ACTE IV, SCÈNE IV
NARCISSE
Elle s'en est vantée assez publiquement.
NÉRON
De quoi ?
Qu'elle n'avait qu'à vous voir un moment ; Qu'à tout ce grand éclat , à ce courroux funeste , On verrait succéder un silence modeste ; Que vous-même à la paix souscririez le premier : Heureux que sa bonté daignât tout oublier.
NÉRON
Mais , Narcisse , dis-moi , que veux-tu que je fasse ? Je n'ai que trop de pente à punir son audace : Et , si je m'en croyais , ce triomphe indiscret Serait bientôt suivi d'un éternel regret. Mais de tout l'univers quel sera le langage ? Sur les pas des tyrans veux-tu que je m'engage , Et que Rome , effaçant tant de titres d'honneur, Me laisse pour tous noms celui d'empoisonneur * ? Ils mettront ma vengeance au rang des parricides.
NARCISSE
Et prenez-vous , seigneur, leurs caprices pour guides ? Avez-vous prétendu qu'ils se tairaient toujours ? Est-ce à vous de prêter l'oreille à leurs discours ? De vos propres désirs perdrez- vous la mémoire? Et serez-vous le seul que vous n'oserez croire ? Mais , seigneur, les Romains ne vous sont pas connus ; Non , non : dans leurs discours ils sont plus retenus. Tant de précaution affail^ht votre règne : Ils croiront, en effet, mériter qu'on les craigne.
n'a dit vous à Narcisse. Néron est si troublé de ce qu'il vient d'entendre, qu'il ne sait à qui il répond. ( L. Racine.)
■ Il est remarquable que ce discours de Néron est comme un reflet de celui que vient de lui tenir Burrhus pour le détourner du crime. L'impression qu'il a reçue dure encore, mais on sent qu'elle va s'eiïacer, car les raisonnements s'affaiblissent à mesure que la seine se prolonge. (A. Martin.)
108 BRITANNICUS
Au joug, depuis longtemps , ils se sont façonnés ; Ils adorent la main qui les tient enchaînés. Vous les verrez toujours ardents à vous complaire : Leur prompte servitude a fatigué Tibère *. Moi-même revêtu d'un pouvoir emprunté Que je reçus de Claude avec la liberté , J'ai cent fois , dans le cours de ma gloire passée , Tenté leur patience, et ne l'ai point lassée. D'un empoisonnement vous craignez la noirceur? Faites périr le frère , abandonnez la sœur : Rome sur les autels prodiguant les victimes , Fussent-ils innocents , leur trouvera des crimes ; Vous verrez mettre au rang des jours infortunés Ceux où jadis la sœur et le frère sont nés *.
NÉRON
Narcisse, encore un coup, je ne puis l'entreprendre. J'ai promis à Burrhus, il a fallu me rendre. Je ne veux point encore , en lui manquant de foi , Donner à sa vertu des armes contre moi. J'oppose à ses raisons un courage inutile ; Je ne l'écoute point avec un cœur tranquille.
NARCISSE
Burrhus ne pense pas , seigneur, tout ce qu'il dit :
Son adroite vertu ménage son crédit.
Ou plutôt ils n'ont tous qu'une même pensée :
Ils verraient par ce coup leur puissance abaissée ;
< Admirable expression d'une pensée profonde. Tacite peint Tibère comme un despote ombrageux, ennemi de la liberté par caractère, mais dégoûté des flatteries grossières , dont il sentait la bassesse mieux que personne. Tacite rapporte que , sortant un jour du sénat, il s'écria : « 0 homines ad servitutem paratos! » 0 hommes nés pour la servitude! Mot qui a fourni à Racine l'idée de ce vers énergique ( G.)
V. aussi Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains (c. xiv).
2 Tout cela est historiquement vrai. Après le meurtre d'Agrippine , le sénat décréta : « Ut dies natalis Agrippinae inter nefastos esset. » (Tac. Ann., xiv, 12, 13.) Après le meurtre d'Octavie : « Dona ob haec templis décréta... Quoties fugas et « caedes jussit princeps, loties gratesdeis actas. » {Ibid., Qk.)
