèle dans le disciple*, suppléa au défaut de ressources dans les maîtres : rien ne le rebuta. La nature lui parut aussi belle sous les dehors repoussans qui la montrent aux médecins, que sous les couleurs attirantes qui la peignent au botaniste : et telle fut pour lui l'heureuse magie de son spectacle, qu'on eût dit que ces tristes réduits où le premier la cultiva, se transformoient pour lui en ces rians séjours, où le second va se livrer à son étude. Ses journées s'y écouloient presqu'entières , occupées à méditer, dans les débris de la mort artistement séparés, l'édifice si sagement combiné de la vie. Les instans dérobés à son travail favori , se passoient auprès des malades, et aux leçons de Pathologie ; glissant ainsi d'études en études , il se délassoit de l'une en s'appliquant à l'autre.

Les obstacles ne résistent point à de pareilles dispositions. S'il faut, comme on l'a dit, conquérir les sciences,- personne plus que lui méritoit d'en être le vainqueur. Au bout de peu de temps, les livres élémentaires n'offrirent plus rien qu'il n'eût épuisé, à son esprit avide de connoissances nouvelles. Seul alors au mi-

lieu de la carrière, appuyé sur ce qu'il savoit, anime par ce qui lui restoit à apprendre, il commença à marcher sans guide. Le génie le précédoit : les succès ne pouvoient manquer de le suivre.

Les livres sont le dépôt unique des sciences, qui ne se composent que de méditations et de réflexions. Leur assemblage forme dans chacune, une suite de monumens, où repose, pour ainsi dire, l'intelligence humaine de chaque siècle , comme dans nos mausolées gisent les restes des grands hommes de chaque âge. Il faut péniblement se traîner sur ces monumens, pour arriver au sanctuaire de la science; et la lueur qui les éclaire peut seule nous diriger. Il n'en est pas de même en anatomie. La nature traça sur nos organes, mieux que les hommes dans leurs livres , l'histoire de notre structure ; et pour un esprit méthodique, la vérité s'y offre plus frappante sous les coups habilement ménagés du scalpel , que sous le pinceau si souvent infidèle des auteurs. L'expérience ne tarda pas à le démontrer à Desault. Livré à luimême, il vit que pour bien savoir, il faut, pour ainsi dire, découvrir; et que limage est plus durable, lorsqu'elle n'a point emprunté de couleurs étrangères. 11 dut à ce principe la perfection de ses connoissances anatomiques, et

lorsque dans la suite, les élèves se pressoient à ses cours, c'étoit toujours la première leçon qu'ils y recevoient.

Depuis cinq ans, l'art de guérir occupoit tous ses momens. L'école de Béfort (3) l'avoit compté d'abord parmi ses sujets distingués; mais bientôt un plus vaste champ lui étoit devenu nécessaire. A mesure que l'esprit se développe, le cercle des connoissances qui l'entourent se resserre pour lui; s'il vient à le franchir, il faut, pour avancer, qu'il se place dans un autre. Paris est le centre de celui de toutes les sciences, et la patrie de ceux qui s'y adonnent. Il étoit devenu la sienne dès qu'il eut connu les facilités qu'y présente l'étude, l'émulation qui l'y anime, les encouragemens qui l'y soutiennent. (Test le théâtre où brillent tour à tour les hommes célèbres de chaque art. Louis, Morand, Sabattier, y soutenoient alors l'éclat qu'avoient jeté sur la Chirurgie J. L. Petit, La Peyronie, etc. Verdier, A. Petit y honoroient l'Anatomie.

La gloire alimente les talens. Son espérance est l'aiguillon de ceux qui se forment ; sa jouissance , le prix de ceux qui sont formés. A la vue de ces hommes quelle avoit couronnés, Desault sentit qu'elle étoit un besoin pour lui : besoin heureux qui change nos goûts, éteint

io ÉLOGE

nos désirs; et transformant presque notre existence, remplace en nous le tumulte des passions qui éloigne les sciences, par la solitude du cœur qui les appelle. Son sentiment fut si vif en lui , que souvent il prêta à ses actions une apparence que l'envie se plut à exagérer; et à son caractère , un foible , dont ceux qui l'entourèrent surent souvent profiter, pour l'amener au but de leurs desseins.

Il n'avoit encore que des droits à la célébrité. Les moyens de l'obtenir sont dans notre art, l'enseignement, ou les honneurs académiques et les travaux de la composition. L'un est lent, mais presque sûr; plus prompt à montrer des succès, l'autre cache des revers moins douteux. L'éclat de celui-ci nous séduit, mais souvent son vide nous étonne; dans celui-là les difficultés de l'exécution rebutent : la solidité des résultats encourage. Le premier nous mène à bien pratiquer la chirurgie ; le second à savoir raisonner sur elle. Le génie de Desault l'avertissoit qu'il devoit être praticien; il ouvrit des cours d'Anatomie (4).

A cette époque, où une route nouvelle s'ouvre devant nous, souvent nos premiers pas indiquent jusqu'où nous atteindrons. L'affluence des élèves et la jalousie de ses confrères (5), prouvèrent bientôt qu'il étoit fait pour dé-

passer le terme ordinaire. Telle est en effet la destinée des hommes célèbres, que les calomnies des uns sont la mesure de leur mérite autant que les éloges des autres.

