SA VIE ET SES OUVRAGES XVII

dans une médiocrité non dorée, sans autres plaisirs que des plaisirs d'esprit, souvent empoisonnés par des soucis domestiques et de précoces souffrances. Elle avait dû, pour sauver des créanciers les débris de son modeste avoir, se séparer de biens avec son mari, qui avait , de son côté, consacré tout ce qu'il possédait au payement de ses dettes. Les deux époux avaient dû subir même un plus douloureux sacrifice et se séparer volontairement de corps. Mme jDes Houillères était retenue à Paris par les soins de l'éducation de ses deux enfants : un fis, Alexandre, destiné à la suivre prématurément (à vingt-sept ans) dans la tombe, et la fille qui devait lui survivre^ elle y était retenue aussi par ses relations, la nécessité de faire sa cour aux puissants et d'entretenir une faveur plus brillante que solide, dont l'unique fruit, lent à mûrir, fut une tardive pension du roi de 2^000 livres [le brevet est daté de 1688 '). Les fonctions et les travaux de M. Des Houillères le tenaient précisément et implacablement éloigné de Paris ; et le commerce conjugal dans ces conditions demeura réduit, par la nécessité, peut-être conforme à une certaine

1. C'est cette même année, le zî décembre, que M™® de Sévigné écrivait à sa fille. M™"' de Grignan : « Nous vous envoyons des vers de M^° Des Houillères, que vous trouverez bien kits. »

Madame Des Houillères. c

MADAME DES HOULI.IERES

incompatibilité d'humeur, à quelques visites et à quelques séjours dans les diverses places où l'ingénieur militaire, un des meilleurs auxiliaires de Vauban, fut tour à tour appelé, à Tournay, Dourlens, Belle-Isle et surtout Bayonne.

Toute l'histoire de cette existence de M'"^ Des Houllières, ainsi partagée entre des succès Ciltér aires stériles pour son bonheur et des devoirs et des soucis domestiques qui la troublèrent plus d'une fois, est dans ses voyages insignifiants pour le biographe, et dans ses ouvrages qui n'ont pas paru indignes de l'attention des critiques et des moralistes du XVII' siècle et du nôtre.

C'est d'eux seuls désormais que nous nous occuperons, après avoir ajouté à tous les détails qui précèdent ce dernier et triste renseignement, à savoir : que M'"^ Des Houllicres mourut le 17 février 1694, après avoir langui douze ans, en proie à de cruelles souffrances, le sein peu à peu rongé par ce cancer, fatal à tant de délicates et superbes beautés, qui corrompit et dévora en elle les sources de la vie. Elle avait à peine cinquante-six ans. Elle fut inhumée, le i() février, dans l'église de Saint-Koch. Son mari, mort à Paris le 3 janvier 1693, dans sa soixante-douzième année, l'avait ainsi précédée d'un an dans la tonibe.