INTRODUCTION XXXI

Non content de » jouter avec l'original », selon le mot de Boileau, il confère à la poétique rêverie une valeur incomparable, l'élargit avec une hardiesse inattendue, fait de la maison roulante du berger le symbole d'un poëme philosophique — d'unité laborieuse peut-être — mais d'un charme unique et d une rare profondeur.

Dans y Esprit pur, Vigny renouvelle définitivement un lieu commun cher à la fierté des poètes ? C'est VExegi monumentum d'Horace, c'est Apollon à portes ouvertes de Malherbe. A Destouches disant : « Le mérite tient lieu des plus nobles aïeux », Gilbert répondait, tout roturier qu'il fût :

Honteux de devoir quelque chose à mon sang.

j'eusse

Voulu renaître obscur pour m'élcver moi-même '.

Plus fièrement résonne 1 Hosannah qu'adresse le poëte des Destinées à la Pensée.

Le symbole de la Bouteille à la mer, vous en cherchez vainement le germe dans La Navigation d'Esménard ; vous le rencontrerez par hasard, timidement évoqué dans le Livre d'amour de Sainte-Beuve — où vous regretterez l'enthousiasme qu'anime telle page de VHermès d'André Chénier, Il était réservé au méditatif descendant des Baraudin, au parent de Bougainville de donner à l'image, si parfaitement fondue avec l'idée, sa beauté saisissante et sa portée suprême.

Que Vigny puise l'inspiration chez Chateaubriand, chez M™* de Staël, chez J.-J. Rousseau, chez André Chénier, chez Byron ou chez tel autre, il fait honneur à qui il emprunte. Que de choses il leur fait dire auxquelles ils n'ont jamais pensé ?

Sainte-Beuve lui reprochait de faire un drame, dans Cinq- MarSf de la vie. Auguste Barbier saluait en lui «un dramatique », et ajuste titre, car il met le symbole en action. « La pauvre petite Bouteille, qui porte une science de plus à notre pauvre espèce humaine, est l'héroïne du poëme autant que le brave Capitaine », écrit le poëte lui-même. Nous suivousavec passion les péripéties de sa destinée. Sans démasquer prématurément son but, le poëte philosophe nous suggère dès l'abord l'idée intérieure, le sens caché de la pièce. Par d'intéressants

* Gilbert, Le poëte malheureux. — M. G. Ascoli a trouvé dans la correspondance inédite de Mathieu Marais une pensée qui pourrait être l'épigraphe de VEsprit pur. [Revue du XVIIl^ siècle, 1913, n° 2.)