L'enseignement analomique, alors renfermé dans des limites que le hasard avoit posées et que l'habitude entretenoit, offroit d'un côté une insuffisance réelle dans les détails de la description ; de l'autre, un amas superflu de faits presqu'isolés. Il falloit, en ajoutant aux uns , retrancher à l'autre; présenter dans un tableau plus méthodique un ensemble mieux conçu de nos organes, et donner surtout dans une histoire moins inexacte de leurs rapports^ un guide plus fidèle aux chirurgiens. Car l'oiseuse contemplation de la nature, n'est pas l'objet de leurs travaux anatomiques. Ils laissent aux Physiologistes l'étude de cette structure minutieuse où finit l'empire des sens , et ou celui de l'imagination commence; aux Naturalistes, ces rapprochemens d'organisation , qui nous montrent la nôtre s'élevant au-dessus de toutes, grossie des perfections de chacune; aux Médecins, cette analogie de fonctions qui enchaîne aux lésions de l'une , les dérangemens des autres. Pour eux, tout est presque considération de forme, de grandeur, de position, de direction» C'est une image qu'ils se peignent,

plutôt que des choses qu'ils apprennent. Us doivent plus voir que méditer, pénétrer la profondeur moins que s'arrêter aux surfaces ; et leur but est atteint, lorsque les opaques enveloppes qui couvrent nos parties ne sont plus, à leurs yeux exercés, qu'un voile transparent qui en laisse à découvert l'ensemble et les rapports.

Sur ces principes reposa la méthode d'enseignement de Desault. Elle créa en France l'Anatomie chirurgicale, et fut le premier pas que l'art lui dut vers la perfection. Les objets qu'elle embrasse sont immenses. C'est un vaste cadre que des lignes saillantes séparent en plusieurs autres cadres secondaires. Dans l'un se range la conformation externe; à l'autre appartient la structure; un autre embrasse les propriétés; le dernier est réservé aux usages : chacun se subdivise en plusieurs sections qui s'enchaînent sans se confondre, et se succèdent sans empiéter sur leurs limites. De leur réunion naît une formule générale, applicable aux organes de tous les systèmes, offrant à chaque point de leur description, une place à occuper, indiquant ce qu'on omet par les vides quelle présente, et laissant à celui qui l'a parcouru, le tableau exact de tout ce qu'il faut apprendre sur chaque partie. Peut-être Desault exa-

DEDESAULT. i3

géra-t-il les applications de cette méthode. Peut-être auroit-il pu la restreindre dans des bornes plus étroites; je m'en suis écarté dans mon Traité d'Anatomie. Je l'aurois suivie , si je n'avois écrit que pour les chirurgiens.

Que sert toute description anatomique, si elle n'est un terme de comparaison entre la santé et la maladie; si par l'harmonie de l'une, elle ne nous rend plus sensibles les désordres de l'autre ! L'étude des loix de la nature, n'est pour nous qu'une introduction à celle de leurs dérangemens. Desault ne les sépara jamais : l'histoire de chaque organe se terminoit par celle des changemens qu'il éprouve dans les diverses affections, des rapports nouveaux qu'il prend alors avec les parties environnantes; de l'influence qu'il en reçoit ou qu'il exerce sur elles.

Tout étoit ramené vers ce but. Il y sacrifia l'ambition des découvertes, qui d'abord l'avoit flatté, mais dont il sentit bientôt le vide et les difficultés. L'Anatomie est un champ déjà mille fois moissonné , où les travaux du siècle passé n'ont laissé à glaner que quelques fruits épars , que le hasard rencontre et qui souvent fuyent l'œil du génie, pour s'offrir à celui de l'artiste ouvrier. Il donna à la perfection de l'enseignement , les veilles qu'au temps de Sténon et

l4 ET, OGE

de Duverney , il eût consacrées à celle de la science , et confia à la reconnoissance de ses élèves, comme ces hommes illustres, à la publici té de leurs livres , le soin de faire connoître ses succès.

Son espoir ne fut pas vain. Au bout de peu d'années , -la renommée , toujours prompte à proclamer les noms nouveaux pour elle, avoit porté le sien dans tout le monde savant, et l'opinion souvent lente à se former, le plaçoit déjà à côté de celui des plus grands anatomistes. Elle ne l'avoit point encore accollé à celui des chirurgiens célèbres, et l'envie méchamment industrieuse à exagérer un mérite, pour en faire oublier un autre , tâchoit en ajoutant à l'éclat de sa gloire anatomique , d'éclipser celle que lui devoit la chirurgie. Il s'apperçut souvent de son artifice. Mais qu'importent à celui que ses talens appellent à planer sur la science , les menées de ceux que leur médiocrité condamne à se traîner sous elle!

Il étoit entré dans la carrière chirurgicale par l'enseignement des opérations ; et il se trouvoit alors dans la science de l'économie animale, à une hauteur trop grande pour ne pas arriver ici au même niveau. Cependant ses débuts ne semblèrent pas d'abord l'y placer. La clarté dans les descriptions, l'exactitude dans

DE DESAULT. i5

les détails opératoires, l'adresse dans les manœuvres, furent long-temps les seuls motifs qui rassemblèrent chez lui cette foule d'élèves que le désir de s'instruire amène dans la capitale. Il falloit méditer l'inconvénient des méthodes, avant que d'y ajouter des avantages; apprécier les défauts avant de les retrancher. La critique doit précéder l'invention; et le génie marche incertain , si le jugement n'a tracé sa route.

