ACTE I, SCÈNE
JOAD
Ne vous Tai-je pas dit? nos prêtres, nos lévites.
Je sais que, près de vous en secret assemblé *,
Par vos soins prévoyants leur nombre est redoublé ;
Que, pleins d'amour pour vous, d'horreur pour Athalie,
Un serment solennel par avance les lie *
A ce fils de David qu'on leur doit révéler.
Mais, quelque noble ardeur dont ils puissent brûler»,
Peuvent-ils de leur roi venger seuls la querelle ?
Pour un si grand ouvrage est-ce assez de leur zèle?
Doutez-vous qu'Athalie , au premier bruit semé
Qu'un fils d'Ocliozias est ici renfermé ,
De ses fiers étrangers assemblant les cohortes ,
N'environne le temple, et n'en brise les portes?
Suffîra-t-il contre eux de vos ministres saints.
Qui , levant au Seigneur leurs innocentes mains ,
Ne savent que gémir et prier pour nos crimes ,
Et n'ont jamais versé que le sang des victimes?
Peut-être dans leurs bras Joas percé de coups...
JOAD
Et comptez-vous pour rien Dieu qui combat pour nous? Dieu , qui de l'orphelin protège l'innocence , Et fait dans la faiblesse éclater sa puissance ;
< On ne dit pas en prose vn nombre assemblé ; mais le sens est si clair qu'on excuse celte licence poétique en faveur de la précision. (G.)
1 Quoique Tesprit et le caractère essentiel de toute la pièce soient de présenter toujours Dieu dans tous les événements, cependant le grand prêtre n'a négligé aucune des précautions qu'exige la prudence humaine. Cette sage prévoyance ost un devoir : il faut commencer par faire tout ce que peut un mortel, et attendre ensuite le secours divin avec une confiance inaltérable. Tel est le personnage de Joad, le plus étonnant, le plus sublime qu'il y ait au théâtre. (G.)
» Geoffroy a observé que la réguinrité de la construction demanderait : De quelque noble ardeur qu'ils puissent brûler. Il est cependant remarquable que Boileau a usé de la même licence dans sa satire xi, et dans sa première épitre au roi. (A. M)
308 AtHALlË.
Dieu, qui hait les tyrans, et qui dans Jezraël*
Jura d'exterminer Achab et Jézabel -,
Dieu, qui, frappant Joram le mari de leur fille,
A jusque sur son fils poursuivi leur famille * ;
Dieu , dont le bras vengeur, pour un temps suspendu ',
Sur cette race impie est toujours étendu?
JOSABET.
Et c'est sur tous ces rois sa justice sévère Que je crains pour le fils de mon malheureux frère. Qui sait si cet enfant, parleur crime entraîné. Avec eux en naissant ne fut pas condamné? Si Dieu, le séparant d'une odieuse race^, En faveur de David voudra lui faire grâce ? Hélas! l'état horrible où le ciel me l'offrit Revient à tout moment effrayer mon esprit. De princes égorgés la chambre était remplie : Un poignard à la main, l'implacable Athalie Au carnage animait ses barbares soldats , Et poursuivait le cours de ses assassinats. Joas, laissé pour mort, frappa soudain ma vue : Je me figure encor sa nourrice éperdue, Qui devant les bourreaux s'était jetée en vain •», Et, faible, le tenait renversé sur son sein«.
« Jezraël, ville de la tribu de Juda.
2 Son n'est pas clair. 1\ s'agit d'Ochozias , fils de Joram et d'Athalie.
3 Le mot Dieu, répété quatre fois à la tête de quatre distiques de suite, donne à cette phrase une singulière dignité. (L.)
< 0 Vos descendants expieront peut-être dans la peine et dans la calamité le crime de votre ingratitude. » ( Massillon.)
& Ce morceau est un modèle de peinture touchante ; tous les traits en sont finis. Je ne remarquerai que cet hémistiche , s'était jetée en vain , où le vers semble tomber à chaque mot ; il est impossible de mieux rendre l'effort impuissant de la faiblesse. (L.)
6 Quelques grammairiens ont aperçu une équivoque dans ces mots ef faible. Ils ne savent si faible se rapporte à Joas ou à la nourrice, quoiqu'il soit évident par le sens même de la phrase que c'est à la nourrice ; et faible, c'est-à-dire et qtii étant faible. ( G.)
