ACTE IV , SCÈNE III

BURRHDS.

De votre bouche, ô ciel! puis-je l'apprendre? Vous-même sans frémir avez-vous pu l'entendre? Songez-vous dans quel sang vous allez vous baigner? Néron dans tous les cœurs est-il las de régner? Que dira-t-on de vous? Quelle est votre pensée?

NÉRON

Quoi! toujours enchaîné de ma gloire passée *, J'aurai devant les yeux je ne sais quel amour Que le hasard nous donne et nous ôte en un jour? Soumis à tous leurs vœux, à mes désirs contraire, Suis-je leur empereur seulement pour leur plaire?

BURRHUS

Et ne suffit-il pas, seigneur, à vos souhaits Que le bonheur public soit un de vos bienfaits? C'est à vous à choisir, vous êtes encor maître? Vertueux jusqu'ici, vous pouvez toujours l'être* : Le chemin est tracé, rien ne vous retient plus; Vous n'avez qu'à marcher de vertus en vertus. Mais si de vos flatteurs vous suivez la maxime, 11 vous faudra, seigneur, courir de crime en crime, Soutenir vos rigueurs par d'autres cruautés , Et laver dans le sang vos bras ensanglantés '.

» En prose, il faudrait enchaîné par. L'exemple de tous nos bons poètes , depuis Malherbe, a prouvé que le de ablatif a plus de grâce en poésie que le par, toutes les fois qu'il n'est pas contraire à la syntaxe et au génie de la langue. (L.)

» Louis Racine remarque avec raison que Burrhus ne pense sûrement pas que Néron ait jamais f'té vertueux; il est même très-persuadé du contraire; et lo spectateur est dans la confidence de ses sentiments là-dessus, depuis qu'il a entendu dans sa bouche ces vers du troisième acte :

Enfin, Burrhus, Néron découvre son génie, etc.;

mais ce n'est ici qu'une leçon , et nullement une flatterie ; et puisque Néron a voulu jusque-l.*! paraître ce qu'il n'était pas, Burrhus ne peut faire mieux que de lui persuader, s'il est possible, qu'il est ce qu'il a voulu paraître. U est permis de se servir de l'aniour-propre du méchant pour le rendre meilleur; c'est l'ofllce d'un honnête homme. Narcisse, au contraire, se servira tout à l'heure de l'amourpropre de Néron pour le porter au crime; c'est l'olïice d'un scélérat, et Burrhus et Narcisse soutiennent le rôle qui leur est propre. (L.)

5 Les principales idées de ces vers et de plusieurs autres de la même tirade

104 BRITANNIGUS.

Britannicus mourant excitera le zèle

De ses amis, tout prêts à prendre sa querelle.

Ces vengeurs trouveront de nouveaux défenseurs,

Qui , même après leur mort , auront des successeurs :

Vous allumez un feu qui ne pourra s'éteindre.

Craint de tout l'univers, il vous faudra tout craindre*,

Toujours punir, toujours trembler dans vos projets ,

Et pour vos ennemis compter tous vos sujets.

Ah ! de vos premiers ans l'heureuse expérience Vous fait-elle, seigneur, haïr votre innocence? Songez-vous au bonheur qui les a signalés? Dans quel repos , ô ciel ! les avez-vous coulés ! Quel plaisir de penser et de dire en vous-même : « Partout en ce moment on me bénit, on m'aime; « On ne voit point le peuple à mon nom s'alarmer; « Le ciel dans tous leurs pleurs ne m'entend point nommer ; « Leur sombre inimitié ne fuit point mon visage; « Je vois voler partout les cœurs à mon passage ! » Tels étaient vos plaisirs. Quel changement, ô dieux! Le sang le plus abject vous était précieux : Un jour, il m'en souvient, le sénat équitable Vous pressait de souscrire à la mort d'un coupable ; Vous résistiez , seigneur, à leur sévérité ; Votre cœur s'accusait de trop de cruauté ; Et, plaignant les malheurs attachés à l'empire. Je voudrais, disiez-vous, ne savoir pas écrire. Non , ou vous me croirez , ou bien de ce malheur Ma mort m'épargnera la vue et la douleur : On ne me verra point survivre à votre gloire. Si vous allez commettre une action si noire,

( Se jetant aux pieds de Néron.)

Me voilà prêt , seigneur ; avant que de partir,

sont empruntées à Sénèque dans son Traité su7' la Clémence [V. liv. i, 13; ibid.,8;ibid. l;ii, l,etc.)

1 Necesse est multos timeat, quem multi timent. (Laberius, in Macrob. Saturn, ii, 7 )