Mais le temps étoit enfin venu de lui donner essor. Il proposa le bandage de la clavicule. L'impossibilité d'une conformation régulière dans la fracture de cet os, avouée par Hippocrate , sembloit être devenue depuis lui, un axiome chirurgical. Les inutiles efforts des praticiens l'avoient confirmé; et alors plus de raisonnemens étoient accumulés dans l'école pour l'expliquer , que de recherches pour l'éviter. Desault conçut qu'on y parviendroit en calculant sur les puissances du déplacement , la résistance de l'appareil; et que puisque le fragment externe étoit entraîné en bas par le poids de l'épaule, en devant et en dedans par l'action musculaire , on devoit en même temps que soutenir l'épaule , tirer ce fragment en dehors et en arrière. L'extension continuelle lui offroit cet avantage. Il se servit pour l'exé-

j6 ELOGE

cuter du bras fixé sur un coussin en forme de coin, qui, en le rapprochant du tronc inférieurement , l'en écartoit en haut et avec lui le fragment externe. L'exactitude des résultats prouva bientôt l'avantage de ce moyen ; et l'art si long temps insuffisant sur ce point, arriva du premier coup à la perfection.

Peu répandu encore dans la pratique , Desault étoit obligé de confier à des mains étrangères l'essai de ses procédés. Le premier succès de son bandage fut obtenu à la Salpétrière. L'expérience confirma la première fois à Bicêtre , la prééminence du couteau droit qu'il proposoit depuis deux ans de substituer au courbe dans les amputations, fondé sur la facilité plus grande de couper les parties, en les embrassant dans une moindre étendue; sur la possibilité de retrancber alors l'instrument inter-osseux, en rétrécissant la lame du couteau droit ; sur l'avantage d'être libre dune main dans le procédé opératoire. Il avoit rétabli la ligature immédiate , oubliée chez nous depuis Paré, long-temps avant qu'en France un praticien ne l'eût mise en usage , et sans savoir qu'en Angleterre , on eût écrit sur l'inconvénient de lier immédiatement les vaisseaux. (6). Alors aussi il conçut l'ingénieux projet de placer en certains cas , au-dessous des

tumeurs

tumeurs anévrismales , la ligature rie l'artère : projet qui offrirait peut-être les avantages nombreux d'épargner tous les collatéraux supérieurs, d'être praticables souvent là où la méthode ordinaire est impossible, d'abréger i comme celle de Hunter, les douleurs de l'opération, et d'en rendre, comme elle, les suites moins fâcheuses.

Le traitement des fractures du col de l'humérus, objet, dans ces derniers temps, d'une foule de recherches, lui dut un appareil moins embarrassant que celui de Moscati , où l'immobilité du bras et de l'épaule, plus assurée que dans le bandage à dix-huit chefs de Petit, se réunit à la facilité de varier, au gré du chirurgien, la direction du corps de l'os,' et qui, mieux calculé que celui de Paul d'Egine sur les causes du déplacement, assure entre les fragmens un contact moins inexact. Il emprunta de son bandage nouveau pour la clavicule, ce qui manquoit à la perfection des appareils anciens, destinés à contenir la fracture des diverses portions de l'omoplate, et reproduisit pour lavant-bras les compresses graduées de Petit , injustement négligées par les praticiens, et plus méthodi'quem. ni appliquées par lui que par leur célèbre auteur. , CYst par cet enchaînement de découvertes * Tome 1. P>

qu'on le vit rapidement passer du premier rang anatomique au premier degré de la réputation chirurgicale. Il y étoit parvenu, familier avec la gloire, étranger à la fortune et aux places qui la donnent, lorsqu'il fut nommé à celle de professeur de l'Ecole- Pratique (7). Jusques-là l'envie l'en avoit écarté ; dès-lors l'amitié y partagea ses travaux. Chopart (8), le compagnon de ses études, s'y trouva l'émule de ses succès; ils réunirent leurs efforts, et publièrent le Traité des Maladies chirurgicales et des Opérations qui leur conviennent : ouvrage que les progrès ultérieurs de l'art ont fait vieillir de bonne heure, et qui s'est relevé à l'aide d'un nom que Desault, devenu chirurgien en chef du grand Hospice d'humanité, n'y voyoit qu'avec peine.

La médiocrité de sa fortune léloignoit du collège de Chirurgie. Une honorable exception l'y appela en 1776. Louis présida sa thèse de réception (9). L'estime l'intéressoil à Desault; îa reconnoissance lui attachoit celui-ci. 11 en reçut en cette occasion un témoignage flatteur. Le premier en France, il avoit employé le gorgeret d'Haukins, dans une opération remarquable parla promptitude de la guérison. Desault contribua à sa publicité, en prenant pour sujet de sa dissertation le procédé nou-

veau qui en resuite, et à ses succès, en proposant de remplacer par une simple crête, le stylet, trop long qui le termine, de substituer une forme apl.it ie à sa figure concave , de borner son tranchant inutilement prolongé en arrière. La pratique a consacré dans la suite ces modifications, avantageuses sans doute du côté de l'incision de la vessie , moins précieuses peut-être sous le rapport de la sûreté du rectum ; et aujourd'hui elles survivent à celles tant de fois variées que nous voyons chaque jour naître et mourir dans notre art.

