ACTE II, SCÈNE VII. St

Vous avez entendu sa fortune • :

Sa présence à la fin pourrait être importune.

ATHALIE

Non : revenez. Quel est tous les jours votre emploi?

JOAS

J'adore le Seigneur; on m'explique sa loi ; Dans son livre divin on m'apprend à la lire; Et déjà de ma main je commence à l'écrire *.

ATHALIE

Que vous dit cette loi ?

JOAS

Que Dieu veut être aimé ; Qu'il venge tôt ou tard son saint nom blasphémé ; Qu'il est le défenseur de l'orphelin timide; Qu'il résiste au superbe, et punit l'homicide*.

ATHALIE

J'entends. Mais tout ce peuple enfermé dans ce lieu, A quoi s'occupe-t-il?

JOAS

11 loue , il bénit Dieu.

ATHALIE

Dieu veut-il qu'à toute heure on prie, on le contemple?

« II est impossible de dire avec plus de précision, et en même temps plus poétiquement : Vous avez entendu le récit de tout ce qui lui est arrivé. (G.)

» Quelle sagesse dans toutes ces réponses 1 et cependant il n'y en a pas une qui soit au-dessus de la portée d'un enTant, mais d'un en Tant nourri de la lecture des livres saints... ]l faut remarquer, avec Geoffroy , que dans ce second interrogatoire, les réponses de l'enfant deviennent plus fortes et prennent un plus grand caractère ; elles sont pour Athalie autant de reproches sanglants qui roffensentet qui l'irritent. (A. M. ) V. la préface.

« I^ réponse en elle-même est parfaite, car il n'y a pas là un mot qui ne soit dans les livres saints ; mais ces quatre vers, comme presque tous ceux que l'auteur met dans la bouche de Joas , ont un mérite théâtral, celui d'offrir un rapport sensible, ou avec lui-même, ou avec Athalie. Ici le premier vers, que Dieu veut être aimé , est pour tout le monde ; le second et le quatrième sont pour Athalie, et l'application ne lui échappe pas, car elle répond par ce premier Riot trè*remarquable , f entend». Le troisième vers est pour Jo«s. ( L. )

m ATHALIE.

JOAS

Tout profane exercice est banni de son temple.

ATHALIE

Quels sont donc vos plaisirs?

JOAS

Quelquefois à l'autel Je présente au grand prêtre ou l'encens ou le sel * : J'entends chanter de Dieu les grandeurs infinies. Je vois l'ordre pompeux de ses cérémonies.

ATHALIE

Hé quoi! vous n'avez point de passe-temps plus doux? Je plains le triste sort d'un enfant tel que vous. Venez dans mon palais , vous y verrez ma gloire.

JOAS

Moi! des bienfaits de Dieu je perdrais la mémoire !

ATHALIE

Non, je ne vous veux pas contraindre à l'oublier.

Vous ne le priez point.

ATHALIE

Vous pourrez le prier.

JOAS

Je verrais cependant en invoquer un autre.

ATHALIE

J'ai mon Dieu , que je sers ; vous servirez le vôtre : Ce sont deux puissants Dieux *.

i « Vous assaisonnerez avec le sel tous les gâteaux que vous offrirez , et vous ne manquerez point de mêler à ces oblations que vous offrirez , le sel, qui marque la perpétuité de l'alliance de votre Dieu : dans toutes ces oblations, vous offrirez du sel... Vous répandrez de l'huile et vous mettrez de l'encens sur cette oblation, parce que vous l'offrez en sacrifice au Seigneur, n [Lévitique, ch. ii, v. 13 et 15.)

2 Absurdité qui était celle du paganisme. Il n'y avait, avant la révélation, qu'un peuple au monde qui ne connût qu'un seul Dieu. Aussi l'enfant répond-il comme pourraient répondre les plus grands philosophes de tous les siècles, qui ont conçu l'unité nécessaire de l'Être suprême. Mais ce qu'il y a ici de plus admirable , c'est le courage naïf de cet enfant qui ne veut pas suivre une reine dans son palais , parce qu'elle ne prie pas Dieu. ( L. )