ACTE in, SCÈNE

Né minisire du Dieu qu'en ce temple on adore , Peut-être que Mathan le servirait encore , Si l'amour des grandeurs, la soif de commander, Avec son joug étroit pouvaient s'accommoder '.

Qu'est-il besoin , Nabal , qu'à tes yeux je rappelle De Joad et de moi la fameuse querelle , Quand j'osai contre lui disputer l'encensoir; Mes brigues , mes combats , mes pleurs , mon désespoir ? Vaincu par lui , j'entrai dans une autre carrière , Et mon âme à la cour s'attacha tout entière. J'approchai par degrés de l'oreille des rois ; Et bientôt en oracle on érigea ma voix. J'étudiai leur cœur, je flattai leurs caprices. Je leur semai de fleurs le bord des précipices : Près de leurs passions rien ne me fut sacré ; De mesure et de poids je changeais h leur gré. Autant que de Joad l'inflexible rudesse De leur superbe oreille offensait la mollesse. Autant je les charmais par ma dextérité , Dérobant à leurs yeux la triste vérité , Prêtant à leur fureur des couleurs favorables , Et prodigue surtout du sang des misérables.

Enfin , au dieu nouveau qu'elle avait introduit Par les mains d'AthaUe un temple fut construit. Jérusalem pleura de se voir profanée ;

Mathan lui font voir les choses bien din'«^reminent. II se croirait offensé , au contraire, si son ami le jugeait capable d'une crc^dulité imbécile. 11 met son amourpropre à lui paraître ce qu'il est , c'est à-dire un homme uniquement occupé de son élévation, et fort au-dessus des préjugés de son sacerdoce. C'est son intérêt qui l'a fait apostat; c'est son intérêt qui l'a fait pontife de Haal. Ce caractère, l'opposé de celui de Joad , est très-bien adapté au plan de l'auteur. Il convenait que Joad fût rempli de la crainte de son Dieu, et que Mathan méprisât le sien. C'est mettre d'un côté la vérité, et de l'autre le mensonge ; et c'est par conséquent un moyen de plus de décider les affections du spectateur. (L.)

< Quel éloge de la loi du vrai Dieu dans la bouche d'un prêtre des Idoles ! et cet aveu n'a rien que de vraisemblable. Il est très-naturel qu'un homme aveuglé par les passions ne veuille pas d'un Dieu qui les condamne. Ce sont les passions qui ont toujours fait les impies. (L.)

«48 ATHALIE

Des enfants de Lévi la troupe consternée En poussa vers le ciel des hurlements affreux • : Moi seul, donnant l'exemple aux timides Hébreux, Déserteur de leur loi, j'approuvai l'entreprise, Et par là de Baal méritai la prêtrise ; Par là je me rendis terrible à mon rival , Je ceignis la tiare, et marchai son égal *. Toutefois , je l'avoue , en ce comble de gloire % Du Dieu que j'ai quitté l'importune mémoire Jette encore en mon âme un reste de terreur; Et c'est ce qui redouble et nourrit ma fureur. Heureux si , sur son temple achevant ma vengeance , Je puis convaincre enfin sa haine d'impuissance. Et parmi le débris , le ravage et les morts , A force d'attentats perdre tous mes remords * ! Mais voici Josabet.

' Ce mot huiHement est du style de l'Écriture sainte. Les prophètes , pour dire gémissez , âhent souvent tilulate , et les historiens profanes expriment par le même mot le deuil des Orientaux : Lugubris clamor, barbaro ululatu. (Qdinte- CuRCE, liv. m.) (L. R.)

Virgile :

Femineo ululatu.

2 Belle expression imitée de Virgile :

Ast ego quœ divum incedo regina. (/En., lib. i, v. 46.)

3 Ce vers , qui indique si clairement dans quel sens Mathan a parlé , est la meilleure réponse à ceux qui lui ont reproché de s'avilir devant Nabal. ( L. )

'' On a blâmé cette scène de Mathan avec Nabal , comme peu nécessaire. 1\ est certain cependant que cet entrelien est nécessaire pour bien développer le caractère et le système de Mathan , qui est l'âme d'Athalie, et qui influe tant sur l'action. Bien loin de retarder la marche de la pièce, ce développement motive, prépare les événements; il nous apprend que Joad s'obstinera dans ses refus, que la reine emploiera toutes ses forces pour vaincre cette résistance. Ainsi, loin de nuire à la marche de la pièce, il la favorise et même l'accélère, en augmentant le trouble , en remplissant d'avance les esprits d'inquiétude et de terreur. A tous ces avantages joignez celui de l'éloquence et de la poésie du style, toujours si précieux , et qui même supplée quelquefois à tous les autres. (G.)