L'expérience de Desault ne se composoit encore que de faits étrangers. Jusques-là iL n'avoit peint les maladies que sous les couleurs souvent mensongères qu'elles empruntent des auteurs. Leurs livres sont des verres placés entre nous et la nature, qui grossissent ou diminuent chaque objet, embellissent souvent le faux de l'illusion du vrai, et nous conduisent au mal par les routes du bien. L'habitude de voir sans eux nous donne seule le droit de prononcer. Desault n'avoit qu'imparfaitement acquis ce droit dans la place de Chirurgien- Major de l'hospice des Écoles ; il l'obtint tout entier dans celle de Chef de la Chirurgie de l'hôpital de la Charité (10).

Alors il remplit, à mesure que la pratique

les lui présenta, les vicies de ses procèdes, recula leurs limites, souvent trop rapprochées, retrancha à leurs détails, quelquefois superflus ; et, en les reproduisant sous des formes plus parfaites, il leur associa cette foule d'autres découvertes, qui semblent avoir retrempé au feu de son génie tous les procédés des opérations.

Il traça avec précision l'histoire encore, peu connue des luxations du radius, prouva par les rapports de ses extrémités articulaires, que, presqu'impossibles en haut, elles trouvent en bas peu de résistance à s'opérer; indiqua leurs signes; établit leurs différences, et fonda sur ses succès sa méthode de réduction. Inconnues aux anciens, les fractures de l'olécrâne sembloient presque étrangères aux modernes. Il confirma sur elles les recherches de David, y ajouta des vqes nouvelles , et proposa un appareil aujourd'hui généralement employé, où la flexion de l'avant-bras est prévenue par un corps inflexible, placé antérieurement, et qui, enveloppant de circulaires toute l'extrémité, gêne l'action musculaire, et s'oppose, mieux que le Piastre, à l'ascension du fragment. L'analogie des causes de déplacement en étendit bientôt l'usage à la fracture de la rotule, qui en obtint un égal avantage.

et où le gonflement ^ si commun dans les bandages à jour, tels que celui ordinairement euq^loyé, ceux de Ravaton, de Bell, ne vint plus compliquer le- traitement. Les recherches de Théden , sur la compression des ulcères variqueux, brillèrent dans sa pratique d'un éclat qu'elles en reçurent en partie. Il généralisa ce moyen, prouva son efficacité sur les tumeurs skirreuses du rectum, où des mèches graduellement augmentées de volume lui servirent à l'exercer, et dans une foule de cas il en fit un de ses moyens principaux de guérison. Un appareil nouveau , aussi simple et plus sûr que celui, de Louis, lui fut substitué dans le bec-de-lièvre. Le gorgeret de Marchettis, arraché à l'injuste oubli des praticiens, vint remplacer, dans l'opération par incision de la fistule à l'anus, celle espèce bizarrement recourbée, de bistouri, que l'on appelle syringotome ; celle moins irrégulière, mais aussi difficile, que Pott et Bell ont proposée ; cet assemblage de pièces inutilement ingénieuses, qui composent l'instrument de Brambilla, et tant d'autres, dont le vice commun est de ne jamais mettre à l'abri de lésion la paroi opposée du rectum.

La ligature , jusque-là impraticable dans les fistules profondément situées au-dessus

de la portée du doigt, devint, au moyen d'un appareil d'iustrumens, simple dans son mécanisme., sûr dans son exécution, une des opérations les plus faciles de la chirurgie; et aujourd'hui le stylet à séton de Paré, la lardoire de Foubert, l'instrument de Cirault, ne figurent plus que sur les planches ou dans nos arsenaux. La méthode de la compression , longue dans son effet, incertaine dans ses suites, fatigante dans son usage, avoit remplacé, pour le traitement des hernies ombilicales, la ligature du sac et des tégumens, employée par les Grecs et les Arabes. Desault rappela celle-ci dans la pratique, et fit voir que la douleur fugitive qui l'accompagne n'est rien, comparée à la promptitude du succès qui la suit.

Occupé des progrès de la Chirurgie, il ne négligea pas ceux de l'Anatomie. Ses cours particuliers continuèrent avec activité; un cabinet s'éleva par ses soins, et les physiciens, comme les pathologistes, vinrent y satisfaire, dans des pièces préparées de sa main, leur curieuse envie de s'instruire.

L'hôpital de la Charité ne le posséda que trois ans. Depuis long-temps l'opinion publique le désignoit à un plus vaste théâtre. H y parut enfin, et dès-lors l'Hotel-Dieu , vaste abîme où alloit auparavant se perdre la foule des

DE DESAULT. a5

maladies, inutile à l'art et ignorée des artistes, devint un dépôt ouvert de toute part à l'observation, et où l'instruction, multipliée sous mille formes, attira ce grand nombre d'élèves que l'envie d'apprendre attachoit depuis longtemps à sa suite.

L'enseignement de la Chirurgie, alors resserré dans l'école, s'y traînoit sur une suite de théories , plus souvent nées dans le cabinet qu'auprès du lit des malades , moins fidèles images de la nature, que fruits brillans de l'imagination. L'élève qu'elles avoient formé, habile à discourir, novice à pratiquer, n'avoit , pour se diriger dans le traitement des maladies , qu'une expérience long- temps composée de ses fautes et de ses méprises.

