SA VIE ET SES OUVRAGES IX

temps, qui compensait celui des unions prématurées, la consommation du mariage ait été ajournée au retour de M. Des Houillères, qui suivait dans ses vicissitudes la destinée militante du prince auquel il s'était attaché, et laissa sous la direction et la gardcde sa famille une épouse trop jeune pour l'accompagner et incapable de supporter encore les fatigues d'une vie errante et même celles du mariage.

JVfme £)es Houillères demeura donc auprès des siens, continuant à recevoir les leçons de ses maîtres avant de recevoir celles de l'expérience; et c'est au milieu des graives plaisirs de l'étude et des premiers succès de salon qu acheva de s'épanouir cette fleur de jeunesse, de beauté et d'esprit, encore en bouton quand un mari lui-même recula devant la profanation de la cueillir trop tôt.

Ce n'est qu'ct la fin de i653, ou au commencement de 1654, que M'"^ Des Houillères rejoignit son mari, réfugié en Flandre avec le prince de Condé, passé aux Espagnols au grand dommage de son honneur, à nos yeux, sinon aux yeux de ses contemporains, beaucoup moins chatouilleux que nous sur ce crime de la trahison qu'on ne considérait alors que comme une faute et qu'on ne punissait guère, épargnant les grands coupables pardonnes, que dans la personne de leurs compagnons, plus volontiers traités en complices. Il y a lieu, d'ailleurs, de tenir compte, dans l'appréciation

X MADAME DES HOULLIERES

du fait même par la contemporains, de ces glorieuses circonstances atténuantes d'un repentir scellé par des victoires.

Quoi qu'il en soit, M. Des HouUières, lieutenantcolonel d'un des régiments du héros de la Fronde, malheureux, fugitif et dépouillé avant de devenir le héros réhabilité et triomphant de la France, menait en Flandre, sous des dehors brillants entretenus par les rares largesses d'un prince alors besoigneux luimême, et de tout temps plus généreux envers les siens en promesses qu'en effets, et les maigres subsides arrachés à la parcimonie et à la pauvreté espagnoles, une vie précaire. Elle ne pouvait qu'être telle pour l'officier, plus utile qu'agréable et à la fois fidèle et mécontent, d'un prince révolté, livré lui-même aux épreuves de l'exil, aux intrigues et aux rivalités d'une cour étrangère, et de tout temps plus capable d'apprécier et de louer les services de ses compagnons que de les payer.

Partie de France pour fuir la pauvreté, car la disgrâce des proscrits les atteignait dans leurs biens à défaut de leurs personnes, la jeune fenime, qui débutait dans la vie sous des auspices si contrariés, retrouva à Kocroi d'abord, oii son mari était major de la place, ensuite à Bruxelles, la pauvreté, conipensée par les illusions de son âge, les promesses fondées sur l'espérance d'une paix victorieuse, et, en attendant, con-