Desault conçut qu'il avoit à suivre une route opposée, et que, pour être utile, ses leçons dévoient être moins un traité qu'une démonstration des maladies, une inspection raisonnée plutôt qu'un ensemble de préceptes. Il faut voir avant de réfléchir, saisir les apparences avant de pénétrer les causes; et nos idées sont vagues sur tout objet extérieur, si elles ne sont pour nous autant d images. Les hypothèses passent; l'observation reste : un coupd'œil, jeté sur notre art, nous le représente comme une immense colonne s'élevaut , au

p4 éloge

milieu des siècles, d'un côte, sur la base tou^ jours intacte des fails observés; de l'autre, au milieu des ruines éparses des opinions humaines.

L'enseignement de l'Hôtel -Dieu fut dirigé d'après ces considérations. Il offrit la première école de clinique externe qui ait existé en France, et la mieux combinée qui ait encore été établie en Europe (n).

Chaque description y étoit animée par la présence de l'objet décrit. Chaque opération y offroit aux yeux ce qu'ordinairement on ne présente, dans les cours, qu'à l'imagination. Chaque malade y devenoit, pour les élèves, un livre naturel, où, en apprenant à lire d'euxmêmes, ils puisoient des connoissances exactes et précises; et lorsqu'ensuite ils passoient dans la pratique, rien n'était étranger pour eux; ils continuoient à marcher dans la même carrière, plutôt qu'ils n'entroient dans une nouvelle. L'habitude de voir avoit déjà formé leur expérience.

Un plan ainsi conçu est immense par les objets qu'il embrasse, li falloit, pour le soutenir, un zèle que quelquefois la nouveauté inspire, mais que bientôt le temps émousse. Rien ne dégoûta Desault (12), toutes les difficultés s'aplanirent devant son opiniâtre cous-.

DE DESAULT. a5

tance. Trois heures étoient sacrifiées, chaque jour, à sa leçon du matin , et qui l'a vu , démontrant son art, ne la pas trouvé moins digne d'éloges que lorsqu'il reculoit ses bornes.

Les grâces de l'élocution n'embellissoient point ses discours. Dans les sciences exactes , qu'est le mérite déplaire auprès de celui d'intéresser ? L'expression fuit, et laisse à nu les choses quelle recouvroit. Souvent la fécondité de l'une n'est qu'un voile à la stérilité des autres; et tel nous éblouit quand il parle, qui n'a rien dit lorsqu'il a parlé. Desault remplaça les charmes par le feu de sa diction. Tout sembloit s'animer en lui lorsqu'il enseignoit. Vous eussiez vu son air, ses gestes vous peindre une maladie en même temps que sa bouche vous en traçoit l'histoire; son attitude variée à chaque instant, suivant ce qu'il vouîoit exprimer, prêter même quelquefois au ridicule , pour qui n'étoit pas entraîné par son enthousiasme; tout son extérieur parler à vos sens, en même temps que ses préceptes à votre esprit ; iout son ensemble agité, pour ainsi dire, par le génie de l'art.

Avec tant de moyens de parvenir, pouvoit-il ne pas atteindre son but ? Son école devint bientôt le centre de la bonne Chirurgie; chaque jour voyoit croître le nombre de ses auditeurs

et diminuer celui des établissemens publics. Les nations voisines eurent à Paris des étudians pensionne's , sous l'expresse condition qu'ils suivroient Desault -, et aujourd'hui la plupart des noms que la renommée proclame dans notre art, étoient alors inscrits sur le registre de ses cours (i3). On venoit y apprendre une doctrine simple, puisée dans la nature, dont elle n'étoit que le tableau, y voir une pratique dégagée de cet amas de médicamens qui appauvrissent la science de leur funeste abondance, enrichie à chaque instant de quelques faits nouveaux , animée , dans les cas épineux, de ces traits de génie, où l'homme de génie , supérieur à son art , sait le créer lorsqu'il lui manque.

Les procédés anciens pour la ligature des polypes de la gorge sont insuffîsans dans une circonstance particulière. Desault en imagine un généralement applicable, plus facile que ceux de Levret, plus simple que celui de Brasd'or; et sur-le-champ il en prouve les avantages par les succès qu'il en obtient. Une bride se rencontre dans le rectum ; il craint la lésion des parties voisines : le lnotome naît de cette difficulté, et son usage , d'abord restreint à ce cas particulier, s'étend bientôt à la récision des amygdales, de la luette, d^s

kistes de la vessie , etc. Une bougie s'échappe de l'uretère et tombe dans la -vessie, l'ingénieuse idée de la pince de Huuter fournit celle d'un instrument propre à la retirer et à éviter la ressource cruelle de la taille. Une tumeur est à extraire dans la bouche ; la forme des bistouris ordinaires les rend incommodes pour y parvenir : un instrument en forme de serpette est imaginé ; des lames sont diversement recourbées, et le traitement des fongus de la bouche, du spina -ventosa de la mâchoire inférieure , se trouve agrandi. Une hémorragie a lieu dans une cavité : un moyen nouveau de compression l'arrête , et ajoute à la science une perfection.

Vous qui ne trouvez dans notre art, dans la Chirurgie, qu'un stérile métier qui rétrécit le talent et borne la pensée , suivez Desault , exerçant cet art à l'Hôtel-Dieu , et vous direz s'il n'est pas un génie chirurgical. Peu le possèdent, beaucoup en parlent, presque tous le méconnoissent. N'allez pas le chercher dans ceux que l'étude a péniblement formés. La nature le donne , l'art le défigure. C'est un trait que l'érudition émousse, un feu que trop d'aliment éteint. Louis fit peu pour laChirurgie; elle ne compte point Quesnai parmi ses soutiens. Vous le trouverez dans ces hommes qui

naquirent ce qu'ils sont devenus, qui se sont développés plutôt qu'ils n'ont acquis, qui ont trouvé en eux ce que les autres cherchent au dehors, et qui, riches de leur propre fonds, ont dédaigné des accessoires qui auroient caché le principal. Petit ne fut pas savant, Frère Corne étoit presque ignorant.

Partout où passe le génie chirurgical , il laisse son empreinte ; tout ce qu'il fait le décèle. Voyez- le se peindre jusques dans le moindre détail opératoire , présider à l'application dune bande , comme à l'invention dune méthode ; ennoblir , par la grandeur des vues, la petitesse du sujet; se multiplier dans ses procédés , comme les maladies dans leurs formes; prodiguer les ressources, comme la nature les obstacles; préparer le remède en prévoyant l'accident ; s'approprier, en le modifiant, tout ce qu'il emprunte d'autrui, et se jouer , pour ainsi dire, autour de l'art , en le pliant à son gré. S'il crée d'un côté, il détruit de l'autre : telle est , en effet , la marche de 1 esprit humain ; les vérités qu'il découvre naissent cachées dans la foule des erreurs qu il sème devant lui, et la perfection est dans les débris de celles-ci autant nue dans l'assein-

blage de celles-là* Il restreint le nombre des moyens, en multipliant celui des résultats. Peu

de secours artificiels lui suffisent; il voudroit se passer dinstrumens ; s'il les emploie, c'est eu généralisant l'application de ceux qui sont utiles, et en rejetant ceux qui sont superflus.

Tel fut Desault dans sa pratique chirurgicale. Peu d'hommes , autant que lui, en ont eu le génie; et, comme on l'a dit d'un autre, son art lui auroit dû l'origine s'il n'eût pas existé. L'action musculaire , puissance sans cesse agissante dans les fractures, ne trouvoit pour le fémur qu'une résistance impuissante dans les appareils jusqu'alors en usage. Un bandage nouveau est proposé , et le double avantage de retenir continuellement en haut le bassin , tandis que la jambe est entraînée constamment en bas , lui assure une préférence que l'expérience confirme encore chaque jour. Moins utile qu'à la cuisse, mais quelquefois nécessaire, l'extension permanente de la jambe trouve, dans deux atelles ingénieusement disposées, un mode simple et facile de s'exécuter.

Les sondes élastiques récemment substituées à celles de fil d'argent contournées en spirale, offroient au traitement des maladies des voies urinaires un vaste moyen de perfection. Desault le premier en entrevoit toute l'étendue, se fraye avec lui une route nouvelle , et crée une méthode , trop fondée peut-être sur

3o ELO G E

l'adresse du chirurgien, mais que son habileté justifie, et dont sa pratique couronne la hardiesse. La ponction de la vessie n'est pour lui qu'une ressource superflue, et il démontre que, toujours impraticable lorsqu'elle est nécessaire, la boutonnière n'est jamais nécessaire lorsqu'elle est praticable. Les sondes élastiques ne se bornent pas dans ses mains aux maladies des voies urinaires. Variées dans leurs formes et leur grandeur, elles deviennent, tantôt un porte-ligature qui remplace l'instrument de Bellocq , retranché dès-lors de l'arsenal de chirurgie , tantôt des conducteurs qui transmettent à l'estomac les alimens que les passages ordinaires ne peuvent lui faire parvenir, et aux poumons , l'air qu'une angine ou le gonflement d'une plaie interceptent dans le larynx ou la trachée-artère , quelquefois une espèce de repoussoir propre à débarrasser l'œsophage des corps étrangers qui l'obstruent , et réunissant le mérite , rare dans nos moyens ordinaires , d'une grande flexibilité lorsqu'il est vide, et d'une grande solidité quand le stylet le remplit.

Les opérations sont des moyens terribles où la certitude d'une mort éloignée ne se rachète souvent que parla probabilité d'une mort plus prochaine. Les revers s'y entremêlent aux suc-

DE DESAULT. 5i

ces, et l'existence qui les suit n'est quelquefois qu'un bienfait cruel de la chirurgie. L'art de les éviter doit précéder celui de les bien faire, et, dans le doute de leur indication, ne pas agir est la saine pratique : ce fut celle de Desault. L'amputation , autrefois si commune, n'étoit pour lui qu'une ressource extrême , où le danger des suites commande presque toujours de courir les hasards de l'attente, et où la main est meurtrière, quand elle veut trop tôt devenir salutaire. Il prouva que les signes indicatifs du trépan offrent une incertitude qui doit presque toujours arrêter le praticien, et que, lors même que ces signes sont évidens, les conséquences funestes de l'opération doivent le retenir encore dans les grands hôpitaux , où le mauvais air qu'on respire porte bientôt, sur les membranes cérébrales mises à nu , et sur le cerveau lui-même, une influence délétère.

Tant de vues nouvelles , successivement accumulées sur toutes les branches de l'art , en changèrent presque la face ; si on le compare aujourd'hui à ce qu'il étoit en 1770, on croiroit qu'un siècle de recherches a passé sur lui. Celles de Desault n'avoient encore été publiées que par la foule des élèves qui se pressoient pour l'entendre ; souvent, en passant

de Louches en bouches, elles arrivoient défigurées dans le inonde savant; et l'empressement aies recevoir, en les faisant plus vite circuler, multiplioit les erreurs. Il entreprit, pour les éviter, un ouvrage périodique, ou l'exposé de sa doctrine , confirmé par les résultats de sa pratique, présenta une suite de faits et de préceptes qui , méthodiquement rassemblés, dévoient former un jour les bases d'un traité plus complet. Les circonstances interrompirent ce journal , et la mort l'empêcha d'en reprendre le travail.

Cependant plusieurs découvertes restoient encore à faire connoître. L'industrieuse manière de lier les polypes au moyen d'un portenœud, fondé sur le mécanisme de la pince à gaine, d'une canule conductrice du fil, et d'un serre-nœud , simple tige d'argent , que surmonte un anneau destiné à opérer la coustriction , et que termine une échancrure propre à la maintenir, la correction du gorgeret d'Haukins, l'idée neuve de la ligature au-dessous de la tumeur anévrismale, n'avoient encore passé que par la bouche si souvent infidelle de la renommée. Les derniers élèves de Desault connoissoient presque seuls sa méthode de traitement dans les plaies de tête , les succès obtenus des irrilans actifs, appliqués

dans

dans le cas de commotion , sur la partie supérieure du crâne ; les avantages qu'il retiroit dans ce cas de l'émétique , avantages fondés sur le lien réel, quoique inconnu , qui unit le foie et le cerveau , et qui , communiquant au premier les effets funestes de la lésion du second , fait naître dans celui-ci une altération bilieuse dont l'influence , prompte à s'exercer sur l'autre, demande à être réprimée.

La reconnoissance a essayé de remplir en partie ce vide. J'ai esquissé , dans la suite que j'ai donnée au Journal de Chirurgie , quelques traits du tableau qui restoit à achever. Les autres le seront dans le cours de cet ouvrage. Puisse-t-il être le dépositaire où l'on viendra puiser la doctrine de Desault, tant de fois défigurée par la tradition !

L'académie de Chirurgie le comptoit depuis long- temps au nombre de ses membres, et, en le nommant conseiller du comité perpétuel, elle avoit cru l'intéresser à ses travaux. Il parut d'abord y prendre part; ce fut elle qui reçut l'hommage du seul Mémoire que jamais il ait écrit; mais bientôt on le vit s'en isoler. Il n'avoit point ce genre de talent qui assure nos succès dans les sociétés. Son esprit, toujours lent à réfléchir, quelquefois difficile à concevoir, se refusoit à ces vaines disputes. Tome I. C

que le hasard amène, et où la subtilité des vues éclipse souvent la profondeur des moyens. Son goût, ami du solide et du vrai, l'éloignoit de ces dissertations où rien ne reste , si vous ôtez les formes académiques , les grâces du style, les détails d'une érudition , faciles à se procurer, fastidieux à parcourir, inutiles à retracer. Combien de pages il eût occupées dans les Mémoires de l'Académie , si chacune de ses découvertes y a voit été présentée sous ces dehors toujours brillans et quelquefois stériles , sur lesquels Louis établit, en partie, les bases de sa réputation !

L'établissement dune école clinique ne fut pas le seul bien qu'il fit à l'Hôtel-Dieu. Les malades y trouvèrent plus de salubrité, par des distributions de salles mieux ordonnées, des secours plus actifs, par un règlement mieux entendu, et un régime plus exact par un mode nouveau de recevoir leurs alimens.

L'Anatomie s'y enseigna avec un éclat qui lui avoit encore été étranger , et qu'elle ne perdit point lorsque Desault, accablé d'occupations, fut obligé de confier à ses premiers élèves cette branche d'instruction (14). Peu d'hommes ont poussé aussi loin que lui le zèle pour les progrès de l'art : il y sacrifia long-temps l'ambition de la fortune qui lui sourioit. Au

milieu des orages de la révolution et du bouleversement qui en fut l'effet , son école soutint presque seule renseignement de la Chirurgie partout découragé , et forma en partie ce nombre prodigieux de chirurgiens aujourd'hui répandus dans les nombreuses armées de la République. Le bureau de consultation et le Lycée des arts, uniques asiles des savans que la crainte n'avoit pas dispersés , seuls appuis des sciences que des mains ennemies ébranloient de toute part, trouvèrent en lui un de leurs membres les plus actifs et les plus assidus. Traîné dans les prisons pour prix de tant de services , il ne dut qu'au besoin qu'on avoit de lui, la liberté qu'il n'espéroit plus (i5); et lorsqu'il fut rendu à ses élèves , dont l'instruction languissoit, et aux malades dont la voix le réclamoit , il chercha à oublier tout le mal qu'on lui avoit fait, daris de nouveaux efforts pour opérer le bien.

Pourquoi la mort est-elle venue sitôt terminer ses efforts (16)? Aveugle dans ses coups, elle lui laissa les années de peine , et lui refusa celles de la jouissance. Fautai que la postérité commence par les hommes de génie , si longtemps avant que leur carrière ait été parcourue! La nature, si lenle à les produire, devroitelle être si prompte à nous les enlever ?

Desault etoit d'une stature médiocre, d'une taille re^nl ère dans ses proportions. De grands traits, des yeux petits, un front découvert, un visage plein, lui composoient un ensemble de physionomie où quelque chose de sévère vous î,'enoil , sans cependant vous repousser. Sh démarche etoit précipitée; son maintien noble; ses gestes animés; sa voix forte , sans ene sonore; sa prononciation quelquefois pénible; sa diction rarement élégante, mais toujours expressive.

L'éducation avoit fortifié son tempérament, naturellement robuste ; les plaisirs ne l'affoiblirent point ; il n'en eut d'autres que l'étude et l'enseignement de son art.

11 et oit vif v violent, emporté, mais facile à revenir. Ce caractère l'entraîna souvent au-delà des. bornes qu'il auroit voulu ne pas franchir. Ses élèves, en admirant ses talens, n'eurent pas toujours à louer sa douceur.

: Son ame fut noble, généreuse, grande jusques dans ses défauts. Le désir de la gloire sembloit seul la remplir. En y rapportant tout, il sut ennoblir l'ambition de paroître par les moyens de parvenir. Les basses menées de l'intrigue lui étoient odieuses : jamais il n'eut à se reprocher d'être entré dans les places, par cette porte où la foule qui se presse , écrase

si souvent le talent, et laisse percer la médiocrité.

Son cœur avoit de la sensibilité , mais sa bouche n'en eut pas toujours l'expression. L'habitude de vivre au milieu de nos infirmités émousse ce premier sentiment qu'elles inspirent à qui n'en est que rarement témoin. Les malades, en trouvant en lui une exactitude et des soins qu'il est rare de rencontrer, eurent à désirer quelquefois ce ton qui y ajoute tant de prix pour le malheureux qui souffre.

Il eut des ennemis. La haine, trop souvent, naît de la jalousie : et quel est l'homme à talent qui n'ait pas de jaloux ? Nous sourions à qui ne nous suit que de loin dans la carrière des sciences; qui marche sur nos pas, nous offusque; qui nous devance, nous devient odieux. A voir les savans courir, en se heurtant, après la renommée , ne diroit-on pas qu'elle n'a à leur distribuer qu'une somme déterminée de gloire, et que, pour en donner aux uns, il faut qu'elle en retranche aux autres? Desault éprouva, sous ce rapport, des difficultés que sans doute il n'auroit pas eues à vaincre en cultivant toute autre science. L'expérience lui apprit que l'art de nuire n'est pas toujours étranger aux personnes de notre profession.

Le silence et le mépris furent sa réponse aux calomnies dirigées contre lui.

L'amitié fut une de ses jouissances : elle le dédommagea des peines que la haine lui suscita. Ses amis étoient eu grand nombre; chaque jour la reconnoissance lui en acquéroit. Il se plaisoit à les rassembler chez lui, à y oublier, dans leur entretien , et dans la joie douce des repas, le fracas pénible de la vie publique.

Il n'est pas de chirurgien qui, ayant aussi peu écrit, ait joui plus exclusivement des faveurs de la réputation. Deux causes contribuèrent à les lui procurer : les élèves nombreux qu'il forma, et les places qu'il occupa dans les premiers hôpitaux de la République. La confiance du public lui fut acquise de bonne heure; mais il négligea long-temps d'y répondre. Il savoit que l'homme animé en même temps par le désir de la gloire et par l'appât du gain, abandonne souvent l'un pour courir après l'autre. On ne le vit entrer dans la pratique que lorsque , parvenu au premier degré de la réputation chirurgicale, il n'eut plus qu'à jouir de ses travaux.

Desault eut peu d'érudition. Son génie le mettoit au-dessus de ce genre de mérite, qui n'ajoute rien à la science , et bien peu à celui qui l'a fastidieusement acquis. L'observation

étoit son seul guide. Peut-être se défia-t-rl trop du raisonnement dans le traitement des maladies. Tout excès nous égare. Ici, le plus nous entraîne dans le système; le moins nous mène à l'empirisme. Faut-il, de peur de rencontrer le faux, ne hasarder jamais de rechercher le vrai ?

Il eut des préventions; quel homme en est exempt? La médecine ne lui sembloit qu'un labyrinthe obscur, où nous errons au hasard, dans les sentiers confondus de l'erreur et de la vérité, guidés par un fil qui nous échappe à chaque instant , et que la main du génie ne sauroit retenir. Il cultiva peu cette branche de la chirurgie, qui emprunte d'elle ses moyens de guérison : peut-être auroit-il pu réunir, à une connoissance profonde des lésions externes, des notions plus exactes sur les affections internes, qui, si souvent, les compliquent.

Les savans vivent, la plupart, pour que leur nom ne meure point , et meurent presque tous sans avoir vécu pour personne. Ils courent après l'honneur, et foulent la jouissance. On diroit qu'à mesure que leur intelligence s'agrandit et se multiplie, leur ame se resserre et s'isole. Il est cependant un heureux assemblage du bonheur d'être utile, et du plaisir d'être illustre. Tous deux peuvent se réunir;

4o ÉLOGE

et qui ne cherche pas l'un, devroit-il envier l'autre ?

Ce fut la maxime de Desault. 11 fonda sur ses services, autant que sur ses découvertes, les bases de sa réputation ; et la postérité , en admirant ce qu'il fit pour l'art, dont ses travaux reculèrent si loin les bornes, applaudira à ce qu'il entreprit pour les malheureux que sa main secourut, et pour les élèves que ses leçons cliniques formèrent gratuitement. Puisse sa mémoire durer, par la reconnoissance de ceux-ci, aussi long-temps que son nom restera gravé dans les fastes du premier !